Зима волка

Зеб не отставал, темная тень справа от него.

Незадолго до рассвета облака начали расходиться, показывая полную луну. Он остановился на темном от дождя гребне скалы, острове среди ледников, сползающих с вершин.

Лунный свет мерцал на белом пространстве. Лес покрывал долину внизу, и запахи сосны и кедра, мокрого гранита и оленей поднимались вверх. Зеб прижался своим плечом к его плечу, создавая небольшой очаг тепла.

Сквозь лапы он ощутил сладкое прикосновение Матери-Земли и низкий гул, похожий на гром, который прошел, отмечая присутствие Херне.

Он медленно формировал свое желание. Мысль о потере Брианны и Зеба ранила его сердце и душу, но он был тверд в своих намерениях перед Богом и Матерью.

Не желание Зеба — чтобы маленькая волчица была свободна и искала любовь в другом месте. Она не будет счастлива. Она будет одна, а ему невыносимо думать об одинокой Брианне. Или увидеть печаль в глазах Зеба, когда они покинут ее. Заставить Зеба жить жизнью, о которой он не просил.

Нет, клятву давал Шей. Он должен быть единственным, кому придется идти по этому пути до конца.

Пожалуйста. Снимите с Зеба узы брата — и клятвы. Позволь ему быть свободным, чтобы стать спутником жизни Брианны. Пусть она любит его одного, чтобы никто не горевал, когда я пойду по пути Бога, и этот путь для меня одного.

Желания Зеба противоречили желаниям Шея, и ни одна из этих просьб не могла быть удовлетворена.

Ощущение присутствия Херне усилилось, подавляя мягкое прикосновение Матери, а затем полностью исчезло. Резкое осуждение прошло по сердцу Шея, а затем исчезло. Ему было отказано.

Отчаяние наполнило его, и его скорбный вой эхом отразился от скал.

Зеб тихонько заскулил и толкнул его в плечо.

Оставаться не имело смысла. Шей повел их обратно вниз по склону горы. Каждая миля казалась длиннее предыдущей, а им еще предстояло пройти несколько часов.

Над белыми вершинами забрезжил рассвет. Измученный до мозга костей, Шей, спотыкаясь, остановился у журчащего ручья. Ледяная вода успокоила его пересохшее горло.

Закончив пить, Зеб выпрямился и поднялся на ноги.

— Прости, брат. Думаю, просить Мать о помощи было хреновой идеей.

Боль в его голосе вырвала Шея из мрачных мыслей.

Он поднял голову. Лучи утреннего солнца падали на напряженное лицо Зеба.

Шей попятился назад и встряхнулся, как будто это действие могло заставить его мозг — или глаза — работать. Игра света? Он растерялся.

— Зеб.

— Что?

Это сработало. Боги ответили на его просьбу. Зеб был свободен. От накатившей тоски, сердце и горло Шея сжалось, голос стал хриплым.

— Твоя метка исчезла.

С выражением шока на лице Зеб коснулся своей щеки.

— Метка Херне?

Шей чувствовал пустоту в том месте, где была их связь.

— Какого хрена…? — лицо Зеба потемнело. — Ты попросил об этом. Чтобы наша братская связь была разорвана. Чтобы тебя оставили в покое.

— Да. Ты нужен Брианне, — прошептал Шей. — Прости, брат…

— Да пошел ты.

Кулак врезался ему в лицо, и Шей приземлился на задницу. Он пошевелил челюстью — пульсирующая боль не могла соперничать с той, что была внутри.

— Черт возьми, я…

— Заткнись, мать твою.

Шей приготовился к новому удару.

Когда Зеб посмотрел вниз, ярость в его черных глазах исчезла. А потом он рассмеялся.

— Пощупай свою щеку, брат. — Шей коснулся своего лица холодными пальцами. Он провел пальцем по слегка приподнятой метке кахира, а под ним… ничего. — Метка Херне исчезла.

Связь, которую он потерял, была не братской — эта связь осталась, золотая нить между ним и Зебом. Вместо этого он ощущал легкость там, где тяжесть клятвы Богу охоты покоилась внутри него. Шей изучал свои огромные руки.

— Он оставил меня кахиром.

Ухмылка Зеба была белой вспышкой на его темном лице.

— Думаю, он позволит нам сражаться за него. Но мы можем создать другую связь. Союз спутников жизни.

— Я… — у Шея перехватило дыхание. Будущее расстилалось перед ним, почти пугающее своей открытостью, словно он свернул с узкой горной долины на равнину. Он мог видеть все от горизонта до горизонта, ноги сами несли его куда угодно.

— Ну, теперь мы знаем, почему Мать отказала. У них была другая идея. Интересно, спорили ли они из-за этого? — Глаза Зеба весело блеснули.

Шей опустился на колени, несмотря на промерзшую землю.

— Мне нужна минутка. — Сколько лет его клятва определяла его жизнь? Как теперь ему собраться с мыслями?

Зеб сжал его плечо.

— Обернись, брат, пока не замерз. Пока ты тут думаешь, я поохочусь и организую нам завтрак. — Он повернулся и понюхал воздух, прежде чем вприпрыжку скрыться в лесу.

Шей смотрел ему вслед. В конце концов, почувствовав холод под голыми коленями, он обернулся в волка. Пока облака плыли по бледно-голубому небу, он наблюдал за усиливающимся сиянием солнца на востоке.

Глава 31

Не найдя добычу во время последней вылазки, Герхард призвал стаю к дополнительной охоте. В этот раз Бри не смогла придумать хорошего оправдания, и охотилась вместе со всеми. Какое-то время она бежала рядом с Джоди и Бонни, затем присоединилась к Энджи. Хотя Тайра укусила ее один раз за то, что она «слишком неуклюжа», она хорошо проводила вечер, если не считать отсутствия Зеба и Шея, как будто кто-то удалил часть тела… возможно, ее сердце.

Бри замедлила шаг, позволяя волкам пробежать мимо нее.

Вчера утром она испытала облегчение от того, что они оставили ее в покое, дав время подумать и успокоиться. И поплакать. Да, она сделала довольно много из этого. Она написала причины, по которым ей следует или не следует присоединиться к ним. Ответом было подавляющее «нет». Всю свою жизнь она искала дом, и здесь, в Колд-Крик, она нашла свое место.

Подобно струящемуся потоку, стая бежала по лугу, и лунный свет покрывал их мех, отражаясь, словно блики на воде. Но там не было огромного серебристо-серого волка с темным смертоносным братом рядом с ним. Когда отчаяние пронзило Бри, ее ноги запутались, и внезапно она оказалась на четвереньках в человеческом облике.