Злая королева

Истина, которую я усвоила: любовь без силы равна несчастью.

Сила равнялась безопасности.

Или, может быть, мне стоит разорвать связь с теми, кого я люблю? Никаких связей, никакой душевной боли. Я буду пуленепробиваемой.

Взмахнув пальцем, я высвободила магию, создавая иллюзию спокойствия. Превосходно. Притворно зевнув, я осмотрела свои металлические ногти.

— Почему я не удивлена, что ты выбираешь меня, тем самым защищая ее? Ах, да. Потому что ты всегда защищаешь ее.

Глаза, завораживающе красивые, наполнились мукой, когда он сказал:

— Разве ты не видишь иронии, дорогая? Ты хочешь совершить то же преступление, что и та, кого ты ненавидишь.

Как он смеет! Я никогда не буду такой, как Фарра.

— Нам только что поступила новая информация, — сказала я, подражая ведущему в прайм-тайм. — Прекрасный принц мог бы наслаждаться счастливой жизнью со Злой Королевой, и это бы было лучшее, что когда-либо случалось с ним. Но увы. Дурак отказался от нее, и она пошла дальше.

— Ты — лучшее, что с ним когда-либо случалось? — Фарра рассмеялась. — Бедный, бедный Прекрасный Принц.

«Не реагируй».

— Да. Бедный, бедный Прекрасный Принц. Отрицающий злодей.

Он сразу же сказал:

— Каждый герой — злодей, а каждый злодей — герой. Зависит от того, у кого спросишь.

Он был прав. Я была злодейкой для многих и героем для… самой себя. Рот и Фарра были героями для всего мира, но злодеями для меня.

У меня была новая политика «никакой пощады» для моих врагов.

— Она ранила тебя, и мы накажем ее за это… хладнокровно, здравомысляще, — добавил он. — В противном случае мы просто продолжим цикл насилия.

Мое сердце замерло. Мы вместе нанесем удар по его сестре?

— Скажи мне, как мы ее накажем.

— Мы запрём её в башне, чтобы она страдала, как страдала ты.

Я ждала, что он расскажет подробнее, упомянет о порке, которой подверглась я. О принудительном браке со стариком. Оскорблениях, брошенных в мой адрес, и обычная доброта, в которой мне было отказано. Но он не сделал этого. Конечно, нет.

— Мы оба знаем, что ты сделаешь так, чтобы ей было комфортно в башне, а потом освободишь ее слишком быстро. — «Недостаточно. Хорошо». Я сомневалась, что любой приговор, кроме смерти, будет достаточно хорошим. — Признай это. Ты слеп к ее многим, многим, многим недостаткам.

— Как ты можешь… Ты не… — Фарра посмотрела на Рота, и ярость исчезла с ее лица, оставив лишь неприкрытое уныние. — Она убила нашего короля и надеется разорвать наши узы. Ты не должен ее поддерживать.

— Должен. И я сделаю это. — он непоколебимо выдержал мой пристальный взгляд. — Я сделаю все для Эверли… но не стану помогать ей уничтожать себя и дальше.

Я вздрогнула, а затем выругалась. «Хватит!» Если кто и мог сбить меня с правильного пути, так это этот парень и его чарующий голос. Но я не могла позволить ему сделать это. Не в этот раз. Красивые слова ничего не значат без действий.

— Ты сделал свой выбор, — сказала я ему, — а я сделала свой. Наши пути предопределены.

— Это правда, хотя все закончится не так, как ты планируешь. — ярость Фарры вернулась в мгновение ока, в ее взгляде отражался огонь. — Пророчество гласит, что я вернусь к жизни и убью тебя. Пророчество никогда не ошибается.

Пророчество было сказкой, а сказка — пророчеством. Если некоторые части были буквальными, то другие части были символическими. Ах, как я молилась, чтобы моя смерть и ее победа были символическими.

— Ты не причинишь вреда Эверли, — огрызнулся Рот, заставив Фарру вздрогнуть.

Я поцеловала кончик среднего пальца и подула в ее сторону. Когда-то я восхищалась этой девушкой, и да, да, я завидовала ей. Такая сила! А теперь? Чистая, ничем не сдерживаемая ярость вспыхивала во мне изнутри и снаружи всякий раз, когда я думала о ней.

— Почему бы нам не оживить эту вечеринку? — я покрутила пальцем, выпуская еще немного магии.

Не нужно было оглядываться через плечо, чтобы понять, что лозы расплелись, сооружая трон, различные цветы распустились над сиденьем, создавая красочный букет.

Высоко подняв голову, я откинула платье в сторону и присела.

Существа прятались в близлежащих тенях, наблюдая за тем, как исполняется пророчество. Я приветствовала наших зрителей, призывая:

— Приходите все, приходите. Смотрите. Смотрите. Узнайте, что произойдет, если вы предадите Злую Королеву…

Одно за другим существа выходили на солнечный свет, образуя круг вокруг нас. Тролли и химеры, единороги и грифоны, нимфы и кентавры. Какое грозное зрелище они представляли.

Насколько грозной была?

«Невообразимо». Я чуть не взъерошила волосы.

Когда существа защебетали от восторга, Фарра отпрянула назад. Рот поднял подбородок выше, не желая отступать, несмотря на все шансы, которые были против него. Вайолет и Саксон боролись с лозами, решив помочь своим королевским подопечным. Викандер просто наблюдал, он казался довольным.

Барабаня металлическими ногтями по подлокотникам трона, я объявила:

— Сегодня я ваш судья, присяжный и палач. Спойлер. Вы все виновны, и вы все умрете. Но мы не должны позволить результату омрачить наше удовольствие. Для меня… это будет весело. Начнем?

Упрямый до глубины души, Рот сделал шаг в мою сторону. О чем он, конечно, пожалел, когда лозы резко вернули его на место, их острые шипы разрезали его запястья, струйки крови капали на землю.

— Это не ты. Горе омрачило твою радость, но мы сможем найти ее снова.

Вряд ли.

— Я была рождена, чтобы стать Злой Королевой. Монстром, которого боятся другие монстры. Избранная судьбой. Радость — это морковка, вечно болтающаяся вне моей досягаемости.

Он покачал головой, прядь темных волос упала ему на лоб.

— Судьба предопределила наш путь, и она знает итог, но мы сами решаем, какие части сказки буквальны, а какие символичны. У нас все еще есть свобода выбора, и я благодарен за это. Ты та, кого я желаю больше, чем воздух, Эверли.

Возможно. «Никаких связей».