Злая королева

— Давайте подготовим королеву к балу. — Ноэль прикоснулась к крученому ожерелью. Щелчок. Металл раскололся на две части, куски со звоном упали на пол. Так быстро и легко, насмехаясь над моими усилиями. — Крученое ожерелье, можно снять только с помощью другого фейри. Запомни это.

Наконец-то, хоть какое-то проявление доброты. Ошибка со стороны оракула, и я с радостью воспользуюсь ею. Я хрустнула шеей, разминая плечи и хрустя пальцами, готовясь к удару. Сначала сифонировать, потом атаковать.

— Я помогу тебе выжить, но ты должна поклясться не убивать наследников Чарминг — Ноэль говорила у меня в голове, стоя ко мне спиной.

Я сделала паузу, обдумывая ее слова. «Я буду дурой, если снова доверюсь тебе».

— Если ты не будешь доверять мне, то умрешь сегодня, а следом умрет и Рот —

«Похоже это твоя проблема. Если я умру, мне будет все равно, что случится с Ротом». Мне нужно перестать болтать и сосредоточиться, чтобы сифонировать. Так почему я колебалась?

— Я никогда не лгала тебе. Я не могу. Вспомни, вспомни мои слова —

Она сказала, что сегодня умрет один член королевской семьи, а другой выживет… но она не уточнила кто.

Мои глаза расширились. Чаллен умрет?

— Это единственный способ получить все, чего ты когда-либо хотела, Эверли. Поверь мне —

Все, чего я когда-либо хотела, не умерев. Может, она говорила правду, а может, и нет.

Хотела ли я упустить эту возможность?

Был ли у меня выбор? Если я не смогу обойти внушение Рота, я не смогу сбежать. Тогда, возможно… возможно!.. я смогу защитить себя.

Я сказала ей, что согласна. Отчаянные времена требовали отчаянные меры. «Но у меня есть условия. Во-первых, я не нападу на детей Чарминг, если они не нападут на меня. И второе, все условия отменяются, когда вернется Рот».

— Ладно. Договорились. Вот моя помощь. Не используй свою магию, Эверли. Пусть эта церемония состоится —

У меня свело желудок. И это все?

— Верните крученое ожерелье на ее шею. — Чаллен закашлялся, кровь брызнула у него изо рта. — Без него она может сифонировать от нас.

— Ожерелье удерживает силу внутри нее, а ты хочешь использовать ее, верно? — сказала Ноэль. — Кроме того, неопытная колдунья не может сифонировать от ведьм, которые защищены от подобных вещей. И Рот внушил ей, чтобы она не сифонировала от тебя или твоего народа.

Как будто тысяча невидимых рук подняли меня в воздух, опрокинув на спину. Меня качало то в одну, то в другую сторону. Меня затошнило. Я пыталась вырваться, размахивая руками, чуть не вывихнув руки, но ничего не вышло.

Огонь ярости столкнулся с ледяным штормом страха. Слишком поздно, чтобы передумать и сбежать.

— Отпустите меня!

— Ты поблагодаришь нас позже. Можешь прислать нам корзины, полные сердец наших врагов —

— На этом мы прощаемся с вами, Ваше Величество. — На этот раз Ноэль говорила вслух. Мне она сказала: — Король предложил нам жалкий сундук золота за проведение этой церемонии, и мы, конечно, отказались. Тогда он нанял ведьм из другого королевства.

Что-то в ее голосе… и блеске ее глаз… Она пыталась что-то сказать мне, но в голове был беспорядок, и я не могла понять, что именно.

Она послала мне воздушный поцелуй, а потом они с Офелией ушли. Ушли?

«Я не стану плакать».

Когда двойные двери закрылись со зловещим щелчком, Ноэль прошептала мне.

— За новые начинания, Эверли —

Они бросили меня, не желая видеть мою смерть. «Глупая Эверли!» У меня была возможность нанести удар, но я заколебалась, позволив оракулу вселить в меня сомнения.

Паника мешала мне сосредоточиться. Что мне делать? Ведьмы были защищены от сифонирования, а у Чаллена не было сил, чтобы зажечь лампочку, не говоря уже о том, чтобы помочь мне отбиться от целого ковена.

— Н-начинайте, — сказал он тихим голосом.

Ведьмы подошли ближе, образовав вокруг меня круг. Одна из них достала кинжал, металл блеснул на свету. Они заколят меня до смерти?

Я кричала и билась, пытаясь освободиться, потом застонала от напряжения, мой взгляд вернулся к дверям. «Ну же, давай».

Рот.

Хартли.

Николас и Тайлер.

Трули.

Викандер.

Даже Ноэль и Офелия.

Кто-нибудь!

Ведьмы скандировали слова, которые я не могла расшифровать, их голоса были мелодичными, но безэмоциональными. Воздух наэлектризовался. Каждая точка соприкосновения ощущалась как укол иглы о мою кожу.

Женщины по очереди резали свои ладони и размазывали кровь по моему телу. Вскоре мое свадебное платье стало больше красным, чем белым. Слезы хлынули, затуманивая мое зрение. «Я осталась одна».

Это был конец. Конец. Я жалела, что не успела попрощаться с Хартли и Николасом. Жалела, что отправилась в Энчантию.

«Сдаешься?»

Да! Какие еще варианты у меня была? Я была не обычной колдуньей, а…

Я резко втянула воздух. «Именно». Эверли Морроу не была обычной колдуньей. Я была Злой Королевой. Мои корни уходили в Зачарованный лес, и я была могущественнее многих.

Я была Яблоком Жизни и Смерти.

Ведьмы начали танцевать вокруг меня. Вокруг, вокруг.

Я замерла, слова Ноэля помогли мне наконец сосредоточиться.

Я осознала: мне не нужно уничтожать никакие мистические щиты. Чтобы соединиться со мной и забрать мою магию, эти женщины должны были сами ослабить свою защиту. Мне оставалось только ждать…

Единственное препятствие? Внушение Рота.

Но подождите! Он приказал мне не сифонировать от его народа. Ведьмы были не из его королевства.

Все больше слов Ноэль обретали смысл. По-своему она мне помогла.

Один член королевской семьи умрет сегодня, и это буду не я.

Что касается ведьм… они были не персонажами сказки, а орудием гибели Чаллена. Его боевая магия предупреждала его отпустить меня, но он не послушался. Сегодня он заплатит за это.

Я закрыла глаза и медленно выдохнула, сосредотачиваясь. Однажды мама сравнила магическую силу с веревкой. Когда ведьмы использовали свою объединенную силу, чтобы забрать мою веревку, меня охватила слабость.