Зло

— Только не надо сантиментов и истерик. О себе бы лучше подумал. Тебе уже котел приготовлен, расслабляющий. Только этот проклятый посыльный вернется… — Словно подчинившись воле Райберга, дверь допросной отъехала в сторону, и в комнату влетел запыхавшийся парень чуть старше Киллиана. — Почему так долго? Нам бы побыстрее от этого избавиться и продолжить отбор.

— Господин Эксперт по экстренным ситуациям, больше никого нет, сэр! — Посыльный вытянулся по стойке смирно и почти кричал, отвечая на вопросы.

— Что вы имеете ввиду, рядовой? — Айзек, тело которого покрывал плотный бесшовный комбинезон физиостимуляции, без тренировок поддерживающий тело в безукоризненной форме, рывком сократил расстояние до посыльного и застыл в нескольких сантиметрах от его лица. — Я знаю, что сейчас не модно изучать историю, но все же… Возможно, ты слышал, что в древности делали с гонцами, которые приносили плохие вести?

Юноша нерешительно замотал головой.

— Ну да, с кем я разговариваю. Сынок, не расстраивай старика. Ты хочешь сказать, что М — модификантов больше нет во всем этом поганом городе? Как его?

— Тайз, господин Эксперт по экстренным ситуациям, сэр. Этот поганый город именуется Тайз. Простите, господин Эксперт по экстренным ситуациям, видимо, я недостаточно точно выразился. Ни одного М — модификанта не удалось обнаружить на всем Топазе.

— Вас где всех понабрали на мою голову? Один идиот догадался прослушать кордов в незамкнутой сфере и впустил нантоса в кибер корабля. Второй идиот догадался в этот самый кибер зайти и сдох, а теперь вы мне предлагаете с этим таскаться? — Райберг махнул в сторону Киллиана. — Пшел вон.

Посыльный испарился, как по мановению волшебной палочки, а Райберг активировал связь:

— Начать подготовку абордажных групп. И напоминаю для особо одаренных: в кибер не входить!

Эксперт по экстренным ситуациям — или, как их сокращенно называли, Эпос — вновь обратил свое внимание на притихшего с отрешенным лицом Киллиана.

— Ну что, предательская морда, тебе выпала невиданная честь! Хочешь пожить — то? Еще никогда я не отменял смертного приговора, но сегодня это случится. У тебя появился шанс искупить свою вину. И, возможно, даже не кровью.

Эпос холодно улыбнулся.

На лице курсанта не дернулся ни один мускул. Киллиан не слушал Райберга, да и жизнь его сейчас не особо интересовала.

«Каким она меня запомнила?», «Где ее нашла смерть, за каким делом?», «О чем она думала в последний момент?», — вопросы витали в голове Сивара и, не находя ответов, раскаленными иглами впивались в его разрывающееся от боли сердце.

«Не успел сказать, не успел наговориться, не успел надышаться…»

Хлесткая пощечина привела курсанта в чувство. Нейрогель ослабил хватку, выпуская допрашиваемого из своих цепких объятий.

— Ты тугодум, Сивар? Встать! Живо! — Райберг, словно грозовой фронт, застыл над креслом курсанта и перешел на крик. Почти гипнотическая власть Эпоса сейчас была бессильна. Киллиан молчал, уставившись в одну точку.

"Зачем? Зачем что — то делать? Зачем куда — то идти? Без нее…"

Айзек еще секунду постоял над креслом своего отрешенного заключенного, понял всю бесперспективность этого занятия и переключился на другого собеседника.

— Подойди, — Райберг обратился к параменталу, который наблюдал за допросом из дальнего угла отсека. Было совершенно неясно, что заставило эволюцию на родной планете менталов пойти по такому странному пути. Как бы то ни было, параменталы были парными существами. У них было два основных центра нервной активности, которые были расположены в двух покрытых прозрачной оболочкой эллиптических головах, венчавших двойное тело. Безглазые вершины организма были усеяны тонкими щупальцами и переходили в тощие туловища, каждое из которых было «оснащено» двумя «руками». Соединял же двух по сути разных существ тонкий переход в центре тела, делавший их очень похожими на сиамских близнецов. Когда человечество только встретило эту странную расу, материнской планетой которых был небольшом покрытый бескрайними болотами мир, именуемый Грэнце, это и было основной версией их существования. Целая раса близнецов. Но, как потом оказалось, все было гораздо хитрее. Каждый параментал являл собой симбиоз двух существ разного пола. «Брачный союз», создававшийся не позднее чем через год после рождения пары чужих, соединял две особи до конца дней, делая их тело общим. Ученые Земли, у которых до нападения чужих еще было время на всякие глупости, навроде изучения других рас, бесконечно спорили, кем же считать менталов после «заключения союза»: самооплодотворяющимся существом или же все — таки парой организмов. Но потом этот вопрос отпал сам собой, так как оставшимся в живых ученым пришлось заняться единственно важным в эпоху Выживания делом — разработкой оружия.

Находившийся перед Киллианом чужой казался странным вдвойне, так как был вовсе не парным. В том самом месте, где обычно дуэт инопланетян сливался воедино, у ментала располагался аккуратный фиолетовый шрам, словно их со второй половинкой разделили хирургически. Толкаясь десятком щупалец, существо приблизилось к креслу Сивара.

— Надо паренька почистить, а то совсем раскис. Он будет нужен только для фиксирования и хранения. Убери ту девку из его головы и все эти ментальные ключи — блокираторы. Нам еще работать, а он тут принялся слюни пускать.

Фраза Айзека все же возымела действие и смогла привлечь внимание курсанта, но было уже поздно — щупальца ментала уже тянулась к его голове.

— Нет! Нет! Не смейте! Стойте! — Киллиана закричал, но возглас оборвался, стоило чужому дотронуться до его висков…

Боль рвала его на куски. Зубы натужно заскрипели, а руки вцепились в раскалывающуюся голову. Гул, наполнивший мозг топазца, колыхал его разум в бескрайнем океане хаоса. Сознание нырнуло в бездну…

***

Он пришел в себя и не смог поверить своим глазам: сам Айзек Райберг встречал его пробуждение. Выстрел парализатора корда — последнее, что запечатлела его память перед погружением в забытье — стал казаться чем — то невозможно далеким и нереальным, страшным сном, который можно прогнать, захотев проснуться.

Киллиан еще удивленно моргал, приходя в себя, а Эпос уже подошел к нему вплотную и заговорил:

— Как самочувствие, курсант? Ты нужен родине! Мы отбили Топаз и заблокировали дредноут чужих на орбите. Из личного дела видно, что ты хотел перевестись в специальный отдел сил самообороны. Тебе очень повезло, в отличие от того дурня, которого тебе придется заменить. Способность твоего мозга хранить информацию в недоступном для нантосов виде нужна флоту. Собирайся, мемор, штурм дредноута ждет.

Киллиан сидел и не мог поверить своему счастью — мечта его лишенного родительского тепла детства становилась явью. Сколько раз он представлял этот момент, разглядывая после отбоя потолок общей спальни их детского дома. Сколько раз он видел это в своих грезах, глядя очередные военные сводки. И вот этот момент настал. Он и Айзек Райберг, вместе, будут защищать человечество от чужих.

Килллиан поднимался из кресла, когда его взгляд приковала к себе проекция на галопанели. Там застыл кадр с изуродованной поверхности Топаза. Портрет его истерзанной родины. Десятки трупов были «заготовлены» чужими для отправки на орбиту в самом центре космопорта Тайза. Сивар увидел девушку, чьи темные волосы на самых кончиках были окрашены белым, и содрогнулся. Она показалась ему смутно знакомой. Быть может, он встречал ее во время увольнений в город, или она проходила мимо, когда он нес дежурство у входа в казармы.

Мемор отвернулся, отгоняя скорбные мысли. Он не знал ее, как не знал и других людей, навечно застывших на том изображении. Да и неважно это было. Кем бы ни были эти люди, они почтут их память, они отомстят за них. Месть всегда удавалась людям лучше всего.

***

Сивар поднялся из кресла и устремился в коридор, в котором только что скрылся отдававший команды для начала абордажа Эпос. Киллиана шел, почти бежал по пятам Айзека, все дальше удаляясь от комнаты, в которой пробудился. Темный псевдопластик переборок и стен мешался с металлом рифленого пола. Галопанели освещения тревожно мерцали, призывали быть собранными. Указатели отправляли к гравитационным лифтам и переходам между секторами. Курсант, а теперь, наверное, полноценный военный, все пытался определить класс корабля, на котором находился. Они уже промчались мимо десятков ответвлений центрального коридора, а тот и не думал заканчиваться. Подсчет шагов сбился на четвертой сотне. По всему выходило, что корабль был поистине огромен. Скорее всего они находились на одном из линкоров группы экстренного реагирования. Кто — то в командовании флота обладал странным чувством юмора и решил назвать четыре самые мощные корабля человечества в честь всадников апокалипсиса: «Чума», «Раздор», «Голод» и «Смерть». Это было очень эффектно, но вот для кого? Люди, которые понимали значение этих слов, не должны были испытывать трепет перед своими защитниками, а чужим было все равно, как зовется посудина, изничтожавшая их миры один за другим, будь она хоть «Ромашка» или «Святая Мария Магдалина». Киллиан провел многие часы, изучая особенности этих кораблей. М — модификанты чаще всего попадали как раз на линкоры. Меморы становились своего рода резервной копией самых ценных данных флота, исключая саму возможность безвозвратного уничтожения информации, в случае проникновения нантосов в кибер корабля. Сивар мечтал служить на одном из кораблей группы экстренного реагирования, и, судя по галопанели, попавшейся им по дороге, еще одна его мечта сегодня сбылась.