Злодеи поневоле

— Ну что ж, это, несомненно, оно. Осталось только найти Испытание.

Валери вытянула перед собой руку и сосредоточилась. К ее растопыренным пальцам начали стекаться зеленые и голубые искры, которые с негромким звуком взрывались у кончиков черных ногтей.

— Мощная магия, — сообщила колдунья. — Как и в тот раз. Только теперь я чувствую еще помехи от самого дерева.

— Робин! — жизнерадостно окликнул Арси кентавра. Обернувшись, менестрель увидел, что бариганец, широко улыбаясь, манит его к себе. Любознательно навострив уши, кентавр потрусил к нему.

— Сдается мне, девочки долго еще будут возиться, — доверительным тоном сказал бариганец кентавру, слезая с Пудика. — Пока мы тут ждем, почему бы не устроиться поудобнее. Сэм! Черная Метка! — крикнул он. — Дорога была длинная. Давайте-ка отдохнем, освежимся и дадим нашему другу-менестрелю случай похвастать своими талантами!

Не понимая, к чему клонит Арси, Сэм тем не менее охотно спешился и привязал коня. Черная Метка последовал его примеру, а Арси пока начал выяснять репертуар Робина.

— Арси, а может все-таки не стоит здесь очень шуметь? — спросил Сэм, озираясь. — Все же это леса Фенвика…

— Ха! Подумаешь, Фенвик! — Арси презрительно махнул бурдюком, который достал из седельной сумки, и особенным образом подмигнул Сэму. Это был старинный знак, означающий: «Я-тут-кое-что-задумал-а-ты-мне-подыграй». — Фенвик двумя руками собственной задницы не найдет.

Фенвик не питал склонности к ночным переходам, но если необходимо… Принц хорошо знал, на что способны его люди: марш-бросок — короткий отдых — и новый марш-бросок. И когда перед ними раскинулся Глинский лес, у них даже нашлись силы на радостные крики.

— Мелодию, менестрель, мелодию! — настаивал Арси. — Сыграй нам… Ну… Знаешь «Джек и дриада»?

Он вытащил свою трубочку и принялся ее набивать. Все четверо удобно устроились на краю поляны. Покраснев от волнения, кентавр достал свою арфу. При первых аккордах Валери и Кайлана, все еще обсуждающие предстоящее Испытание, обернулись. Валери нахмурилась.

— Что там еще затеяли эти любители солнечного света? — пробормотала она.

Кайлана покачала головой:

— Нет времени ими заниматься. Надо найти вход в Испытание — если оно действительно скрыто в этом дереве. «Земли коснись верхушкой в месте том». Но в каком именно? «Героев след ищи»…

— Надо полагать, это он. — Валери указала на небольшую мраморную плиту, утопленную в мох у подножия дерева. Они подошли поближе и под звуки непристойной песенки, которую хором завели кентавр, Сэм и Арси, прочли:

— «Здесь в Первый год Победы и Торжества Света владыка эльфов Тиратиллейс Паллиндартинар Фаллиннамир… — Кайлана несколько раз запнулась на звучном имени эльфа, — передал свои земли в руки великого Героя Фен-Аларана, чему вечным свидетелем стал Стражник Крови, древнее дерево духов, Фа-халли. И да чтут благоговейно эту священную рощу все потомки человека в Трое».

— Священные рощи — разве это не по вашей части, друидка?

Кайлана нахмурилась:

— И да, и нет. С исчезновением друидов стало некому выполнять их обряды. Поклоняясь деревьям, эльфы не понимали их — и не знали, что почитают сами деревья. Конечно, им был известен Танец Жизни, но они предпочитали Свет, а не Равновесие. Впрочем, сейчас в мире нет даже эльфов, а загадку решить все-таки надо. Прикоснуться вершиной к земле…

— Эта работа как раз для тебя. Согни-ка это дерево — и побыстрее.

Было слышно, как на краю поляны Арси расточает комплименты мастерству менестреля и потчует его «напитком, который промочит твое золотое горлышко, паренек». Потом раздался кашель кентавра, и довольный голос бариганца произнес:

— Я же говорил, отличная штука! Лучший бариганский самогон, чтоб мне лопнуть! Выпей еще, вторая легче пойдет.

Кайлана снова посмотрела вверх, на бесконечный ствол, уходящий к небу. Мраморная доска была установлена у самых корней. Конечно, ее власть над растениями велика, но уговорить такого гиганта сложиться вдвое… Древесина наверняка начнет лопаться… Решительно сдвинув брови, она погрузила посох в мягкую почву и, когда он уперся в дрожащие корни, закрыла глаза и сосредоточилась.

На лбу у нее выступили капли пота, но Кайлана ничего не замечала: ее мысль погрузилась в корни и начала сражаться с деревом. Сначала она пыталась уговорить его, но Фа-халли просто не обратил на нее внимания: течение его древних мыслей было слишком медлительно даже для методичной магии друидов. И кроме того, оно было слишком… слишком эльфским. Аура Фа-халли отличалась от ауры любого известного Кайлане растения. Это дерево не принадлежало Шестиземью — а, может, и вообще этому миру. Но разве существует какой-то другой мир? Может быть, тот, куда удалились эльфы? Может быть, где-то среди звезд или за солнцем есть мир, где растут только такие огромные деревья с ржаво-красной корой?

Потом она попробовала заставить дерево согнуться, попыталась овладеть его жизненной силой, чтобы, сжав одну половину клеток и растянув другую, развернуть его, как разворачивается цветок, следующий за солнцем, — но дерево сопротивлялось. Кайлана настаивала — и тогда Фа-халли нанес ответный удар. Магия эльфов пронзила Кайлану, и она потеряла контакт с корнями, едва успев отвести избыток энергии через посох. Все травинки и даже короткий мох на поляне мгновенно сложились пополам, а Кайлана, задыхаясь, тяжело оперлась на посох. Чтобы согнуть этого гиганта, понадобился бы целый круг друидов! Открыв глаза, она по теням определила, что прошло около четверти часа. Сэм, Черная Метка и Валери с любопытством наблюдали за ней, Арси горестно рассматривал опустевший бурдюк, а кентавр рысью кружил по поляне, то икая, то напевая. Увидев, что трава под его копытами вдруг стала вдвое короче, он удивленно заморгал и поспешил к остальным.

— Чего это вы тут делаете? — спросил он, улыбаясь обвисшими губами.

— Пытаемся коснуться вершиной корней, — нетерпеливо ответила Валери. — И, как видишь, без особого успеха.

— Если бы дерево было помоложе… — начала оправдываться Кайлана.

Робин задрал голову.

— А чего вы просто не отрежете верхушку и не положите сюда? — покачиваясь, осведомился он.

— А как же ты ее отрежешь? — парировал Сэм, которому почему-то захотелось встать на защиту друидки. — Даже я не рискну лезть на эту штуку. Последние двадцать метров не толще веревки. А взлететь туда я уж точно не смогу.

После этих слов все замолчали и как по команде посмотрели на Чернеца. Ворон в ответ показал им черный остренький язычок.

— Бесполезная затея, — убежденно заявил Арси. — Это же жульничество!

— А чего еще ожидать от злодеев? — спросила Валери, и губы ее начинали складываться в улыбку.

— Если отрезать верхушку, дерево перестанет расти! — возразила Кайлана, но не слишком решительно.

— Не сработает. — Арси пожал плечами. — Говорю же вам, это жульничество! Никакое волшебное Испытание на него не рассчитано.