Злодеи поневоле

Остальные поразмыслили над его словами и кивнули. Теперь, когда гнев не затуманивал им разум, ясное понимание судьбы мира и целей, стоящих перед ними, вернулось к злодеям. Да, чтобы люди тьмы объединились, нужна чрезвычайная ситуация… Но разве перспектива неотвратимой гибели всего живущего не была таковой?

Когда дождь немного утих, они направились вверх по склону холма, ступая след в след.

— Мне очень жаль твоего коня, — негромко сказал Сэм Черной Метке. Рыцарь кивнул, без слов благодаря его за сочувствие.

Вернувшись наутро туда, где он ожидал увидеть гору обезображенных трупов, Робин вместо этого обнаружил догоревший костер и цепочку размытых следов, уходящих на восток.

Он нагнал их на вершине холма, увенчанного скалой. Дождь перестал, и яркое солнце уже разгоняло последние облака. Злодеи сидели на поросшей редкой травой площадке, а чуть в стороне потрескивал небольшой костерок. Услышав стук копыт, они повернулись.

— А, Робин, привет, — поздоровался Сэм. — Мы так и подумали, что ты нас догонишь.

Его спокойно-самодовольный вид показался кентавру странно знакомым. Воротник у Сэма был расстегнут, и на бледной коже виднелась бледно-коричневая родинка в форме звезды.

— Вы… вы не подрались? — спросил кентавр, оглядывая спутников.

— Ну что ты, — откликнулся Арси, грея пятки у костра. — Просто немного поворчали — и все.

— В котелке осталось немного похлебки из корней осоки, — сказала Кайлана. — Угощайся. Поскольку ты только что явился, тебе первому дежурить.

— Мм… Ладно.

Злодеи один за другим заснули, а Робин подогнул под себя ноги и улегся у огня. Чернец, устроившись на валуне, пристально наблюдал за ним. Сильно озадаченный, кентавр съел суп и, вынув из мешка свою обожаемую арфу, положил ее у огня, чтобы поскорее просохла.

— Послушай, Арси, тебе не кажется, что нас кто-то преследует?

Бариганец через плечо посмотрел туда, где в лунном свете поблескивало море. Была поздняя ночь. Злодеи проспали весь день, позавтракали на закате и с наступлением темноты двинулись в путь. Туман стоял низко, и видимость была неплохая. Неподалеку от устья реки, впадающей в пролив, слабо мерцали какие-то огоньки. Остальные злодеи их тоже заметили.

— Похоже на то, — буркнул Арси. Кайлана с досадой покачала головой:

— Еще бы! Только тот, кому позарез нужно нас преследовать, отважится забраться в эти забытые богами места!

— Это похоже на костры, — дрожащим голосом проговорил Робин. — Наверное, они разбили лагерь.

— Естественно, — фыркнула Валери. — Только сумасшедший отважится идти во Фрайетские топи в темноте. Наступило недолгое молчание, которое нарушал только шепот ночного ветерка.

— Ну ладно, пошли! — со вздохом сказал наконец Сэм.

— Костров не видно, сэр, — доложил молодой наблюдатель по имени Джеффрис. Зеленый отряд пересек Брод на закате, когда спала вода, и Фенвик, разрешив своим людям сделать привал, чтобы обсушиться, выслал вперед разведчиков.

— Значит, они решили идти по ночам, — сказал он, выслушав Джеффриса. — Надеются оторваться и сбить нас со следа — ведь они остались без лошадей. Придется идти за ними.

— В топи, сэр? — дрожащим голосом спросил Джеффрис. — Н-но…

— Группами по трое, с лошадьми и собаками, — пояснил Фенвик. — Будем переговариваться сигналами рожков. Как в старину на охоте, а, Джеффрис?

Фенвик сверкнул белыми зубами и хлопнул юношу по плечу. Но вид у Джеффриса все равно был неуверенный.

— Но, сэр… а как же курганные твари?

— Их ни одной не осталось, друг мой, — весело ответил Фенвик и свистнул, подзывая к себе капитана кавалеристов. — Свет прогнал эти создания тьмы в небытие.

— А Ортамот? — нервно спросил Джеффрис. Фенвик расхохотался:

— Ортамот! Только не говорите мне, что вы пугаетесь детских сказочек! Пошли! Вы поедете со мной. Противному Ортамоту я вас не отдам!

Все еще продолжая смеяться, принц принялся распределять людей на команды. Вскоре ночь разорвал топот лошадиных копыт.

— Не могу сказать, что мне по душе такие прогулки, — проворчал Робин. Его копыта с чавканьем погружались в жидкую грязь, и ему приходилось высоко поднимать колени, ленивому пони, чтобы не запутаться в болотной траве.

— Да уж, не пикничок, — согласился Сэм. — Сбряцал бы нам что-нибудь на своей арфочке — если, конечно, остальные не возражают.

Остальные, ковыляя по грязи, разнообразными звуками выразили отсутствие возражений. Робин содрогнулся, вспомнив слова Миззамира относительно того, что одной фальшивой ноты может оказаться достаточно, чтобы получить кинжал в спину, но вынул арфу и начал на ходу настраивать ее с помощью серебряного камертона. Как ни странно, ему сразу же стало легче идти, хотя теперь он не следил за тем, куда ставить ноги — они сами выбирали дорогу, — а когда струны запели в лад, отступил страх, сменившись веселой уверенностью. Робин был сыном одного из лучших резчиков по дереву и сам делал себе инструмент — правда, под наблюдением настоящего менестреля; — благодаря чему арфа идеально соответствовала его телу и стилю игры. Прижав ее к груди, Робин ненадолго задумался, перебирая свой репертуар, и наконец остановился на «Балладе Трисата Лэма»: она была жизнерадостной и исполнялась в ритме марша. Перебирая огрубевшими за время похода пальцами струны, он запел:

На краю края землиЖил веселый Трисат Лэм.Сердцем чист, хоть сам в грязи,Славный воин Трисат Лэм.

Казалось, злодеи слегка повеселели и начали шагать бодрее.

— Неплохо, кентавр, — похвалила Кайлана. — В прежние времена ты мог бы надеяться стать настоящим бардом.

— А кто такие барды? — спросил Робин под залихватский проигрыш.

Кайлана удивленно и печально покачала головой:

— Может, когда-нибудь я тебе расскажу. А пока продолжай, пожалуйста.

— Ага, давай наяривай, — добавил Арси, перепрыгивая с кочки на кочку, чтобы не провалиться в глубокие лужи. Робин залился румянцем и снова запел:

Гиппогрифа зарубил На войне в Бареме. Трубы громкие трубят В честь Трисата Лэма!

— Интересно, как это у тебя вышло, — прервал его Сэм. — Точь-в-точь словно трубы вдали протрубили!

— Я… — начал было Робин и внезапно похолодел. Он приглушил струны — и зов охотничьего рога протяжно разнесся над топью. Почти сразу же ему отозвался второй рог — ближе.

— Бежать или биться? — отрывисто спросила Кайлана. — Я слышу трех лошадей и нескольких собак. Они будут здесь через считанные минуты. Эльфогончие взяли наш след, а против эльфийских созданий я бессильна.

— Биться, — ответил Сэм, стремительно выхватывая два кинжала.

— Ну что ж, — пробормотал Арси, отстегивая «утреннюю звезду».

— Выбирать нам особенно не из чего, — решила Валери, а Черная Метка просто молча обнажил меч. Через мгновение из тумана возникли человеческие фигуры — и бой начался.