Злодеи поневоле

— Убил одного.

Сэм заглянул за угол. Путь был свободен, и он поспешно пошел дальше.

— Убил одного! — воскликнул Арси. — С чего это тебе взбрело в голову делать такую глупость? У тебя же контракт, или ты забыл? Стыд и позор!

— Он пытался изнасиловать какую-то девчушку. А теперь заткнись, Арси, не мешай мне думать.

Сэм наморщил лоб. Мысли у него путались после превращения в камень, но он хорошо помнил последние слова Миззамира: «Я за вами вернусь». Надо подстеречь его там и успеть позаботиться об отступлении на случай новой неудачи. Он посмотрел на Арси. Бариганец был в смятении.

— Арси, Робин ночует в конюшне. Его не пустили в гостиницу. Валери… — Сэм поставил натуанку на ноги. Она растерянно заморгала. — Ви, ты можешь идти? Тут совсем недалеко? — Она слабо кивнула. — Отлично. Арси, отведи Валери в конюшню. Никому не придет в голову искать нас там. А потом найди Кайлану и Черную Метку. Придется уходить раньше, чем мы планировали. Берите Валери и пробирайтесь к северным воротам. Я нагоню вас там. Но если меня не будет через час, то дальше идите без меня — и как можно быстрее.

Арси непонимающе уставился на него:

— Сэм? Ты в своем уме?

— Иди!

Убийца хлопнул его по плечу и побежал обратно. Но как только он повернул за угол, шаги его резко оборвались. Арси озадаченно потряс головой. Чертовщина какая-то. В туманном лунном свете ему показалось, что глаза Сэма, сверкавшие из-под складок шарфа, из веселых зеленовато-коричневых превратились в холодные серые.

Добравшись до конюшни, вор с колдуньей застали там странную, но необычайно мирную сцену. Кайлана мыла руки в ведре с водой, Робин с выпученными глазами лежал в углу, а Черная Метка, опустившись на колени, обтирал пучком соломы тонконогого жеребенка. Мать младенца стояла рядом и вылизывала его. Арси сбивчиво пересказал события этой ночи и слова Сэма. Злодеи поспешно разбежались по комнатам собирать вещи, а потом отряд растворился в ночи.

Тени встретили Сэма как старого друга. С чувством несказанного облегчения он шагнул в благословенную прохладу их царства и напрямик побежал к тому месту, где встретился с Миззамиром. Не обнаружив поблизости тени, напоминающей силуэт волшебника, Сэм с некоторой неохотой выскользнул из темного угла в реальный мир и стал ждать. В тот раз он был не готов к встрече с Первым волшебником, но сейчас — другое дело. А если убийца подготовился хотя бы немного, остановить его практически невозможно, ибо его реакции и сила доведены до нечеловеческого уровня благодаря умелой фокусировке огня в крови. Он холоден, безжалостен, быстр, бесшумен и смертоносен. Именно таким был сейчас Сэм, дожидавшийся Миззамира.

Через полчаса он сдался. Видимо, маг уже успел вернуться, обнаружить отсутствие Сэма и исчезнуть опять. А все из-за того, что драгоценное время было потрачено на Арси и Валери. Это они виноваты в том, что он упустил свою жертву! Донельзя раздраженный, Сэм отыскал тень погуще и вошел в сумеречный мир.

Шагая по своим новым владениям, он обратил внимание, что тени тускнеют и проходить сквозь них становится тяжелее. Видимо, снаружи начинает светать… Сэм с отвращением поморщился. Мысль о скучном дневном свете была ему неприятна. Быстрее и безопаснее будет идти за тенями остальных и присоединиться к ним только тогда, когда снова настанет чудесная ночь. Он прикинул, где находятся северные ворота, и направил свои призрачные шаги туда, в расчете нагнать своих спутников уже за городской чертой.

— Он не идет, — пробормотала Кайлана. — А он не сказал, кто именно превратил его в камень?

— Нет, — помотал головой Арси. — Только отправил нас к вам, а сам бегом бросился обратно.

— С этим убийцей творится что-то странное, — задумчиво произнесла Валери. — Я сегодня хотела воспользоваться колдовством, но оказалось, что моего талисмана как будто вообще нет в нашем мире. И в то же время, когда мы наткнулись на Сэма, он благополучно оказался при нем. А сейчас? — Она наморщила лоб и на секунду сосредоточилась, а потом, мрачно нахмурившись, объявила: — А сейчас он снова исчез! Меня это очень тревожит.

— Ты говорила — ему нельзя его надевать? — спросил Арси. — Он может ему повредить? Валери вздохнула:

— Портал Тьмы — это чистое, концентрированное зло. Конечно, как я уже говорила, мой портал мал, и он безопасен, если его силой не пользуются… Но если он его надел и каким-то образом начал использовать, талисман будет воздействовать на него… Я много лет училась им управлять, но он все равно делает меня темным, злым и жестоким существом — такой, какая я есть. — Она улыбнулась, сверкнув своими акульими зубами. — А что он может сотворить с твоим глупым приятелем, вор, остается только гадать.

Робин беспокойно заерзал. Ему не хотелось думать о том, что в компании у них может появиться еще один человек настолько же злой, как Валери. Он считал, что лучше, пока не поздно, отправиться в путь.

— Час уже прошел — даже больше. А он ясно сказал, что, если его не будет через это время, мы должны идти дальше.

Арси посмотрел на небо. Оно уже начало светлеть.

— Скоро рассвет, — пробормотал он. — Ночи и впрямь становятся все короче. — Он смерил взглядом высокую фигуру Черной Метки и добавил: — За некоторыми исключениями, конечно.

Шлем грациозно кивнул.

Кайлана вздохнула:

— Да, наверное, нам следует уходить. Если он задержался, то потом нас догонит… А если что-то случилось, то каждая лишняя минута грозит нам большими опасностями. Мы выходим.

— И оставляем здесь мой талисман? — зарычала Валери. Кайлана холодно посмотрела на нее:

— А ты предпочла бы дождаться стражи — учитывая, что без своего портала ты якобы бессильна? Помолчав, Валери неохотно сказала:

— Ну, если ты так ставишь вопрос… И все же лучше бы ему появиться сейчас.

Отряд выступил в путь — и тут же остановился. Темная фигура рыцаря не сдвинулась с места.

— Черная Метка? Пошли! — поторопил его Арси.

Рыцарь вынул из ножен меч и, вонзив его в землю, крепко обхватил руками эфес, расставил пошире ноги и застыл в таком положении, словно стальной колосс. Какое-то время все молча смотрели на него, а потом Кайлана тихо сказала:

— По-моему, ему надоело убегать.

— Пропади оно пропадом, это дурацкое рыцарство! — фыркнула Валери. — Идем, ты, железная задница!

Черный рыцарь не пошевелился; только легкий ветерок чуть покачивал потрепанный черный плюмаж. Валери с досадой вздохнула:

— Одного мы могли бы еще бросить — но не двоих.

— Придется подождать еще немного, — согласилась Кайлана.

Робин с Арси обменялись взглядом, ясно говорящим, что каждый в эту минуту предпочел бы оказаться где угодно, лишь бы не здесь, — и приготовились нетерпеливо ждать.

* * *

У северных ворот Сэм обнаружил пять теней: две — среднего размера, одну большую, одну маленькую и одну четвероногую.