Злодеи поневоле

— И для этого у вас, несомненно, были причины? — осведомился лорд Тасмин, почесывая бороду. Фенвик кивнул:

— Кентавр, которого заслал к злодеям сам Миззамир, и юная дама с огненно-рыжими волосами. Но скоро необходимость в осторожных действиях отпадет. Я кое-что задумал…

— Ого! — перебил его Тасмин. — Дама? Неужели мой друг устал разбивать женские сердца и ищет постоянную спутницу жизни, как я?

— Возможно, — улыбаясь, подмигнул ему Фенвик. — Но если с постоянством ничего не получится — разбить еще одно крошечное сердечко тоже не так уж плохо, а?

— Ну-ну, — отозвался Тасмин. — Так каков же ваш план?

Фенвик сразу же стал серьезным:

— Мой план включает дракона…

На рассвете, пока остальные завтракали, Черная Метка вновь беспокойно глядел сквозь темную прорезь забрала на далекое море. Робин недоумевал: для людей, поставивших перед собой столь серьезные цели, злодеи выглядели на редкость жизнерадостно. Поразмыслив, он решил, что это — проявление элементарного эгоизма: героев волновала судьба мира, а негодяю, если ему самому в данный момент хорошо, нет никакого дела до человечества.

Отряд сделал привал на склоне холма. Над плоской, как стол, степью раскинулось жаркое ярко-голубое небо с редкими пушистыми облачками. Вокруг не было ни души, и тем не менее Черная Метка не отрывал взгляда от горизонта. Внезапно Сэм ощутил легкое покалывание в затылке. Его родинка в форме звезды начала зудеть, и он расстегнул куртку, чтобы до нее добраться.

Внезапно раздался резкий лязг металла: это Черная Метка обнажил свой огромный меч. Остальные вскочили и увидели огнедышащего дракона, который, хлопая перепончатыми крыльями, несся прямо на них. Люматикс застал злодеев врасплох — и у них просто не было времени на размышления.

Трава, на которой они сидели, моментально вспыхнула. Сэм успел откатиться в сторону, Робин отскочил, Черная Метка поднял щит, и пламя угасло, коснувшись черной поверхности. Арси и Валери повезло меньше: огонь задел их, они заорали от боли. Кайлана в последний миг выскользнула из-под снижающегося дракона, и Люматикс тяжело плюхнулся туда, где она только что стояла.

Началась битва. Три кинжала подряд отскочили от золотой чешуи, и Сэм покатился по сожженной траве, сбитый с ног ударом мощного хвоста. Робин вытащил меч, но дракон прогремел какое-то заклинание, и кентавр моментально погрузился в сон. Арси, задыхаясь и кашляя, раскрутил «утреннюю звезду» — но очередной взмах драконьего хвоста отправил его на другую сторону холма.

Черная Метка шагнул вперед; свистнул меч, хрустнула чешуя, по драконьему боку потекла струйка крови. Люматикс взревел и бросился на рыцаря. Грохнули когти о черный металл, лязгнули челюсти… Рыцарь прикрылся щитом, а Сэм уже подбирался с другой стороны. Люматикс с ужасающей стремительностью развернулся, и огромные зубы клацнули в дюйме от головы убийцы.

Изрыгнув пламя, Люматикс ловким ударом хвоста сшиб с ног Кайлану, которая не успела даже пошевелиться. От падения посох вылетел у нее из рук, и пока она шарила по земле, пытаясь его нащупать. Люматикс отшвырнул Черную Метку, зажал посох в зубах, сгреб своими громадными лапами Кайлану и, напоследок еще раз ударив Сэма хвостом, подпрыгнул, взлетел и унесся прочь, к далекой полоске моря, оставив истерзанных злодеев посреди обгоревшей травы.

— Проклятие! — простонал Сэм, с трудом поднимаясь на ноги. Черная Метка, в помятых доспехах, аккуратно вытер меч о траву и вложил его в ножны. — По-моему, с этим драконом мы уже виделись.

Хромая, он поплелся осматривать остальных. Арси сильно обгорел и лежал без движения, но, когда Сэм встряхнул его, заморгал и, открыв глаза, начал громко жаловаться на боль. Робин, казалось, не пострадал, и Сэм как раз хотел его разбудить, когда услышал хриплое карканье. Чернец отчаянно прыгал вокруг неподвижной Валери. Убийца и бариганец поспешно подошли к колдунье. Арси поморщился.

— Барис и Белла! — прошептал он. — Похоже, эта зверюга на нее наступила!

Действительно, казалось, что именно так и случилось… Хрупкое тело натуанки было вдавлено в землю, ее нежная кожа покрылась ожогами, а длинные черные волосы превратились в хрупкую золу.

— Она?.. — спросил Арси.

Колдунья не шевелилась, но Сэм покачал головой:

— Чернец жив, значит, и она тоже должна быть жива… Но я не знаю, удастся ли ей выкарабкаться. Посмотри на ворона.

Как бы в подтверждение его слов Чернец горестно захлопал крыльями и поник. В этот момент сзади послышался слабый стон: это проснулся кентавр. Насторожив уши, он прислушался к разговору. Подошел Черная Метка и молча встал рядом.

— Наверное, лучше ее прикончить… — предложил вор. — Мы ей ничем не сможем помочь. Если бы этот дракон не уволок Кайлану…

Он пожал плечами и скривился от боли: ожоги давали о себе знать.

Сэм опять покачал головой:

— Надо попробовать ее спасти. Ночью я видел костры. У варваров есть целители…

— Сэм, мы только впустую потратим время — да к тому же это опасно. Надо поскорее убираться отсюда. Ох, проклятие, как же все болит!

«Ага, — подумал Робин. — Тьма отворачивается от своих сподвижников».

— В другое время я бы с тобой согласился, Арси, — сказал Сэм. — Она — могущественная колдунья и очень опасна. Но сейчас… — он принялся загибать пальцы, — во-первых, она спасла мне жизнь — по крайней мере дважды. Конечно, это мало что меняет, и при других обстоятельствах я бы ее все равно бросил, но, во-вторых, она единственная знает, куда мы идем и что надо делать, а в-третьих, без человека, который разбирается в магии, нам крышка. Без нее мы можем спокойно отправляться домой, отбеливаться и ждать, пока мир исчезнет в ослепительной вспышке… — Говоря это, он начал перевязывать Валери ожоги обрывками ее плаща.

— Гм, тут ты, пожалуй, прав, — проворчал Арси. — Ну, хорошо. Пошли к этим варварам… хотя там нас наверняка убьют. Сэм пожал плечами:

— Они служат Добру… Мы же идем просить исцеления, а исцеление — это доброе дело, даже если лечат злодеев.

— Но не таких злодеев, как мы, — пробормотал Арси, пока Сэм с помощью Черной Метки бережно перекладывал Валери на импровизированные носилки. — Провалиться бы этому проклятущему дракону! Мой лучший костюм сгорел, кожа вся в волдырях, волосы обгорели… — Он помолчал. — Сэм? А что это у тебя под курткой? — спросил он и тут же забыл о собственных болячках: из-под рваной куртки убийцы торчал белый обломок кости. Сэм посмотрел на него и, недовольно прищелкнув языком, обмотал грудь шарфом. Его с детских лет приучили не замечать боли, потому что самого тихого стона может оказаться достаточно, чтобы обнаружить себя.

— Всего лишь сломанное ребро, Арси. Давай уходить отсюда. Вставай, кентавр, будешь нести колдунью.

Они с Черной Меткой положили бесчувственное тело Валери на спину Робину, а сами пошли рядом, поддерживая ее, чтобы она не упала. Арси выбирал путь поровнее и смотрел, нет ли опасности.

— А потом, — на ходу сказал Сэм, — мы отправимся за драконом.

Арси резко остановился и обернулся к нему:

— Ты окончательно спятил, Сэм? Этот варан-переросток чуть нас не прикончил!

Сэм вздохнул. Ему не требовалось дополнительных причин, чтобы освободить Кайлану, если она, конечно, еще жива… Но остальным требовалось привести убедительные доводы.