Злодейский путь!.. Том 11

— Может быть, попробуем постучать? — предложила Аннис. — А если не откроют, то используем план с сеном.

Риту кивнула. Высушить одежду и поспать в кровати хотелось больше, чем заботиться о нормах приличия.

Непослушные озябшие пальцы не хотели складываться в кулак, поэтому Аннис постучала в ворота рукоятью меча. Вопреки ожиданиям, тут же послышался голос охранника:

— Кто там?

— Всего лишь две припозднившиеся путницы! — как можно более дружелюбным и одновременно молящим тоном произнесла Аннис. — Этот жуткий дождь застал нас в пути! Мы заплатим вдвое, если вы пустите нас и выделите комнату!

На какое-то время за воротами воцарилась тишина. Аннис переглянулась с Риту. Казалось, это хороший знак, ведь им не отказали сразу. Наверное, охранник пошел будить хозяина.

Наконец, послышалась возня за воротами, а затем те распахнулись. Однако одновременно с этим четыре тени перемахнули через стену и оказались за спинами девушек. Аннис и Риту в ступоре уставились на воинов в черных одеждах, наставивших на них мечи.

В открывшихся воротах стоял еще один человек в черном, а за его спиной во внутреннем дворе можно было различить еще людей.

— Что за нелепые убийцы? — с презрением скривившись, произнес он. — Притворились барышнями в беде, но как-то упустили из виду, что ворота закрылись на ночь более четырех часов назад!

Пусть никто из воинов не поворачивались спиной, и Аннис и Риту не единожды видели форму контрольного бюро, поэтому у них оставалось мало сомнений насчет того, кому они попались.

— Мы заклинательницы, вот и все объяснение! — возмущенно воскликнула Риту.

К говорившему с ними воину подбежал человек и что-то шепнул на ухо.

— Что? Пропали? — услышали Аннис и Риту приглушенный голос и осознали, что недоразумение грозит перерасти в серьезные неприятности. Воин перевел на них злой взгляд. — Бросьте оружие!

Стараясь не провоцировать нервных ребят, у которых явно что-то произошло, Аннис опустила меч на землю и кивнула Риту последовать ее примеру. У той был старый дрянной ученический меч, на котором даже нельзя летать, но бросила на землю она его с таким видом, будто отдает отцовское наследство.

— Схватить их, — тут же приказал тот воин.

— Вон он, лови! Лови его!

Тигренок метнулся вверх по улице. Дух стрелой бросился следом и, когда казалось, что у зверя нет и шанса ускользнуть, руки Биши загребли пустоту. Дух озадаченно замер, не понимая, куда делся тигр.

— Вон он! — снова воскликнула Лули.

Несмотря на отсутствие коготочков, тигренок очень ловко прыгал и вскоре оказался на крыше навеса.

— Он тебя боится! — глядя на Биши, осуждающе произнесла девочка.

Тигренок перемахнул на другой навес, а оттуда забрался на крышу соседнего здания и резво побежал, роняя черепицу. Очередной кусок черепицы поехал прямо у него из-под лап, тигренок испуганно вякнул и стал сползать с крыши вместе с ним.

— Биши, скорее! — взволнованно воскликнула Лули.

Дух подлетел над землей и подхватил тигра как раз в тот момент, когда тот падал с крыши, пытаясь перекрутиться в воздухе, чтобы приземлиться на все четыре лапы. Биши вместе со зверьком оказался во внутреннем дворе чьего-то дома. Лули осталась за стеной.

Тигренок рвался из рук духа, пытался отталкиваться от него лапами и кусать за пальцы, но все бесполезно — лапы и зубы проходили насквозь и казалось, что Феникс играет с воздухом.

— Ты мне тоже не очень-то нравишься, знаешь ли, — сообщил Биши. — Веди себя прилично.

Он уставился в небесно-голубые тигриные глаза. Тигриные глаза уставились на него в ответ, и на какое-то время они так и замерли, и никто не желал первым отводить взгляд.

Спустя добрых пять минут тигренок все же сдался, сделав вид, что удерживающий его дух совсем не интересный и куда любопытнее осмотреться по сторонам. Удовлетворившись исходом, Биши перемахнул через стену и оказался посреди пустой улицы.

— Лули? — позвал он.

* * *

Темнота пещеры окончательно поглотила их за мгновение до того, как Ал зажег огонь на ладони. Свет резанул по глазам, и потребовалось некоторое время, чтобы они привыкли к свету. На стенах будто слоями стекало и давно застыло некое черное вещество, и чем дальше продвигались Шен, Муан, Ал и Эра, тем удушливее становилась аура, словно вещество со стен начинало физически давить на них.

— Это похоже на застывшую скверну, — приглушенно произнес Ал, прикрывая свободной рукой нос и рот.

— Скверна не способна застыть, — возразила Эра, но не очень уверенным тоном.

— После того, что увидели в купальнях… — задумчиво отозвался Шен, ищущим взглядом шаря по сторонам в поисках палочки или чего-то такого. — Я бы не удивился, узнав о других экспериментах сектантов со скверной…

Он таки нашел тонкую веточку, наклонился и поднял ее. Муан, следующий за ним, с нарастающим неодобрением молча наблюдал за его действиями.

Шен выпрямился и ткнул палочкой в черную натечную субстанцию и увидел, что на той и следа не осталось: он словно пытался поцарапать гладкий камень.

— Интересно… — пробормотал он.

— Лучше нам здесь не задерживаться и поскорее добраться до источника проблемы, — подстегнула Эра.

Остальные молча с ней согласились. Пока Шен экспериментировал с веточкой, то оказался предпоследним в строю и это ему не понравилось. Ал делил первенство с Эрой, время от времени вырываясь вперед, но пещера была слишком узкой, и свободно лавировать между компаньонами, стараясь при этом не зацепить черные стены, было довольно проблематично.

— Будьте внимательны, — произнес Шен, вынужденно отставая от них.

Хорошо хоть Муан выбрал стратегическую позицию таким образом, чтобы постоянно держать его в поле зрения. Лучше бы, конечно, наоборот, но и так сойдет.

Под ногами хрустнуло. Шен опустил взгляд и рассмотрел длинные цилиндрические кристаллы белого цвета, отражающие от своих граней свет огня на ладони Ала. Отчего-то он почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он передернул плечами и чуть скривился.

— Холодно? — предположил Муан.

Холодно ли? Шен задумался. Точно, все дело в холоде. В пещере было зябко и воздух казался спертым и влажным.