Змея

Все с изумлением увидели, как ботаник взмахнув руками подскочил кверху, ударившись головой о полукруглый свод туннеля. Очки блеснули в лучах фонарей и упали в воду. А Павел закричал, прося помочь ему.

Но помочь ему можно было, если только метким выстрелом прикончить рептилию. Хотя вряд ли одним выстрелом ее взять. Но стрелять никто не решался, опасаясь попасть в самого ботаника. А тот орал не своим голосом, извиваясь, и пытаясь вырваться из змеиной пасти.

– Чего вы ждете? – крикнул Еремин видя в каком беспомощном положении очутился их товарищ. – Она же его сожрет!

Лерыч прижался к стене, пытаясь прицелиться в змею, выстрелил, но выстрел оказался опять неудачным.

Заряд картечи прошел рядом со змеей и ударил по кирпичной стене. Мелкие крошки кирпича посыпались в воду. А змея вместе с добычей в одно мгновение исчезла в темном туннеле.

– Черт! Черт! – Еремин с силой ударил кулаком по стене. – Мы что так и будем стоять здесь? – посмотрел он на Лерыча.

– За мной! – крикнул Лерыч и первым бросился в туннель за змеей.

Все побежали за ним.

Они излазели почти все доступные туннели, которые были обозначены на карте у Лерыча, как места наиболее вероятного обитания змеи. Опускались вниз, брели по узким проходам заполненным водой почти по грудь, выходили в огромные галереи, где с легкостью можно было разместиться слону, и где на них с высоты пятиэтажного дома падал бурлящий поток воды и убегал дальше вниз в огромную промоину в центре галереи, но змеи там не было.

И надежда спасти ботаника Павла иссякла, потому что все понимали, прошло уже как минимум три часа. За это время змея вполне могла растерзать его, что скорее всего и сделала и теперь отлеживается где-нибудь в приглянувшимся ей месте. И попробуй ее отыщи.

– Ну что, – громко проговорил Лерыч, осматриваясь.

Бурлящий водопад заглушал его голос.

– Думаю, дальше нам тут лазеть бессмысленно, – сказал Лерыч, посмотрев в хмурые и усталые лица товарищей, пытаясь угадать их мнение.

И оно как выяснилось, разделилось.

Еремин с Олегом были за то, чтобы возвращаться, а Виктор с Игорем предлагали продолжить поиски ботаника.

Коренастый Виктор попытался упрекнуть приятелей в антигуманизме.

– А если он еще живой и ему нужна наша помощь? А вы хотите бросить его? – горячился он.

– Но ведь прошло столько времени, – напомнил Еремин, за что вызвал на себя волну гнева.

– А ты вообще молчи, – брызгая от злости слюной Еремину в лицо прокричал Виктор. – Ты кто такой, чтобы давать нам свои рекомендации? Мы тебя видим в первый раз. А Пашка был нашим другом. И лично я не могу оставить его в этом чертовом подземелье.

Усатый Игорь поддерживал его. Говорить он ничего не говорил, наверное от усталости не хотел силы тратить. Перекрыть шум водопада было сложно, поэтому в знак согласия с приятелем Виктором он кивал головой.

– Но ведь мы не знаем где он? – возразил до того молчавший Олег. – И самое главное – жив ли? Или я не прав?

Виктор замолчал, но ненадолго. Посмотрев в преданное лицо усатого друга, он сказал за обоих:

– Все равно. Мы с Игорем остаемся. И будем искать его. А вы давайте, валите отсюда, если струсили. – Он посмотрел на Лерыча, хотя и знал, что упрекать того в трусости в высшей степени несправедливо. И сейчас просто пытался склонить Белобородова на свою сторону.

И ему это удалось.

– Хорошо. Я знаю еще пару пещер, где эта тварь может обитать. Раз так, давайте, заглянем туда, – прокричал Лерыч и достав карту подземных лабиринтов, заглянул в нее, показал приятелям. Потом сложив карту, сунул обратно ее в карман.

– Лерыч, ты настоящий друг, – хлопнул Белобородова по плечу Виктор.

– Только не называй меня трусом, – прокричал ему в ответ Лерыч и стоя по пояс в воде, поднял руку, указав тем самым маршрут, куда им предстояло идти дальше.

– Лерыч я больше не могу, – признался Еремин, чувствуя, еще полсотни шагов и он упадет и скорее всего захлебнется, потому что сил не останется, чтобы подняться из воды на ноги.

– Слабак, – крикнул ему со злорадством Виктор. – Зачем ты вообще пошел с нами – журналюга. Зачем ты его взял? – посмотрел он на Лерыча. – Чтобы тащить его? Лично я – пасс.

– Он мой друг. Между прочим такой как вы все, – крикнул Лерыч, поддерживая Еремина и не давая ему упасть.

– Ну вот и возись с ним, – все с тем же злорадством прокричал Виктор и пошел туда, куда минутой назад указал Лерыч.

Игорь посмотрел на едва державшегося на ногах Еремина, и отвернувшись пошел за Виктором.

– Держись журналист, – подмигнул Олег, старясь поддержать Еремина морально.

– Я в порядке, – улыбнулся Еремин, хотя самому от этой адской усталости хотелось заплакать. За те несколько минут пока они стояли тут, он немного успел передохнуть, но все равно этого оказалось несоизмеримо мало. Тяжело дыша, вдыхая теплый влажный от брызг водопада воздух, он тратил усилия, чтобы выдохнуть его обратно, чувствуя как от этого у него кружится голова.

– С тобой все нормально? – заботливо спросил Лерыч.

Среди этой публики он был единственным, на кого Еремин мог рассчитывать. И полез он сюда не столько за сенсацией, сколько из-за азарта. Когда-то в детстве они жили в одном дворе, и Еремин помнил, что еще тогда Лерыч отличался от всех ребят любознательностью. Вечно его тянуло куда-нибудь залезть, в подвал или на чердак старого дома. Так он и стал диггером.

Видя, как товарищи уходят, Лерыч произнес громко, почти на самое ухо Еремину:

– Пойдем, Егор. Нам лучше держаться вместе.

– Да, да, – почти неслышно ответил Еремин, ухватившись за ремень, которым Лерыч опоясал свою куртку. Так легче идти. И удержаться, чтобы не упасть.

Чтобы зайти в тот туннель, куда указал Лерыч, им надо было обойти находящуюся в центре галереи огромную воронку, в которую, пенясь и закручиваясь, втягивался поток воды, убегая в подземную бездну.

Виктор, Игорь а за ними и Олег уже миновали ее и теперь подходили к водопаду, обходя его с боку. Вход в туннель, про который говорил Лерыч, как раз находился за водопадом.