Знак чудовища

Толпа задумчиво примолкла. А потом из середины взвился знакомый голос, певший частушки.

–  Братва! Это же эльфы! Наших бьют!

Толпа загудела и зашевелилась. Первые ряды шагнули вперед, подталкивая в спину осторожных стражников. Матроны в темных платках и девицы в ярких платьях бесследно растворились в толпе. Их просто и быстро оттеснили в задние ряды. Вперед пробивалось мужичье - кто с топором лесоруба, кто с ножом, кто просто с подобранным дубьем.

–  Плохо, - выдохнул алхимик.
– Ты быстро бегаешь?

Сигмон шагнул вперед и обрубил наконечник копья у самого смелого стражника. Тот отскочил назад, но мужики стоявшие за спиной толкнули его обратно на тана.

–  Бежим!
– завопил полуэльф и, обернувшись, зайцем сиганул в кусты.

Сигмон, понял, что только так можно избежать кровопролития. Он отпрыгнул назад и припустил следом за алхимиком, уже скрывшимся в чаще.

–  Даааагнааать!
– взвился над толпой голос толстяка.
– Вяжи-хватай!

Капрал и стражники бросились следом за беглецами, и тут же деловито увязли в кустах, обстоятельно и не торопясь пробиваясь сквозь редкие ветки.

–  Золотой за бродягу, - рявкнул седобородый.
– И пару за эльфийского выродка!

Толпа думала недолго. Пару мгновений осознавала размер награды, а потом взорвалась радостным криком.

Когда полторы сотни горожан одновременно ринулись в лес, стражники почли за лучшее отскочить в сторону - чтобы не затоптали. А потом, не теряясь, пристроились следом. Лишившись одного из развлечений - казни - толпа предалась другой забаве - погоне. Нет ничего лучше доброй охоты и травли. Особенно когда жертва - твой ближний, который хоть чуточку да отличается от тебя самого. И самое интересное в том, что после поимки, казнь все-таки состоится. Развлечение не испорчено, оно продолжается - и только.

Зеленая ограда кустов пала под сапогами преследователей, лесные великаны казалось, старались отклониться в сторону, убраться с пути алчущей крови толпы. А мелкое зверье, спохватившись, рвануло в разные стороны со всех ног, лап, крыльев. Охота началась.

* * *

Хоть алхимик и выглядел крепким неуклюжим парнем с плечами лесоруба, двигался он так ловко, словно уродился цирковым гимнастом. Он легко нырял под кусты, перескакивал поваленные деревья, птицей перемахивал ямы. И все - бесшумно, ни разу не оступившись, и не напоровшись босой ногой на сухие ветви в траве. Сигмон бежал следом, - напролом, пробивая заросли грудью. Он не успевал уворачиваться от веток, да и не пытался: думал только о том, как бы не потерять из вида полуэльфа.

Сначала тан думал, что алхимик бежит куда глаза глядят. Но потом заметил, некий порядок в рывках бывшего висельника. Похоже, он знал, что делал, и это обрадовало Сигмона. А когда алхимик задержался у оврага, поджидая отставшего, тан окончательно уверился - бегут вместе.

–  Не оборачивайся, - крикнул полуэльф.

Но опоздал. Сигмон на бегу оглянулся - за спиной, где-то в зарослях, гудела толпа. Тот час нога попала в ловушку из сучьев, притаившихся в траве, и он кувырком полетел вперед.

Алхимик ухватил его за руку, выдернул из кустов дикой малины и тан с проклятием на устах поднялся на ноги.

–  Они далеко, - бросил полуэльф, прислушиваясь к голосам, доносившимся из чаши.
– Мы их опережаем минут на пять.

–  Хорошо бегаешь, алхимик, - выдохнул тан.
– За тобой не угнаться.

Тот обернулся и смерил Сигмона недоверчивым взглядом.

–  Это ты хорошо бегаешь, - сказал он.
– Я бегаю отлично. Первый раз кто-то из людей смог меня догнать.

–  Когда речь идет о собственной шкуре, любой превратиться в отличного бегуна, - парировал тан.

–  Ладно, - алхимик кивнул.
– Потом поговорим. Сейчас продолжим, ты только держись за мной, не отставай. Готов?

–  Погоди! А куда мы бежим?

–  Подальше от этих кровожадных ублюдков.

–  Но куда именно?

–  Некогда объяснять. Они пытаются отрезать нас от дороги, а я ищу кратчайший путь, чтобы вырваться из окружения. Наверняка отряд охотников, что караулит пост на западной тропе, вышел нам на встречу. Загоняют нас прямо на чащу.

–  Это плохо?

–  Очень. Но если не будем попусту чесать языки, а поднажмем, то пройдем сквозь тонкую полосу чащобы и выскочим с той стороны. Они за нами не полезут.

–  Ты уверен?

–  Да, поверь мне. Ни один не полезет.

–  Тогда, - выдохнул тан - вперед!

И они рванули с места, разом, словно дети, играющий взапуски. Но теперь бежали ровно, размеренно, с умом. Берегли дыхание и силы. Полуэльф чуть впереди, прокладывая путь, тан - за его левым плечом.

Их подхлестывали проклятия и брань, разносившиеся по лесу. Толпа преследователей завязла в зарослях малины, но все же продвигалась вперед, не собираясь прекращать погоню. Бывалые люди, с детства знакомые с лесом, они знали дорогу лучше беглецов. В окрестностях города почти не осталось неизведанных мест. Почти все разведано. Кроме той чащи, в которую и загоняли «дичь».

Размерянный бег вернул силы Сигмону. Он восстановил дыхание, и почувствовал себя намного лучше. Если бы не те вчерашние кувшины вина, он, пожалуй, даже перегнал полуэльфа. Выпивка еще давала себя знать: ноги ныли, в ушах иногда появлялся противный звон, а руки подрагивали. Но это были лишь досадные мелочи, по сравнению с тем, что он испытывал утром.

–  Эй, алхимик!
– бросил тан на бегу.

–  Ронэлорэн, - отозвался тот, не оборачиваясь.
– Можно просто Рон.

–  Рон. Прости, что так вышло.

–  Ого! Это за что же?

–  Тебя едва не повесили из-за меня. Я не знал, что так выйдет.

–  Ха! Ну ты… Как тебя?

–  Сигмон.

–  Ну, ты и даешь, Сигмон. Ты вытащил меня из петли, да еще и извиняешься! Ты кто такой?

–  Тан Сигмон ла Тойя к вашим услугам, сударь.

–  А. Так ты из благородных… Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, к вашим услугам тан. Ничего на «ты»?

–  Пустяки.
– Отозвался тан.
– Обстоятельства не располагают к соблюдению протокола.

–  Ого, - алхимик засмеялся.
– Да, теперь я верю, что ты тан. За последний год, бродя по округе, я не встретил и пары людей, которые смогли бы без ошибок повторить эти слова.

–  Один вопрос, Рон.

–  Да, сударь, к вашим услугам.

–  У нас есть шанс убежать?

–  И неплохой! Главное, чтобы охотники с дороги, а они наверняка вышли на перерез, не добрались до нас. Тут, знаешь ли, пришлось заложить большой крюк - как раз им навстречу, чтобы не лезть в самые дебри леса. Но надеюсь, что мы разминемся.

–  А если нет?

–  Тогда эти козлом драные горожане получат двух висельников!

Сигмон выругался, помянув и горожан, и их родичей, и стражников с семьями и городского главу. Алхимик снова засмеялся на бегу, легко и непринужденно, и даже оглянулся.