Знак чудовища

–  И поэтому ты собрался в Гернию? Думаешь, найдешь в университете противоядие? Какое-нибудь заклинание, которое вернет тебе прежний облик?

–  Точно так, - Сигмон кивнул.
– Прежний облик.

–  Попробуй. Я слышал про Хромого Леггера. Говорят, талантливый маг. Его свитками и заклинаниями пользуются до сих пор. Но на твоем бы месте…

–  Что?

–  Я бы не стал этого делать. Оставил бы все, как есть. Эх, я и сам не прочь бы обзавестись подобной шкуркой. Тогда пусть только они попробовали подойти ко мне с этой ублюдочной веревкой…

–  Перестань, - тан поморщился.
– Это вовсе не так здорово, как ты думаешь. И я…

–  Ты молодой болван.

–  Ладно, - согласился Сигмон.

– А ты? Ты мог бы бросить меня там, на поляне. Ведь и я тебе не сват, и не брат? Почему ты вернулся?

–  Око за око, - отозвался Рон.
– Ты вытащил меня из петли, я вытащил тебя из чащи.

–  У тебя на все готов ответ, - отметил тан.

–  Мама всегда говорила, что язык у меня получился лучше, чем все остальное. Соседские девчата, правда, с ней не соглашались.

Сигмон нахмурился и попытался запахнуть рубаху на груди. После сражения с ожившим деревом от нее остались только обрывки. Тканая куртка, отобранная у крестьянина, висела лохмотьями, штаны лопнули. Выглядел он как настоящий оборванец.

–  Ладно, - сказал Рон и поднялся на ноги.
– Это все хорошо, но, пожалуй, пришла пора расстаться.

–  Подожди, - удивленно вскинулся тан.
– Ты уходишь?

–  Верно. А ты думал я попрусь с тобой в Дарелен, а потом, через него в Гернию? Как бы не так.

–  Куда ты пойдешь?
– растеряно спросил Сигмон.
– Тут кругом лес.

–  Я пройду через него напрямик, к горам. А потом вернусь в Ривастан. На границе осталось пара незаконченных дел. Надо бы восстановить запасы препаратов да найти новую перевязь. Проклятье! У меня была такая хорошая подборка! Как подумаю о том, что в ней теперь ковыряться местный коновал - аж трясет от злости.

–  Я думал, что дальше мы пойдем вместе, - сказал тан.

–  Нет. Так дело не пойдет. Не хочу в Дарелен. Там у меня были кое-какие разногласия со стражей.

–  Жаль. Вдвоем было бы легче.

–  Как бы не так. Тебе уж точно пришлось бы хуже. Я привлекаю внимание людей, а тебе это нужно избегать, если хочешь сохранить свою тайну.

–  И тут ты прав, - согласился Сигмон.
– Но как же лес?

–  А что лес? Я в нем как дома. Не забывай - я на четверть эльф.

–  Но я то - нет. Как мне отсюда выбраться?

–  Просто иди на запад. Так, чтобы самая яркая звезда всегда была с правой стороны. Вечерком запомни дорогу, а днем иди. Тут дальше простой лес, чаща осталась позади. Если идти прямо, никуда не сворачивая, упрешься точно в посты Дарелена.

Сигмон заворочался на траве и с трудом поднялся. Закусил губу. На больную ногу он уже мог опираться, но она по-прежнему болела. И все-таки он выпрямился и положил руку на плечо квартерона.

–  Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, - выдохнул он.
– Благодарю за все и желаю тебе легкого пути. Иди, если так надо.

–  И тебе того же, любезный тан, - отозвался квартерон.
– Береги себя. Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся. Мне жуть как интересно, чем кончится твоя история.

Рон хлопнул тана по плечу, развернулся и быстро зашагал прочь, насвистывая на ходу веселую песенку. Сигмон проводил его взглядом, но когда фигура алхимика почти потерялась в листве, спохватился.

–  Рон!
– крикнул он.
– Подожди!

–  Чего!
– отозвался алхимик.
– Что еще?

–  А что с мечом?

–  С каким мечом?

–  С моим! Что там написано на самом деле?

Алхимик рассмеялся. Загоготал так, что спугнул лесных пичуг, брызнувшись прочь от страшных звуков человеческого голоса.

–  Ты не поверишь!
– крикнул алхимик.
– Я все перевел правильно. Не стоит серьезно относится ко всему, что пишут на старых клинках, но свои монеты я заработал честно!

–  Сукин ты сын! Почему-то, я так и думал!

–  Прощай, Сигмон!

Алхимик помахал рукой и растворился в зарослях лещины. Сигмон посмотрел ему вслед, а потом медленно опустился на траву. Нога еще болела, но он надеялся, что вечером сможет идти сам. Как раз зажгутся звезды, можно будет найти северную - самую яркую - и определить, в какую сторону нужно идти.

Немного подумав, Сигмон взял меч и положил на колени - чтобы тот был под рукой. Рон считал, что здесь безопасно, но Сигмон уже отвык от этого слова. Чтобы не задумал этот проклятый лес, ему нужно было добраться до гернийского университета в целости и сохранности.

* * *

Квартерон шел быстро, стараясь при этом не шуметь. Как только его новый друг пропал из виду, Рон свернул в сторону и резко сменил направление. Потом, чувствуя, что сил осталось немного, побежал. Он хотел уйти от тана как можно дальше. Вскоре он уже не бежал, а шел, жадно хватая ртом воздух. Потом в глазах появилась серая пелена, и алхимик рухнул в заросли дикой земляники.

Застонав, он перевернулся на спину и раскинул руки. Действие эликсира заканчивалось. Он очень удачно успел его выпить - прямо перед тем как на него навалились стражники. Глотнул он от души, хватило почти на сутки. Он стал быстрым и сильным, как настоящий эльф. Даже сильнее. Но за все нужно платить, за все. Теперь Рону предстояло проваляться целые сутки на земле, восстанавливая баланс сил. Именно поэтому он поспешил расстаться с Сигмоном, не хотел, чтобы тот видел его в подобном состоянии. Он, конечно, хороший парень. Молодой и глупый, доверчивый. Но все же… Все же он не совсем человек и даже не эльф. Ему то можно верить. Но его шкуре…

Ронэлорэн перевернулся на бок. Он был уверен, что тан позаботился бы о нем. Помог. Но внутреннее чутье подсказывало, что не стоит валяться без сознания целые сутки перед новым знакомым. В конце концов, Рон знал о нем только то, что тот рассказал сам. Поэтому он и забился подальше в лес. Он привык доверять внутреннему чутью, что выручало его сотню раз. Именно благодаря ему, он еще и был жив.

Он заснул, разметавшись во сне, словно лежал на кровати у себя дома, а не посреди леса. Через час с дерева свесился тоненький гибкий усик вьюнка. Он медленно опустился к спящему, осторожно, боясь спугнуть добычу, навис над головой, а потом быстро опустился.

Коснувшись светлых волос, усик дернулся, свился в пружину и стал быстро подниматься обратно на дерево. Он помнил эту кровь. Он помнил этот запах. Он ничего не должен был делать. Ничего.

Ронэлорэн из рода Феллавэрэ улыбнулся во сне и мирно засопел.

ПО ЗОВУ СЕРДЦА

Перловка, перемешанная с кусочками тушеного мяса, выглядела отвратительно: серое месиво, вязкое, как болото и пахнущее тиной. Месяцем раньше, тан еще бы поразмыслил - стоит ли есть такую стряпню. Но сейчас, не чинясь, лихо работал щербленной ложкой и тщательно разжевывал крохотные и жилистые кусочки мяса. Вкус у каши, не смотря на ее вид, был приятый, хоть и надоевший до колик в животе. Последний месяц он преследовал тана, неотвязно и настойчиво, пропитав всю одежду и навсегда застряв в носу. Причина у такой неразборчивости в еде была проста: перловка - самая дешевая еда в вольном графстве Дарелен, только на нее у Сигмона и хватало денег. Он проходил деревни и города: менялись люди, пейзажи, дороги… Перловка - оставалась.