Знак ответа. Часть 1

– Иди в баню! – сказала. – Теперь даже звонков не будет. Газуй!

Во избежание последствий молодой человек послушался и завел машину, протараторив:

– Боже, какая ты вспыльчивая и переменчивая, жуть просто…

На полпути к школе Вероника начала успокаиваться и уже даже улыбалась. А когда приехали, ее серо-зеленые глаза засветились от предвкушения будущего восторга. Она медленно вышла из машины и, внимательно изучая окружившую ее новую обстановку, спросила:

– Мы еще увидимся?

– Ты же на меня дуешься, – напомнил Илья, выходя следом.

– Дулась, – очень тихий и невнятный ответ.

– Что?

– Дулась, говорю!

Ника обернулась к нему.

– Смысл на тебя долго обижаться, если ты все равно не понимаешь, почему я это делаю?

– Так ты возьми и расскажи, – просто предложил Илья, приземляясь на капот своего авто.

– Зачем? Не нужно засорять свою голову малозначимыми вещами. Я ничего не прячу, и слова мои двойного смысла не имеют, так что, если ты не замечаешь очевидного, значит оно просто тебе не нужно. Не парься. Ты привык к моим причудам, я – к твоему тугодумию, – улыбнулась и чмокнула его в щеку. – Не обижайся. Куда идти?

Парень нарочито грустно вздохнул, косо глядя и пряча улыбку.

– Пошли, провожу.

Они миновали парковку. На больших белых кованных воротах висела даже с виду тяжелая цепь, а ее концы скреплял большой, навесной замок. Зато маленькая деревянная калитка близ них была дружелюбно отворена, а за ней таился целый мир, в который Вероника погрузилась с первых шагов по дорожке, выложенной круглыми спилами деревьев. И слева, и справа в обозрение попадали лишь леса и поля. Никаких автомобильных трасс, даже шума от них не доносилось. А еще какие-то корпуса и лошади, гуляющие в левадах.

Заметив в одной из них серую в яблоках лошадь, хвост которой был стянут в тугую недлинную косу и, не уступающую ей в красоте, гнедую, с черными гольфами на ногах, Ника пискнула от восхищения. В глазах играли искры восторга. Правда, кроме этих двух красавиц, вокруг больше никого не было. Пока они ехали сюда, в ее голове рисовалась совсем другая картина, поэтому она полюбопытствовала:

– А почему так пустынно? Где все?

– Кто «все»? – уточнил Илья.

– Ну… люди, например.

Вероника шла за ним, озираясь по сторонам.

– А что им тут делать? Это всего лишь здание администрации, – молодой человек махнул рукой в сторону одноэтажного, выложенного красным кирпичом, строения «г» -образной формы. – Тут заседает начальство, бухгалтера, менеджеры… А с ними не очень-то интересно, знаешь. Это все равно, что гостей в прихожей держать. Единственное развлечение – игры с Командором.

– С кем? – спросила Ника, так как Илья даже не думал пояснять, о ком идет речь.

Илья обернулся, скользнул по своей спутнице взглядом, потом посмотрел куда-то еще, после чего на тонких губах заиграла широченная улыбка с капелькой коварства.

Он остановился и встал к Веронике лицом.

– Ты чего? – насторожилась та.

– Ничего. Предвкушаю. – парень хищно оскалился.

Заподозрив неладное, Ника стала медленно разворачиваться. Уголком глаза лишь на мгновение заметила что-то быстро приближающееся к ней со стороны спины, но и пискнуть не успела, как на ее маленькие плечи навалилось что-то большое, тяжелое и теплое.

Выдержав паузу, она громко вскрикнула. Колени подогнулись под внезапно навалившимся грузом, но она удержалась – рванула вперед, споткнулась и только потом развернулась и, не удержав равновесие, упала.

К ней стремительно приближалась большая пушистая собака. Она смотрела прямо на Веронику, высунув из пасти розовый язык, и периодически звонко лаяла.

Девушка зашевелила всеми свободными конечностями, включая ту часть, на которой сидела, стараясь отползти подальше.

– О, Боже… О, Боже… О, Боже… – вторила она. Сердце бешено колотилось, а в глазах застыл страх.

Когда животное подбежало совсем близко, обезумевшая мышца рухнула вниз живота, и ее сумасшедший стук сменился мелкой дрожью.

– Мама! – фальцетом взвизгнула Ника и зажмурилась.

Понимая, что эта попытка к бегству ни к чему не приведет, что ее в любом случае догонят, она обняла колени руками и, уткнувшись в них лицом, принялась ждать чего-то страшного.

Пока любопытный, холодный, мокрый нос обнюхивал ее всю целиком, она смирно сидела на траве. Все тело колотила мелкая дрожь. Она даже немного всхлипнула от испуга, ведь чувства обострились – дыхание зверя стало для нее оглушающим, а где-то далеко слышалась глухая человеческая речь.

– Вероника…

Она слышала, но не реагировала. Страх заполнил ее всю.

– Никусь…

В какой-то момент речь стала более отчетливой, и кто-то оказался рядом. Этот кто-то посмеивался и гладил по волосам.

– Ника, да подними ты голову! Ты чего испугалась-то?

Девушка несмело выбралась из своего убежища. Смотря строго перед собой, она видела лишь оранжевые кроссовки и большие, лохматые лапы подле них.

– Эй… Может, на меня посмотришь все же? Ничего, угрожающего твоей жизни, тут нет, поверь.

Доверившись, Вероника стала поднимать взгляд, внимательно разглядывая мощные лапы, широкую лохматую грудь, а выше… Выше была огромная собачья морда, из открытой пасти которой, меж двух белых клыков, свисал розовый язык. Нос был на одну половину черный, на другую медово-коричневый. Глаза, что с живым любопытством изучали ее, тоже были разных оттенков: один голубой, другой – карий. Она ожидала увидеть злобного монстра, а получила по-детски озорной взгляд плюшевого медведя.

– Познакомься, это Командор, – весело и с гордостью провозгласил Илья. – Ты чего так струхнула-то? Это же самое добродушное создание на планете, хоть и размером со среднего пони. И он сам может преспокойно обидеться, если увидит, что его кто-то боится, когда ему всего-то хочется поиграть.

Вероника шумно выдохнула и принялась избавляться от нахлынувших эмоций – накрыла лицо ладонями и глухо зарычала.

Пес смотрел на это, качая головой из стороны в сторону и поскуливая. Потом взглянул на Илью, как бы спрашивая, «В чем дело?».

Парень усмехнулся и, потрепав того по макушке, сказал:

– Да, парень, рычать она не хуже твоего умеет.

– Хватит потешаться, – Ника, наконец, снова обрела дар речи. – Я действительно испугалась.

– Выныривай уже, хватит.

Водрузив локти на колени и уместив подбородок между грязных ладоней, Вероника устремила взгляд на сидящую перед ней собаку.