Знак полнолуния

Пожаловавшись на усталость и головную боль, я объявила, что собираюсь лечь спать пораньше. Перла сочувствующе покивала и предложила мне на ночь стакан теплого молока с медом. Пришлось, преодолевая отвращение, выпить гадкое пойло.

Оставшись, наконец, одна в спальне, я подошла к окну, распахнула створки и выглянула наружу. Да, это не постоялый двор в Рране, никакого плюща на стенах здесь не водилось. Деревья, правда, росли, но ветви их не доставали до окон. О том, что бы выбраться из дома в человеческом облике, не приходилось и мечтать. Вздохнув, я перекинулась и выпрыгнула из окна.

Если бы кто-то из соседей Перлы ещё не спал и к тому же решил внезапно выглянуть в окно либо прогуляться вокруг дома, то он, несомненно, мог бы увидеть презабавное зрелище: огромного черно-белого зверя, который, крадучись, пробирался к окраине, стараясь слиться с тянущимися вдоль дороги изгородями. Впервые в жизни я досадовала на свой окрас: за тигра из клана Моргана меня не принять, даже изрядно выпив. А моих родственников по отцовской линии на празднике я не заметила, все звери в Тарре имели блестящую рыжую шерсть с черными полосами.

Все еще полная луна ярко светила и звала меня в лес: побегать, размять лапы, поохотиться, покататься по земле. Я фыркнула и напомнила себе, что сейчас не время для развлечений. Мелинде может грозить опасность, мой долг — позаботиться о сестре.

За городом посторонние запахи уже не перебивали ароматы земли, травы и дичи. Желание поймать хотя бы зайца стало почти нестерпимым. «Ну это ведь ненадолго, — уговаривала я себя. — Совсем немножко поохочусь и сразу же отправлюсь в ран». Не знаю, поддалась ли бы я соблазнительной мысли, если бы не Дарра. Умная птица прилетела и не больно, но обидно стукнула меня клювом по макушке.

— Ай! — вскрикнула я, вновь перекинувшись в человека. — Не дерись!

Дарра что-то возмущенно заклекотала. Похоже, она вовсе не одобряла моего поведения. Умей ларрон говорить, я точно услышала бы гневную тираду в духе Моргана. Хихикнув, я произнесла:

— А вы с лерром — знатная парочка. Оба только и знаете, что меня учить.

Дарра надулась и отвернулась. Пришлось потратить несколько минут, уговаривая ее не сердиться. Наконец, она поддалась на мои увещевания, позволила залезть ей на спину и плавно взмахнула крыльями.

— Постой, ты ведь не знаешь, куда мы летим! — спохватилась я.

Дарра только насмешливо щелкнула клювом.

До Ррана мы долетели быстро. Все-таки ни одна лошадь не сравнится в скорости с ларроном. Дарра мягко опустилась на землю у опушки (леса в Рравелине вообще подступали вплотную почти к каждому городу, что и не удивительно, учитывая обитателей страны). Я соскользнула со спины ларрона и потрепала подругу по перьям.

— Лети, дорогая. Полагаю, тебе не терпится повидаться с Доррой.

Дорра — ларрон Мелинды. У Орры и Орра появилось в свое время трое птенцов, как раз по одному для меня, брата и сестры. Ларрона Фила звали Норр. Удивительно, но все птицы различались по характеру. Дорра оказалась самой спокойной, под стать хозяйке-подруге. Норр вырос горделивым и несколько вспыльчивым, а Дарра… ну, с Даррой все понятно.

Птица щелкнула клювом, слегка задела меня крылом, будто погладила, и вновь взмыла в воздух. А я опять ощутила сильное желание хоть ненадолго перекинуться и размять лапы. Луна словно улыбалась мне с неба, подбадривая, заставляя кровь быстрее струиться по жилам, обещая незабываемые приключения. «Это ненадолго», — пообещала я себе, намереваясь только быстро пробежаться по лесу и сразу же вернуться. Еще не наступила полночь, так что на постоялом дворе точно полно народа, а Мелинда вообще никогда рано не ложилась спать, за что ей частенько доставалось от няни в детстве.

Быстро обернувшись тигрицей, я встряхнулась, фыркнула и понеслась по лесу. Сначала я весело перепрыгивала через упавшие ветви и низкие кусты, покаталась немного по земле, поиграла с шустрой рыжей белкой, а потом замедлила бег и наконец остановилась. Пора было возвращаться, иначе возникал риск ткнуться носом в запертую дверь. Конечно, хозяин или кто-нибудь из его многочисленной родни откроет мне, вот только слишком уж поздний визит точно вызовет вопросы. Лучше появиться на постоялом дворе до того, как разойдутся завсегдатаи, выпивающие по вечерам в общем зале. Я прислушалась и принюхалась, впитывая напоследок запахи и звуки ночного леса. И тут же насторожилась.

Он был где-то совсем рядом, странно, что я только сейчас учуяла его присутствие. Волк. Явно разъяренный и желающий напасть. Он показался из-за деревьев, глаза его горели, из оскаленной пасти капала слюна. Крупный, очень крупный, едва ли не в два раза больше обычного зверя. Я присела на задние лапы, шерсть на загривке и хвосте вздыбилась. Волк глухо тявкнул и медленно начал подступать ко мне, явно примеряясь для нападения. Я угрожающе зарычала, оскалив зубы, но пришелец и не подумал отступить. Моя звериная ипостась его не напугала. Вот только трудно сказать, почуял ли он во мне человека.

Он подходил все ближе, и я приготовилась обороняться, выпустила когти. Бой пугал: прежде мне не доводилось драться всерьез. Дурачества с Филом не в счет, в данный момент играми и не пахло. Несмотря на всю свою прежнюю браваду, я струхнула. Что, если мои силы вовсе не так велики, как мне думалось? Теперь затея побегать по лесу казалась глупостью. Вот что мне стоило сразу же направиться на постоялый двор?

Но драки так и не случилось. Две огромные темные тени камнями упали и небес и принялись долбить мощными клювами волка. От неожиданности тот присел и взвыл. А Дарра и Дорра клевали его до тех пор, пока он не развернулся и не побежал, петляя между деревьями, точно заяц. Ларроны ещё некоторое время преследовали его, но ему все-таки удалось скрыться в чаще. Только тогда птицы вернулись ко мне.

— Спасибо вам, дорогие! — растроганно воскликнула я, вновь приняв человеческий облик. — Вы меня спасли!

Дорра склонила голову, чтобы я смогла ее погладить, а Дарра окинула меня презрительным взглядом, без слов показывая, сколь невысокого она мнения о моих умственных способностях.

Уже подойдя к постоялому двору, я запоздало сообразила, что незамеченной проскользнуть не удастся — ведь я не знала, в какой из комнат поселилась Мелинда. А раз так, то все равно придется общаться с Ракотом. И как-то пояснять ему, откуда я появилась посреди ночи.

Он сразу узнал меня и широко улыбнулся.

— Рад видеть! Вы снова к нам? А где лерр?

— Он… э-э… в Деррне, насколько мне известно.

— В Деррне? — изумился Ракот. — А с кем же тогда приехали вы?

— А я — сама по себе, — как можно более беспечно ответила я.

— Ага, ага, — пробормотал хозяин постоялого двора и перегнулся ко мне через стойку. — Сами, стало быть? Как ваша сестренка, а? На птичке?

И подмигнул мне. Пораженная, я только кивнула.

— Не переживайте, я болтать не стану, — заверил меня Ракот. — Понимание имею. И сестренку вашу заверил, что Ракот — могила. Кладбище секретов.