Знак зверя

Но бродить по местности бесцельно, рискуя в любой момент быть сожранным какой-нибудь пакостью, тоже не вариант. Надо было решаться. Серый вздохнул и переступил ногами.

Указатель на этой развилке тоже стоял, но совсем иной — не каменный столб с оскаленной демонической харей, как в пустыне. Более простой и строгий, деревянный, украшенный волчьей головой со стоящими ушами. Как сказала Тая — совсем другая школа. Вырезанная в дереве волчья морда смотрела на путников равнодушно и холодно.

…Они втроем выступили рано утром, на рассвете, как только конь ощутил себя здоровым и готовым к новому переходу. Незадолго до полудня путники миновали один такой похожий столб, только покосившийся и потемневший от времени. Тогда Серый лишь махнул гривой, посмотрев на заросший и нехоженый перекресток. По-видимому, это была первая дорога на «индейской» карте, которая вела налево, и по которой им не советовали идти. Конь и не пошел.

Но что их ждет за вторым поворотом?

— Пойдем и посмотрим.

И Серый решительно свернул на новую дорогу, переходя на легкую рысь.

Чем дальше конь шёл, тем больше попадались признаки обитаемых мест. Вот стоит еще один столб с грубо вырезанной волчьей мордой — простенький, а у подножия лежат кости. Вот видна недавняя вырубка, расчищавшая дорогу. Верстовые столбы стали регулярными, и сделанными более тщательно.

Всё это невольно поднимало настроение. Даже Тая начала тихо мурлыкать под нос какую-то мелодию. Хотя не прошло и недели, Серому уже осточертело странствовать неизвестно где в одиночестве, постоянно рискуя жизнью. Наверное, и остальные испытывали те же чувства.

Наконец, встретились и первые люди, возившиеся на поле, но контакта не вышло совсем: при виде коня местная собака его облаяла, крестьяне замерли на месте, а потом все вместе рванули в зеленку. Вместе с собакой. Преследовать их, конечно, не стали…

Подобная сценка повторялась еще дважды, и Серый чуял, как из чащи за ними следят настороженные глаза.

— Они что, нас боятся? Пуганые они какие-то.

— Не знаю. — Серый замотал головой. Странно, конечно. Ну конь, ну всадник. Белый конь — что здесь может быть страшного? Не дракон ведь…

Дорога петляла среди деревьев, но вскоре лес внезапно закончился. Впереди лежало открытое пространство, от которого конь уже успел отвыкнуть. Виднелись лоскуты лугов и полей. Но главное — серые деревянные стены и башни, стоявшие на высоком холме. Город. Или большое село. В открытые ворота медленно вползала телега, запряженная, вроде как, лошадью. Присмотревшись, Тая заметила ещё людей, которые возвращались в город с полей.

Наверное, всё-таки, это был город, причем не маленький — стены и башни казались высокими, за стенами виднелись многочисленные деревянные дома, которые поднимались ярусами вдоль холма, а на самой вершине стоял настоящий дворец с высокой башенкой и крутыми скатами крыш, окрашенными в зеленый цвет.

Вовремя. Вечерело, набежали облака и начало тревожно хмуриться — самое время обеспокоиться безопасным ночлегом.

— Город! — радостно сказала Тая — Ты видишь, Серый? Там люди!

— Это, конечно, хорошо… Но помнишь, как встретили нас люди в первый раз?

Девушка нахмурилась и погрозила коню кулаком. Мол, умеешь ты испортить настроение…

— Может, назад? — спросил Макс. — Пока можно?

— Ну уж нет! — решительно возразила Тая. — Снова идти неизвестно куда?

— Тогда давай повторим наши планы. — сказал конь.

Жилье. Еда. Работа. Деньги. Язык. Информация. Тая послушно повторила основные цели и порядок их выполнения. К сожалению, целей было много, а имущества — маловато. Даже если аборигены встретят их дружелюбно, с чего начинать без денег? Конечно, можно попробовать наняться на работу за еду и жилье, но это ведь надо ещё как-то объясниться…

— Можно продать мою цепочку. — неохотно сказала Тая. — Она вроде как серебряная, большая, медальон с какими-то камушками, и наверняка стоит много.

— Думаю, лучше вообще её спрятать подальше. — возразил конь. — Ты помнишь, как завопил этот тип, стоило только её показать? Вот увидят, и доказывай потом, что не верблюд. Сожгут тебя на костре — или что здесь принято делать с нечистой силой.

— Не каркай! — возмущенно сказала Тая. — А давай тогда мы тебя продадим. Задорого.

—???

— А потом ты сбежишь от хозяина и вернешься. Как в сказке.

Серый подумал и сказал, что от такого плана за километр пахнет неприятностями. Поэтому лучше оставить его на самый крайний случай.

— Ладно. — вздохнула девушка. — Будем импровизировать. Все готовы?

Ворота были открыты. Но вокруг ни души — люди здесь ходили, конечно, но поспешили скрыться из вида. И никакого хлама, никаких строений, торговых лавок, или что можно было ждать перед городскими воротами — пространство явно расчищали специально, чтобы удобнее держать оборону. Серый решил не торопиться, и для начала остановился на почтительном расстоянии, чтобы стрелять было далековато, если что.

Аборигены инициативы не проявляли. Пока местные (вероятно) решали, что делать, конь с интересом рассматривал укрепления. По правде говоря, Серый был впечатлён. Он ожидал встретить здесь поселение дикарей или затерянную в лесах деревушку, а нашел настоящую крепость.

Стены, сложенные из здоровенных бревен, были высотой минимум с трехэтажный дом. Массивные, серые, они казались очень тяжелыми и почти каменными. Поверх каждой стены виднелась дополнительная галерея с бойницами, крытая сверху. По обе стороны от ворот стояли мощные башни, с покатыми крышами шатром, с несколькими рядами окон и окошек для стрелков. И еще, похоже, вокруг города был вырыт широкий ров. В общем, весьма и весьма солидное укрепление. А это значит, что аборигенам есть, кого бояться…

Подумав, Серый вспомнил их недавние приключения, и решил, что аборигенов вполне можно понять.

Наконец, когда Тая уже устала ждать, и начала нетерпеливо постукивать пятками по бокам коня, Серый пошел вперед.

— Идем? — спросила девушка.

— Коли пускают, значит, идем. И хватит со мной разговаривать. Всё, я просто лошадь.

Двигаясь нарочито медленным шагом, Серый с опаской косил глазом наверх — не стрельнули бы оттуда. Тая демонстративно повернула ладони, показывая, что в них нет оружия. Местные молчали. Возле ворот стояла мертвая и довольно напряженная тишина. Но и агрессивности пока не было. Только в бойницах, время от времени, появлялись головы стражей. Одну такую любопытную голову, высунувшуюся слишком далеко, за шиворот втащили обратно.