Знаки

А я продолжала сидеть, оглушенная новостями. Эр тронул меня за плечо, привлекая к себе внимание, и сказал:

— Вы с ним и правда мыслите похоже. Хотя ты все-таки ему сильно проигрываешь — герцог Веллей не стал бы следить за тобой и не позволил себе никаких фривольностей. И если бы ты сегодня не оказалась здесь, то ни одного дня не была бы несчастна с ним. Он оказался даже лучше, чем о нем все говорят.

— Но теперь-то я знаю… — хрипло выдавила я. — И само это знание все испортило. Ты был прав, он никогда меня не обидит, несчастным его буду делать именно я. Интересно, каково это — безусловно следовать обязательствам и никогда не задумываться о том, чего хочется на самом деле?

— По крайней мере, выбор все еще за тобой — далеко не всем такая удача выпадает.

Я зачем-то протянула руку и сняла с него маску. Этот человек стал свидетелем моей личной катастрофы, и обсуждать ее я могу только глядя ему в лицо, а не на бездушный материал.

— А какой здесь выбор? — задала я риторический вопрос. — Когда Алан подтвердил помолвку, я была на седьмом небе от счастья. Он молод, красив, титулован, благороден — большинству столичных девиц такой набор и не светит. Но самое главное — он добр, очень хорошо ко мне относится и никогда меня не предаст, в чем я сегодня снова убедилась. Проблема в том, что я отношусь к нему не хуже, поэтому искренне желаю ему счастья. Наша совместимость — полная ерунда, если сердце требует другого. Вот бы им с Мирандой посмотреть друг на друга через эту призму.

Эр с улыбкой заметил:

— Им-то как раз это уже не нужно. Артефакт — для тех, кому что-то непонятно. Ладно, тогда что будешь делать дальше?

Я развела руками и сокрушенно призналась:

— Пока не имею представления. Ясно, что помолвку должна разорвать я. Алан — слишком хороший человек для этого.

— А мы с тобой так себе, — прокомментировал Эр с улыбкой. — Не вскидывай брови — ты тут уже на моих глазах такого наворотила, что твоему жениху и в страшном кошмаре не приснится. Тогда в чем сложность?

— Дома разразится настоящий скандал… — произнесла я. — Ведь меня даже не представляли молодым людям, поскольку все было решено. — Грустно усмехнулась и решила подбодрить себя шутками: — У тебя, случайно, никакого титула не завалялось? Представила бы родителям тебя в качестве неполноценной замены и промолчали бы о том, что артефакт перспективы нашего союза оценивает как нулевые.

Эр весело ответил:

— Вот все у меня есть, а титула нет. Мой отец был придворным лакеем.

— Жаль, — притворно вздохнула я. — Тогда требую танец напоследок. Наше яркое знакомство не помешает завершить чем-то запоминающимся.

Мы вернулись в зал, где уже я лихо подхватила с летящего подноса бокалы с шампанским. Мне надо было отдышаться и прийти в себя. Осознать точно, сердце ли мое разбито или просто разбиты планы на будущее — а это огромная разница.

Шаг восьмой

Я бы погрязла в этих мысленных рассуждениях, если бы внезапно прямо перед нами не появилось желтоватое облачко размером с ладонь. Из него вынырнула дымчатая рожица и противным голосом отчитала:

— Господин Эрмунд, где вас носит?!

— Ты еще поговори так со мной, — беспечно отозвался мой компаньон.

Облачко будто испугалось — по меньшей мере, интонацию уже сделал не такой наглой:

— Это не мои слова, а его величества! Они-с с совсем почтением желают вас видеть.

Желтый туман схлопнулся и исчез. Гости рядом опешили точно так же, как и я. Но у меня-то нашлись причины и для других эмоций. Я расхохоталась:

— Так я и знала! В какой должности служишь при дворце, Эр?

Он на вопрос не ответил, а вдруг наклонился ко мне и с деланным разочарованием заявил:

— Наш танец напоследок снова откладывается. Но я не переживаю. Мне кажется, сама судьба сегодня подкинула мне мысль лично проверить территорию. Она же пролила соус на мой плащ, поэтому пришлось одолжить гвардейский. Я пока занят, а ты начинай уже верить в знаки.

Герольд в стороне завопил так истошно, словно его пнули:

— Верховный маг королевства, господин Эрмунд Хансен!

Танцующие вмиг остановились и расступились перед ним. Головы почтительно склонили даже герцоги, а дамы низко присели, не осмеливаясь поднять взгляды.

А.

Вот оно как.

Изображать реверанс уже как-то слишком поздно.

Конечно, я о нем слышала, но никогда не встречала. Ведь верховный маг славится своим замкнутым характером. Он вообще мне почти ни в чем не соврал — даже когда называл себя «высокомерным негодяем, который не опускается до банальных развлечений», ведь именно так о нем все и отзываются. Странно, а я никаких проблем с его общительностью за весь вечер и не заметила…

Преодолев первый шок, я начала пробираться сквозь толпу ближе к трону. Поддалась любопытству, хотя нарушала все правила этикета — да что уж теперь задумываться об этикете после всех сегодняшних приключений? Зато эта форменная наглость позволила мне расслышать разговор.

— Ваше величество, — верховный маг даже голову забыл склонить.

Король недовольно произнес:

— Эрмунд, я уж подумал, что ты снова решил пропустить важное мероприятие, несмотря на мой приказ. Мы ценим тебя, но с субординацией пора что-то делать.

— Ни в коем случае, ваше величество, — не было понятно, на какую часть претензий ответил Эр — или сразу на все. Однако прикрыл свое хамство, тут же объяснив: — Я занимался делами. Попутно убедился, что систему защиты во дворце нужно пересмотреть. Настройка на злой умысел уж слишком размыта. Маг моего уровня без труда пройдет в любое помещение.

— А разве много магов твоего уровня? — насторожился король.

— Только это нас всех до сих пор и спасает, — улыбнулся Эр.

— Ладно, о делах позже, — его величество вмиг успокоился. — Принеси артефакт истинной любви, я хочу показать это чудо нашим гостям.

— Уже. Кажется, я читаю ваши мысли, — сказав это, верховный маг сразу покосился в мою сторону. — Его как раз доставила моя помощница. Ну же, Стелла, чего замерла?

Разумеется, все тотчас уставились на меня, я от страха даже одеревенела. Пальцы задрожали, но я попыталась как можно скорее достать призму из-за пояса. И вдруг отметила, что прядь на моей груди больше не красная, а вернула свой естественный светлый оттенок. Когда спала иллюзия? Между прочим, вместе с маской, ведь я ее больше не ощущала на лице! Не в ту ли секунду, когда Эр ко мне обратился?

Где-то неподалеку воскликнул Алан:

— Стелла? Что ты здесь делаешь? Я ведь тебя не пригласил…

— Я пригласил, — холодно ответил ему Эр. — Потом разберетесь. Стелла, не заставляй его величество ждать.

Конечно, я передала ему призму. А в голове так шумело, что я едва разбирала слова короля:

— Представляю вам ценнейший экземпляр моей коллекции! Хотя название «артефакт истинной любви» — слишком громкое. На самом деле он всего лишь показывает, насколько люди подходят друг к другу. Кто хочет испытать? Но будьте осторожны — точно ли вам нужен ответ на этот вопрос?.. Миледи, да не направляйте вы это стекло на нашего верховного мага — его собственный защитный фон столь велик, что не пропускает никакого воздействия…