Знаки

Оглушенная, я не сразу сообразила, что Эр вновь стоит рядом, предоставляя королю право самому рассказывать о диковинном изобретении, имеющем весьма малую практическую пользу. Но когда смогла совладать с собой, тихо поинтересовалась:

— Зачем ты выставил меня напоказ?

— Ну как же? Герцог Веллей никогда не скомпрометировал бы себя перед тобой. Осталось скомпрометировать тебя перед ним. Твоя-то совесть это точно выдержит, правда? Сейчас его величество закончит с припадком хвастовства, и начнем уже танцевать напоследок.

Обдумав, я устало покачало головой:

— Нет. Слишком много переживаний за один день. Моя жизнь за считанные часы перевернулась с ног на голову. Я хочу домой. Там меня еще ждет серьезный разговор. Прощай, Эр. Не буду называть тебя иначе, уже не перестроюсь.

— Не ты ли обещала, что из дворца мы выйдем вместе?

— Не обещала, а угрожала, — со вздохом напомнила я.

У этого самого бестактного на свете человека почему-то хватило такта меня не преследовать и больше не донимать.

А больше шагов и не нужно

Мы сидели в ресторане на окраине столицы, где часто отдыхали после покупок. От бесконечной болтовни Имиры у меня уже гудела голова:

— Ничего не понимаю! Алан молчит, как воды в рот набрал, но какой же скандал! Я не верю слухам, Стелла, расскажи и свою версию. Не может же быть такого, что ты встречалась с верховным магом за спиной моего брата?!

Мне хватило трех дней, чтобы окончательно все переварить и успокоиться. На самом деле я благодарила небеса за свою храбрость. Не узнай я главного, то сделала бы замечательного мужчину несчастным на всю жизнь. Никакой магический артефакт не сведет людей вместе, на это способна лишь какая-то сверхсила, которая постоянно подкидывает знаки для самых несообразительных.

Поскольку я молчала, Имира раздраженно заметила:

— Ты снова меня не слушаешь? Ау, что произошло? Я ведь тебя уже сестрой считала, неужели ты разбила сердце моему любимому брату?!

Я улыбнулась ей ласково и решила хоть что-то объяснить:

— Продолжай считать меня сестрой, дорогая, в наших отношениях ничего не изменится. Да и с Аланом, уверена, мы будем лучшими друзьями — такой совместимостью характеров не раскидываются. Это тоже любовь, просто совсем не та, которая должна связывать супругов. И не переживай — уже очень скоро твой брат представит тебе другую невесту.

Имира расширила глаза и завопила:

— То есть это он нашел другую?! Да как ты смеешь наговаривать на самого честного человека на свете? И не уходи от темы, Стелла! Что у тебя с верховным магом? Говорят, что он красив как древний бог, но с Аланом же не сравнится!

— Ничего у меня с ним, — с задумчивой улыбкой ответила я. — Или пока ничего. Чтобы начинать новый скандал, надо пережить предыдущий. Пусть люди немного привыкнут к мысли, что наша помолвка с твоим братом расторгнута.

— А потом что?! — завопила она.

И вдруг со спины раздался смешливый голос:

— Присоединяюсь к вопросу — а потом что?

Я вскочила со стула так резко, что едва не опрокинула свою тарелку. С трудом удержала вскрик, ведь в проходе стоял не кто иной как Эр — правда, на этот раз в дорожном костюме.

Собравшись, я изобразила кривой книксен и выпалила:

— Господин Хансен? Вы меня преследуете?

— Вижу, уже перестроилась, — усмехнулся он. — Проверял защиту на дальней заставе, в пути проголодался, а это заведение оказалось по пути. Или же у меня настолько длинные руки, что я в любой момент могу тебя отыскать. Знак или продуманная стратегия?

Я не нашлась с ответом. Не знала даже, нужен ли мне этот ответ. Тем временем он обратился к Имире:

— Госпожа Веллей, будьте добры, оставьте нас.

Сестра Алана уже по фамилии узнала мужчину. Хоть она и не была довольна, но спорить с настолько высокопоставленным человеком не осмелилась. После ее ухода я рухнула обратно на стул, а Эр занял ее место, внимательно разглядывая мое лицо.

Я произнесла:

— Кажется, ты поставил своей целью окончательно испортить мою репутацию.

Он парировал без паузы:

— Я вообще не знаю такого слова. А любимой точно не назвал бы девушку, которая слишком приличная. Но вредить тебе не собирался.

— Любимой? — переспросила я.

— Вредить тебе не собирался, — издевательски повторил он, будто моего вопроса не расслышал. — Итак, что будет после того, как предыдущий скандал утихнет? И сколько надо выждать дней от одного скандала до нового?

Я почему-то очень быстро расслабилась — перед этим человеком не нужно никем притворяться и помнить о манерах, можно быть самой собой и без стеснения вываливать все, что приходит в голову:

— Предлагаешь мне помолвку? А ведь мне надо подумать! Я все-таки дочь барона, а ты сын лакея.

— Подумай-подумай, — улыбнулся он широко. — Алана с Мирандой сорвет за считанные часы, они и так слишком долго держали себя в рамках. Сразу за ними можем и мы.

— Что мы? — я тоже улыбалась ему все шире и ехиднее.

— Танец напоследок.

— А-а, ты все еще о нем? — притворно изумилась я.

Эр откинулся на спинку стула, не сводя смешливого взгляда с моего лица.

— Если бы призма могла пробить мой врожденный фон, то она засветилась бы не розовым, а…

— Лопнула бы? — перебила я со смехом.

— Именно. И нас с тобой казнили бы за порчу королевского имущества. Хочешь со мной на казнь?

— Отказываться не стану. А для начала давай все-таки пообедаем.

И мы сидели за центральным столом в ресторане, забыв о том, что прямо сейчас порождаем целое цунами из сплетен. Смеялись, перешучивались и наслаждались этой легкостью. Какая же все-таки глупость — верить артефактам, когда и без них все понятно.