Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

Я помотала головой и, не тратя время на раздумья, решительно устремилась к Максу. Мне нужно было прояснить один момент, непосредственно касающийся той самой сыворотки правды, которой собирались потчевать невест.

«Маг производит впечатление умного человека. Он же не станет рисковать, верно? Наверняка он не позволит тебе публично поделиться своими (и чужими!) секретами».

Я тоже пришла к этому выводу, но полной уверенности у меня не было.

Протискиваясь между гостями, чтобы добраться до Макса, я мельком услышала раздраженный мужской голос:

— Боги, ну когда же ты повзрослеешь! Ты же леди, Лайза, неужели нельзя вести себя женственно?

Взгляд тут же выхватил Лайзу, неловко переминавшуюся с ноги на ногу возле стены, и мужчину в годах. Судя по внешнему сходству, ее ближайшего родственника.

— Отец, я приложу все усилия, — не поднимая глаз от пола, негромко ответила Лайза. — Но выиграть отбор — задача сложная, непосильная.

— Для той, кто с мальчишеской ловкостью запрыгивает в лодку, конечно! — возмутился ее папенька. — Мне уже донесли, что ты и грести хотела сама!

Эта фраза заставила меня замереть и посмотреть на Лайзу уже с сочувствием. Кажется, не только у меня проблемы с родителями. Не могу сказать, что меня это радует, но жить стало чуток легче.

«Мага упустишь! — нетерпеливо напомнил Саймон и завопил: — Эй, ты куда?!»

Да черт его знает. Вызволять принцессу из замка, видимо.

«Ты головой ударилась? — возмутился фамильяр. — Маг, говорю, сейчас уйдет!»

Я быстро.

Я свернула в сторону. Пару шагов, и передо мной возникло хмурое лицо Лайзы. Взгляд исподлобья тонко намекал, что мне совсем не рады.

Ну и ладно. Все равно уже глупо делать вид, что я шла мимо.

Саймон, цепляющийся за подол моей юбки, застонал.

— Добрый вечер, лорд… Эванс, — память Вероники все-таки выдала нужную фамилию, поэтому заминка получилась совсем короткой. Не думаю, что на нее обратили внимания. — Прекрасно выглядите.

— Благодарю, — сухо ответил он и, пригладив седые волосы, выдавил светскую улыбку — холодную, но вежливую. — Вы как всегда очаровательны, леди Морган. А где же ваша дуэнья?

— Тетушка всецело поглощена музыкой, — без зазрения совести солгала я и покосилась в сторону, где еще недавно мелькнуло невзрачное серое платье тетушки. Про маменьку я решила ничего не уточнять во избежание конфуза. — Лорд Эванс, я вынуждена украсть вашу дочь. Лайзу желает увидеть Его Величество Николас.

— О! — тонкие губы лорда Эванса округлились. Из-за седых усов это смотрелось забавно, и я поспешила отвести глаза в сторону. — Конечно, понимаю. Не стану вас задерживать, леди.

Он с какой-то военной выправкой быстро поклонился мне, а затем отступил на шаг назад. Я схватила изумленную Лайзу за руку и потащила за собой. Та не то чтобы сопротивлялась, но и особого энтузиазма тоже не проявляла. Дойдя до двери, ведущей на балкон, я с досадой цокнула языком: Макс как сквозь землю провалился!

«А вот не нужно себя драконом, ворующим принцесс, воображать! Ты ведьма, Ника, ведьма!»

А что я должна была сделать? Ты слышал, как распекал Лайзу папенька?

«Ну не знаю… Отравить его, например? Или, может, проклясть? — Саймон явно кипятился. — Боги, дали же ведьму с сердцем, но без мозгов!»

Я насупилась и поэтому резче, чем хотела отдернула белую занавеску, скрывающую пустующий балкон, и шагнула к мраморным перилам. Лайза, поколебавшись, последовала за мной.

— Я так понимаю, Его Величество меня не звал, да? — мрачно проговорила она и неловким, слегка раздраженным движением почесала макушку. — Как же ноет голова от этой прически…Ладно, что ты хотела?

Я замялась, не зная, что ответить. Повисла пауза, во время которой я внимательно рассмотрела и тщательно замазанные белилами веснушки на лице Лайзы, и ее роскошные волосы, убранные наверх в высокую прическу, и сапфировое платье, подчеркивающее достоинства ее фигуры. В чем-то папенька Лайзы был прав. Несмотря на явные старания родственников, в Лайзе не чувствовалась женственность. Она даже ходила быстро и широко, разве что шаг не чеканила.

— Да я, собственно…

Лайза терпеливо подождала окончания фразы, но ее не последовало. Тогда девушка предположила:

— Тебе нужен альянс? Ходят слухи, что с Гвен и Вивьен у вас вышла размолвка.

Я поморщилась и решила, что ретироваться — лучший выход из этой сложной ситуации.

— Забудь, — я махнула рукой и попыталась обойти загораживающую проход Лайзу. — Я просто хотела помочь. У меня тоже есть проблемные родственники.

Лайза не сдвинулась ни на миллиметр и посмотрела на меня с откровенным недоумением, будто я внезапно заговорила на древнегреческом.

— Просто… помочь?

— Ну да, — я кивнула. — А что в этом такого?

Лайза нахмурилась, а затем с ее губ сорвался смешок, который она замаскировала кашлем.

— Мы с тобой конкурентки, если ты вдруг забыла. Никто не помогает сопернице просто так.

— Ладно, если придумаю, о чем попросить тебя взамен, обязательно сообщу, — теряя терпение, пообещала я и потребовала: — Дай пройти!

Прозвучало резко, но подействовало. Лайза нехотя отодвинулась, освобождая мне дорогу. Моя рука легла на занавеску, по полупрозрачной ткани которой бродили лунные тени.

— Слушай, я не сильна в интригах и подковерных играх, поэтому скажу сразу: не пытайся манипулировать мною. Из-за своей прямолинейности я все равно не пойму намеков. Если тебе что-то нужно, говори прямо!

Я обернулась. Лайза нервно комкала край своей пышной юбки и смотрела на меня исподлобья, настороженно, будто ожидая нападения. Я вздохнула.

— Да ничего мне от тебя не нужно, правда. Не волнуйся, больше я стану «причинять» тебе добро. Сама справляйся со своими проблемами.

С этими словами я торопливо выскользнула в пахнущий женскими духами бальный зал. Вытянув шею, я попыталась высмотреть в толпе гостей Макса, но тщетно. Тот как сквозь землю провалился. Зато я без труда обнаружила маменьку, кружащуюся в танце с молодым мужчиной. Я прищурилась, рассматривая смутно знакомого франта получше.

Высокий статный блондин, на губах которого играла плохо скрываемая самодовольная улыбка, уверенно выполнял сложные фигуры танца. Двигался он пластично и не отводил от маменьки взгляда. Вот только то был не влюбленный взгляд, а хищный, как у падальщика, приметившего добычу.

«Тот самый альфонс, секретарь лорда Олдриджа?»

Похоже на то. Почти забытый с годами страх вновь скользким холодным ужом завозился в районе живота и принялся подбираться к груди. Меня передернуло.

На самом деле, если бы маменька просто кем-то увлеклась, я бы не стала влезать. Чужая семья — потемки. Может, отец Вероники не имеет ничего против интрижек жены или сам тот еще ходок? Меня беспокоила именно возможность лишиться финансовой стабильности. Я хорошо помнила, чем это чревато…