Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

Конечно, не факт, что отец тут же побежит разводиться при наличии улик, подтверждающих адюльтер матери, но рисковать зазря не хотелось.

Я тряхнула головой и решительно произнесла:

— Ладно, вот как мы поступим. Вы, тетушка, сейчас же сожжете письмо, а я напишу маменьке, чтобы она прекращала дурить и возвращалась домой. И на этом мы закроем тему!

Тетушка гордо вскинула подбородок, все еще чуть подрагивающий от сдерживаемых рыданий.

— Нет, Вероника, я не позволю тебе вмешаться! Или я не могу называть тебя Вероникой? Кто ты, занявшая ее место?

От ее прищуренного взгляда мне стало нехорошо. Ноги сделались ватными, и я с трудом выдавила:

— Тетушка, вы совсем головой поехали? Что вы имеете в виду?

Тетушка лишь фыркнула, став в этот момент мне окончательно отвратительной. Слезы в ее глазах высохли.

— Знаешь, Вероника никогда мне не нравилась. Она — напоминание о любви Генри и Патриции, ее живое воплощение. К тому же, Вероника была так заносчива и глупа… Я всего лишь намекнула ей на то, что, поменявшись душами с кем-то более влиятельным, она повысит свои шансы. Я даже не думала, что она воспримет это всерьез. А затем она начала искать контакты мага… Забавное совпадение, верно?

— Вы… вы…

— В твоем поведении есть некоторые странности. Патриция слишком эгоцентрична, чтобы обратить на них внимание, но я другое дело. И мне любопытно, если Вероника действительно сделала то, что хотела, почему ты об этом молчишь. Что ты скрываешь?

У меня перехватило дыхание. Сердце застучало так громко, что, казалось, в комнате было слышно только его.

— Вы с ума сошли!

— Как думаешь, стоит ли рассказать об этом интересном совпадении Его Величеству?

Я похолодела. Мысли лихорадочно заметались, как перепуганные птицы. Что ответить? Как оправдаться?

«Ника, не паникуй! — уверенный, спокойной голос Саймона привел меня в чувство. — Ты поняла, что произошло?»

Да, меня шантажируют.

«Тьфу, я не о том! Смотри, помнишь, на первом испытании ты от души пожелала магу испробовать действие сыворотки на себе? И он ее выпил!»

Я разинула рот от удивления, пытаясь осмыслить слова Саймона. А того уже было не заткнуть.

«И сейчас! Ты, разозлившись, потребовала тетушку сказать правду».

А ведь правда! Агата не посмела спорить и вывалила все, как на духу.

«Значит… Улавливаешь ход моих грязных мыслей?»

— Тетушка, — я подняла глаза от узора ковра, который изучала до этого. — Вы сейчас же уничтожите письмо и никому не скажете о своих догадках. Вы больше не навредите ни мне, ни маменьке.

Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, как все получилось в прошлый раз. Саймон, судя по напряженному молчанию, замер.

Тетушка дернула уголком губ, на ее лице промелькнуло насмешливое выражение, которое довольно быстро сменилось на растерянное, стоило невидимой силе отделиться от меня и устремиться к ней. Мгновение, и в окно ударил сильный ветер, огонь в камине вспыхнул с удвоенной силой. Злость, сжимавшая грудь, испарилась без следа.

— Хорошо, — проговорила тетушка севшим голосом.

Развернувшись на каблуках, она медленно подошла к столу и, взяв два мелко исписанных листа бумаги, смяла их, а затем бросила в камин. Саймон, замерший рядом с чернильницей, одобрительно цокнул языком. Так и не отправленная по адресу кляуза медленно исчезла в огне, рассыпавшись черным пеплом.

Я отвернулась от камина, взглянула в лицо ошарашенной тетушке и молча покинула комнату. Саймон нагнал меня по дороге и, не особо скрываясь, повис на моей юбке. Тетушка сдавленно ахнула.

«Ника, ты одна из сильнейших ведьм, ты поняла это? — с восторгом спросил он. — Только самые одаренные не просто ворожили, а могли использовать Слово!»

И что это значит?

«Что теперь, когда твой дар проснулся, мы всем покажем! Можешь разбирать чемодан».

ГЛАВА 14

К сожалению, все оказалось так просто лишь в теории. На практике возникли сложности. Например, как выяснилось, не каждое мое желание, высказанное вслух, становилось реальностью. От чего это зависит, я так и не поняла. Впрочем, как и Саймон, у которого прямо на глазах рушился наполеоновский план по завоеванию мира.

«Ты можешь хорошенько разозлиться и только потом призывать Слово?»

— Я очень даже зла! — вслух возмущалась я. — Тут дело в чем-то другом!

«В мотивации?»

На такие подколки я только скрипела зубами.

С конной прогулки прошла пара дней. Я опасалась, что Макс, выпивший сыворотку правды, прибежит с разборками, но этого не произошло. Более того, мне показалось, что кузен короля попросту избегает меня: он отменил все наши уроки по шахматам и почти не мелькал на мероприятиях, связанных с отбором. Все это наводило на некоторые, не особо оптимистичные мысли…

— Его Величество Николас II! — громко провозгласил церемониймейстер, заставив меня вспомнить о реальности.

Я вздрогнула, обвела взглядом заполненный гостями бальный зал и вздохнула. Маменька так и не вернулась с границы, хотя я накатала ей гневное письмо по поводу того, что думаю насчет ее легкомысленного поведения. Отцу я тоже отправила весточку, но, в противовес предыдущей, написанную веселым и беззаботным тоном. Мне хотелось убедиться, что отец не в курсе всего происходящего.

Я мазнула глазами по тетушке, как обычно выглядевшей бледно и несчастно, но не стала концентрировать на ней свое внимание. Сейчас меня интересовал совершенно другой человек, одетый сегодня во все черное — Макс.

Я обнаружила его стоящим чуть в стороне. На его отстраненном лице невозможно было ничего прочитать. Я нервным движением облизнула губы.

Ладно, мне не стоит переживать. Если бы он что-то заподозрил, меня бы уже тащили в пыточную, а затем на костер. Правильно?

Саймон промычал что-то невразумительное.

Я так увлеклась, что не сразу вслушалась в слова Николаса, который занял место церемониймейстера:

— …второе испытание призвано продемонстрировать ум будущей королевы. К сожалению, это накладывает определенные ограничения, поэтому к третьему испытанию будут допущены только те леди, кто сможет выиграть шахматную партию или свести ее к ничьей.

По залу пронесся сначала удивленный вздох, а затем и возмущенный рокот. Возможно, когда-то шахматы и входили в список обязательных для дам увлечений, но с того момента много воды утекло. И сейчас родственники невест и даже просто зрители пришли в ужас от мысли, что можно настолько тонко издеваться над бедными-несчастными девушками.

«Угу, и одной бедной-несчастной ведьмой».

В голове раздался шелест страниц. Я решила, что раз уж Макс продинамил меня с уроками, а вылететь с отбора мне никак нельзя, пришло время взять все в свои руки. Для этого я перерыла половину библиотеки, где меня считали уже своей, и нашла пару книг с подробным описанием шахматных партий. Книги я оставила в спальне и там же усадила Саймона с наказом подсказывать мне. В конечном итоге я похожим образом сдавала пару раз экзамены в университете. Вдруг и в этот раз повезет?