Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

«Угу. Одна животрепещущее другой».

Николас вдруг прикоснулся к моей ладони и сжал ее. Обернувшись, я поймала его теплый, улыбающийся взгляд.

— Я рад, что вы с кузеном подружились. Максу нужен кто-то… вроде вас. Он считает себя безэмоциональным и холодным человеком, который по жизни должен пройти в одиночестве, но это не так.

В горле пересохло, и я с трудом разлепила губы, чтобы тихо обронить:

— Не так?

Николас тряхнул длинными темными волосами, лежащими на плечах.

— Нет. Он более раним, чем это может показаться изначально. Пожалуйста, помните об этом.

Я вздрогнула, настолько неожиданно прозвучали слова Николаса. Да и интонация, с которой он их произнес, отличалась непривычной мягкостью.

— Почему вы считаете, что я должна помнить об этом? Почему именно я?

Николас пожал плечами и ответил довольно уклончиво:

— Потому что мне так кажется. Кстати, мы уже пришли. Не смею вас задерживать, леди Морган.

Он склонился надо мной и быстро поцеловал мою ладонь. И снова я ничего не почувствовала, и дело было не в том, что мои мысли были заняты Максом. В жесте самого Николаса тоже не сквозило ничего интимного — обычная вежливость, разбавленная дружескими чувствами. Или…

«Родственными чувствами?»

Я задумчиво куснула губу. Как расценивать последнее высказывание Николаса? Неужели он заметил, что наши отношения с Максом выходят за рамки светского общения?

«Женщина, между вами так искрит, что нужно быть слепым, чтобы этого не увидеть!»

Я мысленно чертыхнулась. Николас едва заметно усмехнулся, будто понял, о чем я думаю.

— Доброй ночи, леди Морган.

— И вам, Ваше Величество.

Николас зашагал в левое крыло дворца, а я принялась подниматься по ступеням лестницы, ведущей на второй этаж. Лишь оказавшись в спальне, я выдохнула с облегчением и, вспомнив о травах, осторожно вытряхнула их на стол. Склонившись над добычей, я даже позабыла и о Максе, и о своей усталости.

Меня будто ударило током. Травы, перемешанные с цветами, манили меня. На мгновение мне почудилось, что я слышу их шепот и… Это длилось всего пару секунд, но ощущения оказались яркими и необычными.

— Ладно, — пробормотала я и тряхнула головой. — Что, говорите, нужно делать?

Саймон оживился и принялся раздавать инструкции. Нас ждала долгая ночь.

***

О том, как я варила зелье в спальне, можно написать отдельную книгу. По большей части юмористическую, но из-за постоянно ругающейся матом героини пришлось бы присваивать роману недетский рейтинг. Нет, ну серьезно! Вы пробовали кашеварить в котелке, подвешенном над огнем в камине? Я вот могу похвастаться таким опытом, но сразу скажу: повторять его не хочу!

В итоге, где-то уже ближе к утру у меня в руках оказался стакан (другой тары не нашлось) с бесцветной и ничем не пахнущей жидкостью. Потратив еще час на поиски, я все-таки отрыла в одном из сундуков небольшой стеклянный флакончик и перелила часть зелья в него. Стакан с остатками решила пока не выбрасывать, а приберечь на потом. Варить все заново мне точно не хочется!

Нужно ли говорить, что утром я ненавидела весь мир в целом и каждого его представителя в отдельности? Когда в мою спальню заявилась цветущая и улыбающаяся тетушка, я едва не запустила в нее подушкой. Если бы не обязательная конная прогулка с Николасом и его невестами, я бы перевернулась на другой бок и проспала до обеда. А так пришлось встать и позволить горничной меня собрать под щебет непривычно говорливой тетушки.

— Как там маменька? — хмуро спросила я и зажмурилась, когда тетушка распахнула шторы. — От нее нет вестей?

— Нет, дорогая, — мурлыкнула тетушка, — но я уверена, что она чудесно проводит время в гостях у нашей родственницы. К слову, отец не присылал тебе весточку?

— Нет, а что?

— Думаю, стоит написать ему, рассказать о том, как у нас дела.

Мне не понравилась интонация тетушки — немного вкрадчивая, с нотками предвкушения. Горничная, словно почувствовав напряжение, появившееся в комнате, принялась еще более торопливо, чем раньше, укладывать мои волосы.

— Напишите, — после паузы легко согласилась я. — Расскажите о том, что его дочь прошла первое испытание. Хотя, думается мне, он и так осведомлен об этом. Слухи разлетаются быстро. Да и маменька наверняка говорила ему об этом.

Тетушка улыбнулась, будто услышала что-то забавное.

— О да, слухи разносятся быстро. Об этом нельзя забывать…

И снова мне не понравился ее тон. Интуиция уже не просто кричала, она буквально вопила о том, что дело пахнет жареным. Но я никак не могла понять, в какую сторону бежать с огнетушителем. Ну не станет же тетушка рассказывать отцу о любовных похождениях матушки, верно? Это же неразумно!

«Предлагаю подумать об этом позже, а пока сосредоточься на наших проблемах».

Я последовала совету Саймона. Выбросив тетушку из головы, я позавтракала прямо в спальне, а затем направилась на конюшню. В нескольких шагах от нее уже собрались все действующие лица: Николас, Лайза, Рози и Вивьен с Гвен. Я немного притормозила, когда среди прочих узнала Макса. Он, как обычно, выделялся высоким ростом и темной одеждой. На фоне его лаконичного темно-коричневого костюма небесно-голубой наряд Николаса смотрелся немного карикатурно и слишком напыщенно.

Вот уж не знала, что Макс тоже будет здесь! Мероприятие заявлено как полностью развлекательное, призванное помочь королю узнать невест получше. Зачем нам нужен маг?

Я расправила плечи, выставив грудь вперед. В узкой темно-синей амазонке достоинства моей фигуры были как на ладони. В корсаже, помимо Саймона, был припрятан еще и флакончик с результатом моих вчерашних экспериментов. Я намеревалась подгадать удачный момент и опробовать зелье на Николасе. Похоже, это единственный способ переключить его внимание на себя и выиграть отбор.

Не то чтобы я легко приняла это решение. Какие-никакие, но у меня были моральные устои и правила, в которые не вписывались такие нечестные способы игры, как ворожба. Но… иначе я не могла вернуться домой! Туда, где меня ждали родные и друзья. Так что я заставила свою совесть заткнуться.

Если я мучилась от необходимости тестирования зелья на короле, Саймон наоборот буквально жаждал этого. От фамильяра исходили нетерпение и искренняя убежденность, что мы все делаем правильно. Мол, а как иначе?

— Леди Морган, чудесно выглядите! — При виде меня Николас широко улыбнулся. — Даже и не скажешь, что вчера вы легли спать поздно. — Обронив эту в высшей степени двусмысленную фразу, заставившую Гвен и Вивьен побледнеть от зависти, а Макса — помрачнеть, Николас щелкнул пальцами. — Ну что ж, раз все собрались, можем отправляться.

Ко мне подвели смирную белую кобылку и помогли на нее забраться. Еще в поместье Морган я поняла, что тело Вероники прекрасно помнит все навыки, вбитые в него с детства. Главное — не дергаться и не нервничать. Поэтому я спокойно взяла поводья, стараясь поменьше думать и побольше полагаться на мышечную память.