Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

— Вчера он снова пытался вывести меня на диалог, — призналась Рози с уже привычной своей интонацией — мягкой и будто немного смущенной. — Но я сослалась на плохое самочувствие и не предоставила ему такой возможности. Как и несколькими днями раньше.

Я взглянула на Рози с любопытством. Что ж, а Николас не так уж и плох! Помнится, он попросил меня о помощи, но и сам не сидел сложа руки. Неуверенность в Николасе соседствовала с приступами решительности.

Как Рози и сказала, он был просто человеком. А в людях есть самые разные грани, иногда довольно противоречивые.

— Почему? — негромко поинтересовалась я и вынула изо рта травинку. — Вы же видите, как он относится к вам? То, что он сделал на втором испытании…

— Он подыграл мне, — так же тихо ответила Рози, опустив на мгновение голову. — Я знаю.

Между нами легло молчание. Пауза затягивалась, и я не выдержала первой.

— Рози, что вас беспокоит?

— Я не смогу, просто не смогу стать хорошей королевой! — выпалила она так, словно слова обжигали ей язык. — Я дочь торговца, я ничего не понимаю в дворцовых интригах и политике!

«А, то есть, несмотря на всю свою простоту, основные моменты она все-таки улавливает?»

Пожалуй, так.

— Вот вы, Вероника! — Рози остановилась и повернулась ко мне.

Я насторожилась.

— Что я?

— Вы подходите на эту роль намного лучше! Вы умны, смелы и невероятно, просто безумно красивы!

— Э-э-э… Спасибо, конечно, но…

— Николас влюблен в меня, но он возненавидит меня! Если я отвечу на его чувства и выйду за него замуж, я испорчу ему жизнь!

Рози взглянула на меня глазами, полными слез, и обхватила себя за плечи, будто ей стало холодно.

«Как интересно открывается этот ларчик…»

Я задумчиво прикусила щеку изнутри, а затем кивком головы предложила Рози продолжить прогулку. Девушка шмыгнула носом и последовала за мной

Так, помнится, в практике родителей была похожая история: золушка и богатый парень.

— Возможно, все будет именно так, как вы описали, — медленно проговорила я, тщательно взвешивая каждое слово. Рози ощутимо вздрогнула. — Но этого никто не знает наверняка. Нет единой для всех удачной формулы любви. Так что нам всем приходится рисковать, таковы правила честной игры.

«Ни-и-ика, — протянул Саймон, — а ты не думала, что у тебя не получается приготовить любовное зелье как раз из-за этого? Ты просто считаешь этот способ мошенничеством и противишься ему!»

Я застыла, ненадолго сбившись с мысли, а затем продолжила. Впрочем, над теорией Саймона стоило поразмыслить.

— Есть еще кое-что, — сказала я, глядя Рози в глаза. — В отношениях участвуют двое. И решения они должны принимать тоже вместе. Нельзя, чтобы судьба двух людей находилась в одних руках, понимаешь?

— Кажется, да.

Ее взгляд действительно просветлел. Но в нем все еще мелькали тени сомнений.

— Вам стоит озвучить свои страхи Его Величеству. И только вдвоем вы решите, готовы ли идти дальше вместе даже с учетом этих рисков, или нет.

— Это будет…

— Честно, — закончила я за Рози, боясь, что она подберет другое определение. — И без лишней драмы, ненужной жертвенности. В отношениях нет места ни первому, ни второму.

Рози, словно оглушенная, посмотрела на меня с безграничным удивлением. Я видела, что в ней что-то противится моим словам. К сожалению, привычки, впитанные с детства, не убираются за одну душеспасительную беседу, но я хотя бы зародила сомнения в ее душе.

— Я подумаю, — пробормотала Рози. — Мне нужно побыть одной, простите меня.

Мы как раз подошли к развилке, и Рози торопливо свернула налево, а я, постояв немного и проводив ее спину задумчивым взглядом, направилась в противоположную сторону — ко дворцу.

Мне тоже стоит перестать разводить драму. Надеюсь, Макс не занят.

ГЛАВА 17

Я постучала в дверь кабинета Макса с такой осторожностью, будто по ту сторону меня ждал голодный тигр. В каком-то смысле так оно и было.

Дождавшись ответа, я оправила платье и решительно переступила порог. Дверь захлопнулась за моей спиной, будто отрезая все пути назад.

Макс оторвал взгляд от кипы документов, которую кропотливо изучал. В его карих глазах сверкнул огонек интереса.

— Вероника, рад вас видеть, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — Вы обдумали мои слова и решили поговорить?

«Быстрый какой!»

— Не давите на меня, — огрызнулась я, на мгновение позабыв о собственном желании разобраться со всем побыстрее. — Я еще ни в чем не уверена.

— Понимаю, — с едва заметно читаемой иронией согласился Макс и отодвинул мне кресло. — Прошу вас, присаживайтесь.

Я торжественно, как на похоронах, где собрался весь высший свет, включая папарацци, опустилась в кресло и прищурилась.

— Если предложите чай или кофе, я закричу!

Макс усмехнулся.

— Предпочитаете шампанское или вино? Не слишком ли рано для алкоголя?

Я скрипнула зубами, отбросила упавшую на лоб прядку и сделала вид, что не заметила легкого сарказма.

— Перестаньте быть таким любезным. Вы меня нервируете!

Макс дернул уголком губ, будто сдержал скупую улыбку, и, обойдя стол, опустился в кресло напротив меня. Его взгляд пропутешествовал по моему лицу, словно изучая его. От столь пристального внимания стало не по себе.

«Вспомни, он же фактически признался тебе в любви на пикнике! Тебе не стоит его опасаться».

Угу, а потом эта зараза выкрутилась из моих объятий, когда я фактически предложила ему себя в этом самом кабинете. Из чего можно сделать вывод, что своими чувствами Макс вполне способен владеть. И потом, там разве было что-то про любовь?

«Как еще можно трактовать слова о том, что ты проникла в его сердце?»

Ну мало ли что он имел в виду… Может, эта такая метафора, означающая, что я достала до его печенок? Прямо через сердце, да. Видимо, срезала угол. Нет уж, пока три заветных слова не сказаны, всегда есть место для недосказанности.

Саймон вынужденно притих, явно обдумывая все риски. А они были высоки.

— Итак, Вероника. — Макс поставил локти на стол, сложил пальцы в замок и подпер ими подбородок. — Что вы хотели обсудить?