Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

Сила внутри меня затрепетала и, отзываясь на ее волнение, пламя в камине зашипело, немного спало, будто от порыва ветра, а затем вспыхнуло с новой силой.

Макс покосился на камин и с легким удовлетворением кивнул, очевидно, получив еще одно подтверждение своим догадкам.

Я поняла, что прятаться больше нет смысла. Сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот пробьет ребра. Во рту пересохло, и я облизнула губы.

— Ладно, — раздраженно пробормотала я. — Ваша взяла. Я ведьма, довольны?

Я ожидала фанфар или хотя бы удара гонга, но не последовало ни первого, ни второго. Впрочем, зловещая тишина тоже не повисла.

Макс откинулся на спинку кресла и, скрестив руки на груди, попытался спрятать тонкую улыбку. Тщетно. Сейчас он выглядел как хищник, загнавший добычу в угол.

— Весьма доволен, — заверил он. — И еще более я счастлив, что вы вновь продемонстрировали разумность, когда пришли ко мне сами.

«Про ультиматум он уже забыл что ли?!»

Я криво усмехнулась. Едва ли.

— Что ж, — продолжил между тем Макс. — Если это все, то…

— Отправите меня на костер?

Щека Макса чуть заметно дернулась, по лицу проскользнули нечитаемые тени. Казалось, всего мгновение назад он был открыт, а сейчас снова замкнулся, будто натянул на себя маску, больше похожую на забрало.

— Я бы не стал этого делать в любом случае, — негромко проговорил он после паузы. — Ведьмы вне закона, это правда, но… Мне кажется, пришло время кое-что изменить.

Я пораженно вскинула на него взгляд и замерла, округлив губы в беззвучном «о!»

«Женщина, тут планы на мировое господство строят! Так, ты главное, не теряйся! Смело требуй себе половину».

Половину чего?

«Да всего, что будут раздавать! Тебе же явно сейчас что-то предложат».

Саймон высунулся из-под моих юбок и засеменил в сторону стола. Мгновение, и он уже карабкался по его ножке наверх. Надеюсь, не для того чтобы начать составлять договор на владение миром.

— Что вы имеете в виду? — спросила я, с напряжением наблюдая за фамильяром.

Кажется, жечь меня не станут. Это радует.

Макс побарабанил по стопке с бумагами пальцами и медленно проговорил:

— Я считаю, что решение инквизиции было ошибочным. Согласно многочисленным магическим отчетам, после исчезновения ведьм природа словно взбесилась: неурожайные годы чередуются со стихийными бедствиями. Пока магам все еще удается нивелировать природные катаклизмы, но с каждым поколением делать это все сложнее.

— И вы решили возродить популярность ведьм у народа, сделав одну из них королевой? — прозрела я.

— Это будет лучшим примером для остальных, — серьезно кивнул Макс. — Я уверен, в королевстве есть и другие ведьмы, помимо вас, но они молчат о себе. Заставить их перестать скрываться сможет только какой-то сильный символ, дающий им надежду и уверенность в завтрашнем дне.

— Например, королева-ведьма, — упавшим голосом закончила я.

Значит, Макс помогает мне не по доброте душевной? В очередной раз он играет на стороне рационализма и практичности. Чертов, политикан!

«Хочешь я его укушу?»

В этот момент Саймон добрался до стола и одним прыжком оказался на стопке бумаг. Макс, покосившись на хамелеона, приподнял бровь и понимающе уточнил:

— Ваш фамильяр?

— Его зовут Саймон, — рассеянно заметила я и, тряхнув головой, подалась вперед: — Как давно вы знаете, что я ведьма?

Саймон, словно красуясь, принялся менять цвета. Скалиться при этом он не забывал.

Макс наблюдал за проделками хамелеона с любопытством и едва заметным одобрением.

— Я не сразу об этом догадался, — проговорил Макс. — Но затем, когда смущающих меня фактов стало слишком много, пришлось пораскинуть мозгами. В итоге я даже рад, что все так обернулся. Я давно искал ведьму.

Я пожевала губами, обдумывая его слова. Пожалуй, было наивно полагать, что мне удастся обвести вокруг пальца сильнейшего мага королевства.

«Ты хотя бы попыталась», — сочувственно заметил Саймон.

Я сглотнула. И то правда.

— Что ж, — сказала я, приступая ко второй части разговора. — Есть еще кое-что, о чем вам следует знать.

Макс приподнял подбородок, безмолвно ожидая пояснений. В его глазах промелькнула настороженность, смешанная с надеждой.

Интересно, чего он от меня ждет? Каких слов? Вряд ли тех, что сорвутся сейчас с моих губ.

— Меня зовут Ника, — глухо проговорила я и расправила плечи. — И я поменялась душами с Вероникой, чтобы помочь ей выиграть отбор.

Тишина буквально обрушилась на кабинет, будто кто-то резко выключил звук у фильма. Если бы не жужжанье мухи, бьющейся о стекло, я бы подумала, что вовсе оглохла.

Макс, не шелохнувшись, молча взирал на меня. Его мимика и без того всегда была скупа, а сейчас лицо настолько заледенело, что я даже перепугалась.

— Максвелл? — осторожно позвала я. — Вас же не разбил паралич, правда?

Макс моргнул, а затем совершенно мальчишеским движением взлохматил волосы на затылке и с какой-то обреченностью снова откинулся на спинку стула.

— Естественно, нет. Я просто пытаюсь справиться с изумлением.

Я не удержалась от подколки.

— Судя по реакции, вы редко сталкивались с вещами, способными вас удивить.

Макс не стал иронизировать в ответ. Вместо этого он решительно поднялся на ноги и, сложив руки за спиной, принялся мерить шагами кабинет.

— Этого я не учел, — пробормотал он себе под нос и досадливо добавил: — Даже в голову не пришло!

«Смотри, подруга, ты все-таки в чем-то его обскакала! Один-один».

Угу, закажу себе гранитную плиту с подобной эпитафией.

— Почему вы не сказали мне раньше? — бросил Макс и тут же, поморщившись, сам ответил на свой вопрос: — Впрочем, настоящая Вероника наверняка пригрозила тем, что расскажет всем о вашем ведьмовском даре.

— Ага, — мрачно согласилась я, невольно вспомнив мерзкое письмо, которое ждало меня в этом мире. — Она выразилась вполне конкретно: одно мое слово, и она без зазрений сдаст меня местным федералам, то есть инквизиторам.

— Умная стерва, — с легким сожалением прокомментировал Макс, подойдя к окну. — Обмен душами — явление нечастое, но законом не запрещенное. Если два человека согласны на столь сложный магический обряд, никто не станет чинить препятствий.