Знамя химеры

План, в общем-то, лишен смысла с самого начала: блокировав меч нападающего, я вывожу его из игры вторым клинком. Развернувшись, встречаю стремительную, но запоздалую атаку второго, ловким финтом зацепив его меч в середине, произвожу быстрое вращение. Меч вылетает из его руки и завершает свой путь где-то в земле за кругом. Со стальным мечом подобный финт провернуть довольно сложно.

Добиваю второго, имитируя колющий удар в шею.

Следующими выходят уже трое воинов.

Тут уже приходится приложить всю свою ловкость и искусство. Я петляю по кругу, словно заяц, просто увертываясь от большей части ударов. Наконец один из нападающих слишком увлекся атакой, встав межу мной и двумя оставшимися воинами. Не воспользоваться такой промашкой — преступление.

Блокирую его удар левым мечом, провожу колющий удар правым, после чего, подойдя вплотную, толкаю его на оставшихся двоих. Одному из них удается увернуться, зато второй сталкивается с телом «убитого», и они вместе падают на землю. Добиваю упавшего, пока тот не опомнился, после чего легко расправляюсь с замешкавшимся третьим.

— Все! — Бросаю мечи на землю, останавливая тренировочную схватку. Оставшиеся не у дел воины расходятся для продолжения тренировки.

Отдышавшись, я забрал Химеру и пошел в направлении укрытия Меченого.

— Поговорим? — спросил я, заходя в тень.

Полуорк сидел на голой земле. Впрочем, несмотря на приближение зимы, на территории резиденции было довольно тепло: маги всегда любили комфорт.

Он кинул на меня мрачный взгляд и вновь уставился в землю перед собой.

Пожав плечами, я присел на корточки рядом с ним.

Некоторое время мы сидели молча.

— Может, ты все-таки представишься? Я не привык общаться с собеседником, называя его собачьей кличкой.

— Куда тебе, бла-а-агородный принц, — презрительно протянул он. — А мое имя… Оно осталось в прошлом. Теперь я Меченый, им и останусь.

— Ты ведь был офицером, как ты дошел до такой жизни?

— Как дошел? — он грязно выругался. — Так и быть, удовлетворю твое любопытство, принц. Мне надоело подчиняться полным выродкам только потому, что они имеют громкие титулы. С шестнадцати лет я верой и правдой служил королю и королевству. К тридцати годам я получил младший офицерский чин — благородные получают его, едва вступив в королевскую армию, чаще всего не имея ни опыта, ни необходимых знаний, а только именитых предков. Но я не жаловался. Нет, не жаловался. И честно тянул свою лямку. Когда пришли эльфы, я был лейтенантом в одной из крепостей на южных рубежах. Мы были готовы сражаться и умереть, но не сдаваться им без боя. Эльфы были в одном переходе от крепости, когда к нам прибыла помощь: старший сын графа одного из близлежащих графств со своей свитой. Наш капитан был славный старик, но так же, как и я, вышел из низов, и по закону он был вынужден передать командование наследнику благородного рода. На следующую ночь этот графский ублюдок и его люди открыли ворота эльфам.

— Как ты выжил?

— Я со своими людьми был в дальнем дозоре. Когда мы вернулись, нашли только пепелище. Эльфы не оставили в живых никого, а ведь там были не только воины… — Его голос сорвался на хрип.

— Кто вас предал?

Меченый мрачно усмехнулся:

— Теперь это не важно. Предатель ненадолго пережил преданных им. Вот этими руками я свернул ему шею. — Он медленно и с силой сжал пальцы. — Мой отряд подкараулил его при возвращении в отцовское гнездо. Мы перебили всю его свиту, а самого взяли живьем. Умирал он очень медленно, но я жалею, что не могу убить его еще раз.

— Если ты так презираешь благородных, почему ты пошел за мной?

Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов:

— Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.

— Это не все, — покачал головой я.

— Да, ты прав, — утвердительно качнул головой Меченый. — Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… — Его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. — Они относятся к нам так, словно мы — животные, — продолжил он, взяв себя в руки, — хотя нет, для них мы хуже животных.

В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалекого прошлого.

— Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, — решил я.

— Как просто и по-королевски, — злобно усмехнулся он. — Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарности за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.

— Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! — Я поднялся, мышцы все еще приятно гудели, взбодренные прошедшей схваткой. — Вот тебе мой первый приказ: в малом зале собирается Совет, и вы, лейтенант, должны там быть.

— Будет исполнено, — мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.

Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.

— Похоже, ты ему не нравишься, — кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.

— Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, — пожал я плечами. — Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится — его дело.

— Магистр уже в малом зале, — сменила она тему разговора.

— Как он?

Девушка грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь черных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправляю этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по ее волосам.

— Твое появление вдохнуло в него новые силы, — шепчет она, прижимаясь к моей груди. — И не только в него. Скоро они ему понадобятся. — Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимания.

Откуда-то сбоку раздается покашливание. От неожиданности Клорина стремительно разрывает объятия и возмущенно оглядывается.

К нам подходит смущенный Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет легкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я все время забываю, что Мезамир еще очень юн.

Это не мешает тебе использовать его — а, Леклис? Почему молчит твоя совесть?

— Они собрались, — сообщает он, кинув смущенный взгляд на надувшуюся Клорину.

— Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришел на Совет.

Немногословный вампир молча кивает и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.

В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить легкий завтрак: когда еще выпадет свободная минута?

* * *

Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты. При моем появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошел к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники Совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.