Зодиакальный свет

– Мы доставили единицы обычным транспортом. Разместили на орбитальной станции. Капитан Джир очистил сектор вокруг ангара и организовал охрану.

– Что ж. Начинаем испытания. Вернее, первый их этап, так?

– Да-да. Бой с превосходящими силами истребителей противника. Разрешите старт?

– Не спешите. Какие кристаллы стоят в лазерах?

– Практические, Повелитель.

– Игрушечная стрельба хороша для обучения кадетов первого года. Мы с Вами испытываем боевое оружие. Распорядитесь заменить кристаллы на штатные.

– Но, милорд… – начал Иолдови. Вадия Тагге вновь благоразумно вмешалась, она гораздо лучше знала, что бывает с теми, кто перечит Лорду ситов:

– Немедленно передам распоряжение. Замена займёт четверть часа, Повелитель.

– Жду, – бросил Вейдер и, не обращая более внимания на господ корпов, прошёл в самый дальний, передний конец подиума мостика. Сложил руки на груди и замер, глядя в обзорный экран и размышляя. В последнее время Таркин становился всё более и более значительной фигурой, и, надо сказать, вполне заслуженно. Он неглуп, можно даже сказать, талантлив, когда дело доходит до реализации масштабных задач. И достаточно жестокий, руководителю без этого никак, таково было твёрдое убеждение Вейдера. После случая в Призрачной Туманности, когда Император приказал тайно казнить его сына, обвинив во всём околочеловеческую расу атоан, Таркин пространство зубами грыз, чтобы Империя росла и крепла. И окончательно потерял доверие к не-людям, рассматривая хуманов только в качестве возможных рабов. Ну, вот, опять воспоминания не о том! Атоанская ведьма Саро тогда чуть не свела с ума Вейдера красочными галлюцинациями о другой, возможной жизни, где Анакин Скайуокер убил, всё же, канцлера, а его жена осталась в живых. И несколько лет спустя заняла пост главы Галактического Сената. В том мире у них был сын, звали его Джин, в честь первого наставника Анакина… Вейдер скрипнул зубами и приглушённо зарычал, слышный только себе самому. Шевельнул пальцем правой руки, временно добавляя кислорода в дыхательную смесь. Эти проклятые сны, как ни редко они бывали, всякий раз неприятно выбивали его из привычного равновесия. Сейчас помутнение проходило, сменяясь прозрачным холодным пламенем чистой ярости. Таркин. Уж не желает ли мофф помериться влиянием с ним, вторым человеком в Галактике? Вейдер не любил всякого рода подковёрные игры и редко в них участвовал. При случае надо будет решительно поставить Таркина на отведённое ему место, иначе может чересчур заиграться. И тогда, хочешь не хочешь, пришлось бы его заменить. Империи нужны организаторы, а не интриганы.

– Пове… – начал прилетевший на челноке Таркин.

– Да, – прервал его Вейдер, позволив себе чуть-чуть, самую каплю резкости. И продолжал ровным голосом: – Уилхафф, прикажите выделить из Вашего эскорта крейсер для испытаний. Задача – отражение атаки торпедоносцев зенитными средствами.

– Будет исполнено, – мофф повернулся к помощнику: – Поставьте задачу «Стальному мускулу».

– Слушаюсь, Ваше высокопревосходительство!

Краем глаза Вейдер наблюдал за помощником Таркина. Андал Маркул, короткая уставная стрижка которого не могла скрыть желание густых светлых волос завиваться мелким бесом, а просторный мундир – отчётливого интендантского животика, выслужился из простых хозяйственников и не так давно получил чин контр-адмирала. Случай почти немыслимый для человека, ни разу в жизни не командовавшего ничем, кроме тылового департамента военной базы на Эриаду, родной планете моффа. Наблюдая его в деле, Лорд не мог сказать о Маркуле ничего плохого как о помощнике. Исполнителен, быстр, аккуратен, превосходно умеет отсекать от шефа малозначительные вопросы, которые лишь отвлекали бы Таркина от стратегической работы. В то же время, контр-адмирал нередко отдавал именем шефа распоряжения, о которых сам Таркин и не подозревал. О подобных случаях Вейдеру докладывали уже трижды. С теми, кого считал себя ниже по служебному положению, Маркул разговаривал свысока, покровительственным тоном, в быту тоже был барином, держал не только целый штат протокольных и сервисных дройдов, но и живых служанок-рабынь.

– Крейсер «Стальной мускул» находится в боевой готовности, Ваше превосходительство, – доложил Таркину помощник. – Осмелюсь напомнить, авиакрыло «Душеприказчицы» также готово к вылету, как Вы и приказали.

Таркин посмотрел на Вейдера. Тот кивнул. Жестом подозвав Иолдови и Тагге, мофф распорядился выпустить «единицы» и начать бой.

Командир третьей эскадрильи истребительного авиакрыла Имперского звёздного разрушителя «Душеприказчица» капитан Джей Лоусон заподозрил неладное в тот момент, когда им ставили боевую задачу. Двумя эскадрильями вылететь на перехват эскадрильи истребителей нового типа и, по возможности, уничтожить их все. При этом командир крыла, полковник Волдинг, добавил не столь бодрым тоном:

– И постарайтесь не подставляться сами.

В подобных испытаниях Лоусону пока не приходилось принимать участия. Он только слышал о них от коллег. Стрельба боевыми. Значит, испытывается что-то очень и очень серьёзное. Например, техника какой-нибудь вновь открытой цивилизации, возможности которой неясны, и нужно оценить степень угрозы. Вполне возможно, что в кабинах сидят пленные пилоты-чужаки… Каково же было удивление Джея, когда сканеры показали, что навстречу им идут истребители, как две капли воды похожие на экспериментальные перехватчики, впервые появившиеся на флоте в прошлом году. Характеристики их немного улучшились по сравнению со стандартными, например, максимальная скорость возросла на 11%. Правда, в этом, по мнению летунов, большого проку не было, только если давать дёру, а в бою выжать максимум удаётся чрезвычайно редко. Вот плюс 3% удельной мощности двигателя, четыре пушки вместо двух и полноценная навигационная система – совсем другое дело. Увы, новые машины ужасно «глючили». Авионика отказывалась нормально работать в присутствии навигационки, отказывал компьютер четвёртой серии, барахлила даже система управления двигателем. В общем, доводить и ещё раз доводить. Чем и занимались представители сиенцев, прикреплённые к каждой из опытно-промышленных эскадрилий, которых, по слухам, было порядка тридцати. Лоусон включил оптоэлектронный увеличитель и удивился ещё раз. В имперском флоте не принято было окрашивать корабли в такой цвет. Белый. Цвет старой Республики, а не нынешнего Нового Порядка. Ну, что же, посмотрим, какого цвета у вас потроха. Сейчас поймёте, что и обычные флотские серые мыши кое на что способны.

То, что сильно погорячился, капитан понял почти сразу. Белые истребители не просто превосходили их в манёвренности, они были слишком быстрыми. Словно за управлением действительно сидели какие-то чужаки. Осторожно потянувшись в Силе к ближайшему противнику, Лоусон поразился ещё больше. Это определённо был человек. На более тщательные изыскания просто не осталось времени: только способности джедая позволяли капитану успешно уворачиваться от атак «белых». Уже два его подчинённых растворились в космосе безвестными облачками мелких обломков, три истребителя погибли в Первой эскадрилье, а ни одному из имперских пилотов не удавалось даже захватить противника в прицел. Работать в полную силу Лоусон не мог: здесь, в системе, находился чёрный дьявол Вейдер. Стоит ослабить самоконтроль, забыть о поддержании натренированного за годы службы «режима прозрачности», и сит сразу его обнаружит. А уж Инквизиция быстро выяснит, что спасшийся от Чистки на «Пьяном танцоре» джедай Джамбе Лу и капитан Джей Лоусон – одно и то же лицо. Оставалось стискивать зубы, когда лазерный луч «белых» буравил очередную цель, и стараться уцелеть, чтобы послезавтра или на будущей неделе кристалл с отчётом попал к Оли Метеор, которая затем доставит его Сопротивлению.

Силы атакующих истребителей флота сравнялись с Белой Эскадрильей – двенадцать на двенадцать, остальные были либо уничтожены, либо потеряли боеспособность. Тем не менее, Лорд Вейдер не остановил боя. Лишь когда одному из пилотов с «Душеприказчицы» удалось смертельно ужалить белую машину, распорядился:

– Отзовите своих, Иолдови. Таркин, у Вас есть неплохой пилот, вот этот шустрый. Кто он?

– Если заберёте и этого, кто будет мне новое пополнение учить? – дерзко, но совершенно справедливо заметил Таркин. Подумав про себя, что этого комэска надо срочно перевести на один из эскортных кораблей. Месяца на четыре, пока о нём забудут. А то, чего доброго, Вейдер действительно отберёт.

– Ну, что ж, весьма неплохо, – сказал Лорд доктору Иолдови. – Продолжим. Выпускайте ударную четвёрку.

– Сэр, – к Вейдеру приблизился вице-адмирал Эйсуол Хор, командир «Вымогателя». – Получено сообщение. В системе Тет при попытке захвата хаттского шпиона погибло в полном составе подразделение специального назначения. По свидетельству очевидца, коммандос уничтожила женщина, вооружённая двумя световыми мечами.

– Передайте распоряжение. Начальников полицейского управления планеты и департамента имперской безопасности арестовать. Расследованием займётся Инквизиция. И немедленно вызовите ко мне Теслу, – добавил Вейдер.

Кто бы это могла быть, рассуждал он, какая-то уцелевшая джедайка? Без своей организации, без Совета и Храма, джедаи не представляли угрозы, но время от времени то один, то другой выживший создавал досадные мелкие помехи, вот как сейчас. На его, Вейдера, памяти, парные мечи предпочитала использовать лишь его бывшая ученица, да ещё Вентресс. А раз ученица давно мертва… Зудящая боль электрическим током пробежала по правой брови, там, где остался шрам, нанесённый клинком датомирской бестии. Не зря, видно, она вспомнилась Вейдеру именно сегодня. Поквитаться бы с ней лично, мелькнула мысль. Нет, много чести, за каждым джедаем будешь гоняться – на государственные дела времени не останется. С этой стервой прекрасно разберётся Инквизитор. А вот и он, быстро, но с достоинством идёт по возвышению мостика в развевающемся чёрном плаще с капюшоном. Вот так нужно являться по вызову повелителя, а не опаздывать на четверть часа.

Пробус Тесла чётко остановился, не дойдя два шага до Лорда, преклонил колено, дождался движения пальцев в чёрной перчатке и вновь выпрямился во весь рост. Выслушал приказ. Произнёс всего два слова:

– Да, Повелитель.

И вышел так же стремительно, как появился. Вейдер был абсолютно уверен: женщину, отбившую агента криминальной империи хаттов у Имперской безопасности, он отыщет. А лица, ответственные за это, после надлежащего расследования будут казнены, как и их начальники.

Белые истребители, меж тем, заняли боевой порядок вокруг ударной четвёрки. Началась атака на крейсер «Стальной мускул». Шестисотметровый корабль последней модернизации, хотя и не нёс собственных истребителей, обладал увеличенным количеством зенитных орудий и пусковой установкой противоракет. Противоракеты и использовал в первую очередь командир крейсера. Огни залпа прочертили пустоту, двадцать пять хищных сигар с интеллектуальными боеголовками развернулись на цели и устремились в контратаку. Нормативное время перезаряжания для этой установки составляло чуть более трёх минут, и находящиеся на мостике «Вымогателя» офицеры хором подумали, что второй залп крейсер дать успеет, а вот третий уже нет: при любом раскладе атака к этому моменту уже завершится. Одиннадцать истребителей прикрытия рассыпали строй и занялись ракетами. А в бой уже вступили орудия. Тяжёлые турболазерные батареи не могли разворачиваться с нужными угловыми скоростями, поэтому они лишь создали «поля смерти», сужая атакующим пространство манёвра. Командир эскадрильи, несомненно, знал сектора обстрела «неустрашимых» и поэтому вёл атаку в узком секторе со стороны киля, куда турболазеры ни одного, ни другого борта достать не могли, и опасаться следовало лишь шести из двух десятков установок, тех, что установлены непосредственно в днищевой зоне. Вёрткие СИДы энергично маневрировали, быстро проскочив зону огня. И, всё же, понесли потери. Один «белый» рассыпался в облако обломков от удара противоракеты, второй, повреждённый лазерным огнём, вышел из боя. Однако, все остальные ракеты были успешно уничтожены, и истребители переключились на зенитки. Вот выведена из строя одна точка, затем другая… Насколько показывал «внутренний таймер» лорда Вейдера, до второго залпа противоракетной батареи оставалось не более десяти секунд, и в этот момент с кронштейнов ударных «двустволок» начали срываться огненные шары протонных торпед. Как подсказала Вадия Тагге, на каждом «ударном» стояли по четыре установки, заряженные тремя MG7-A ближнего боя. Шестнадцать зарядов устремились в направлении противоракетной батареи, поражая стартующие ракеты. «Ударные» сделали стремительный пируэт вокруг носа крейсера. Тридцать две оставшиеся торпеды кучно накрыли средний пояс «Стального мускула», где располагались генераторы. Фейерверк из ярких магний-аммониевых шашек обозначил повреждения. Если бы торпеды были настоящими, у крейсера, во-первых, оказался бы развороченным низ носовой части, а во-вторых, корабль лишился бы энергии.

– Осмелюсь доложить, Повелитель, крейсер небоеспособен, – расплылся в улыбке Ченс Иолдови. – Наши потери составили тринадцать процентов машин.

– Хор, напомните, каков ожидаемый процент при аналогичной атаке? – спросил Вейдер. – Три четверти?

– Так точно.

– Вы заслужили похвалу, доктор, – Вейдер пристально посмотрел на Иолдови. – Экипажи, укомплектованные традиционным персоналом, не имеют шанса против Ваших ребят. Испытание окончено. Адмирал Хор! Ведите корабль к станции. А мне подайте челнок.