Золото Марса. История колонизации

ТРЕТЬЕ ИЮЛЯ.

«С вами главный новостной канал «Глобал Ньюс» и я, Сара Бентон. Мы ведем репортаж с острова Гвинея. Отсюда, за моей спиной, через пару секунд произойдет старт четвертой ракеты класса «Фотон». Ракеты, способной долететь до Венеры, но мы помним печальную участь трех предыдущих ракет. Прошу прощения, пошел отсчет… Тридцать секунд, продувка первой ступени, стоит неимоверный шум, – говорила корреспондент в прямом эфире, ведя репортаж с места запуска ракеты. – Я с трудом слышу свой голос, это потрясающее зрелище! Итак, вы слышите, как люди отсчитывают: пять, четыре, три, два, один… Она оторвалась, это потрясающе! Она… она летит! Я впервые вижу старт с такого расстояния, то есть так близко! Прошу прощения за каламбур и несвязность: это все эмоции! – репортер сделала небольшую паузу, а оператор навел объектив на стремительно удаляющуюся красную точку на голубом небе. Спустя минуту Сара Бентон заговорила: – «Красная ракета надежды» полетела. Многие не верят в успех спасательной экспедиции к Венере, скептики говорят, что к списку человеческих жертв на Венере в ближайшее время добавится еще два имени. Но лично я и большая часть человечества верит в вас, ребята, и вы обязательно вернетесь, раскрыв секрет Венеры. Мы с вами, Александр Федорович Ромов и Стив Андерсен! Мы с вами, герои современности, мы с вами. Это была Сара Бентон, специально для «Глобал Ньюс».

– Выключи, – попросил Ромов, отстегнувшись от кресла.

– Мы герои, Шура, – с иронией подметил Андерсен, переключив телетранслятор. – Через полчаса радиосигналы исчезнут, и нам придется сто суток как-то себя развлекать, так что наслаждайся благами человечества, пока они еще доступны.

– Телевидение – это ошибка человечества, – плавая по каюте, ответил Александр Федорович, – от него одни беды. Ты заметил, люди даже не задумались, почему красный цвет. Им все равно: кто мы и почему покрасили ракету. Им надо поскорей услышать новость, что мы не вернулись, что мы погибли, – говорил Ромов.

– Ты драматизируешь, Шура, – улыбнувшись, ответил Стив.

– Нет, мой друг, опасность не вернуться так же реальна, как и то, что мы здесь. Я не боюсь смерти, мне жалко брата, ему одному будет нелегко. Эдгар в душе романтик. Это он снаружи такой серьезный дядька, – говорил Ромов.

– А ты, я смотрю, как там у вас говорят, махровый прагматик, – засмеялся Стив. – Покрасил ракету в красный цвет, потому что так сказали какие-то кубики из детства, пролежавшие в земле под дубом тридцать лет.

– Двадцать семь, – поправил его Александр Ромов.

– Ты самый сложный и непонятный русский, которого я встречал в жизни, Александр Ромов, – нервно говорил Стив. – И если бы не твое чутье и то везение, то ни за какие бы деньги в мире я не полетел бы с тобой на Венеру.

– Я тоже, – ответил Ромов.

– Шура, не зли меня, – говорил Стив. – Я – ирландец, и ваш юмор не понимаю!

– Все, все, молчу, – улыбнулся Ромов. – Может, вернемся пока не поздно? – как-то по-особому, с долей юмора, предложил он.

– Я тебя сейчас убью, – отстегнув ремни, полетел за ним второй астронавт.

– А вы, островитяне, еще и летать толком не умеете! – убегая от него, подтрунивал Ромов.

– Ромов! – нервно произнес Стив Андерсен и изо всех сил поплыл за русским астронавтом, в надежде догнать обидчика.

* * *

До Венеры оставался один день полета.

– Господин Ромов! – влетел на капитанский мостик Андерсен. – Вы ужинать собираетесь?

– Прости, Стив, иду, – ответил капитан корабля.

– Ну-ну, хочу посмотреть, как ты пойдешь!

– Черт, все никак не могу привыкнуть, что мы в невесомости, – оправдывался Александр Федорович. – Вот что значит гражданский ученый на космическом корабле.

– Александр Федорович, еда остывает, – заметил парящий в воздухе ирландец. – И может так статься, что это наш последний ужин.

– Крайний, Стив, – поправил его русский. – Никогда не говори последний: крайний ужин.

– Интересные вы, русские, верите в суеверия, – улыбаясь, подметил Стив Андерсен. – Но при этом полностью отрицаете логику вещей.

– Кубики никогда не врали, – немного грустно ответил Ромов.

– Я же говорю: верите суеверию и отрицаете реальность. Три корабля, восемнадцать человек исчезли без ведомых на то причин, – размышлял Андерсен. – Там явно что-то не то. Ну да, Бог с вами, русские, многие из вас все-таки становятся великими, но, если ты не забыл, я обычный ирландец, который чертовски голоден, и, как ты говоришь, мой крайний ужин остывает! – немного раздраженно добавил он.

– Все, все, Стив, – проверив навигационные приборы, ответил Ромов. – Летим, друг, летим.

На ужин был борщ в тюбиках, индейка в соусе в пищевых пакетах и по пятьдесят грамм коньяка, который числился как неприкосновенный запас, предназначенный для особых случаев, например, для таких, как этот, ведь через пару часов их ждала пугающая неизвестность Венеры.

– Думаешь, это местные жители убили астронавтов? – нарушив затянувшуюся паузу, спросил Андерсен.

– Вряд ли, – тут же ответил Ромов, – мы пытались связаться с ними на всех известных нам языках, но они молчали.

– Правильно: ждали, когда жертва сама к ним придет.

– Ну ладно, первая и вторая ракеты, там были астронавты-ученые, но в третьей были спецвойска, лучшие из лучших. И если бы это сделали инопланетяне, то были бы следы военного конфликта. А группа «Альфа» просто исчезла: на видео – серые клубы песка с огромной скоростью врезаются в них, и сигнал тут же пропадает, – рассказывал Ромов. – Там есть что-то необычное, и это что-то или кто-то виновно в исчезновении кораблей.

– А мне кажется, что все куда проще: там есть разумная форма жизни, которая не желает инопланетного контакта, – стоял на своем Стив. – И мы летим в ловушку!

– Может, ты и прав, – закончив ужин, ответил Ромов. – А может, мы оба правы, что еще хуже для нас.

Стив Андерсен на это замечание ничего не ответил, и Ромов неторопливо полетел на командный мостик, продолжив мониторинг приборов навигации. До Венеры оставалось ровно два часа полета.

Она была меньше Земли, так всегда писали в учебниках по астрономии, но наблюдая за этой планетой в иллюминатор, у команды создалось впечатление, что она больше нашего дома. Венера бурлила, серые и пепельные облака двигались с немыслимой силой в разных направлениях, кое-где образовывались громадные смерчи, но при всем этом не было видно ни саженца на поверхности серой планеты.

Огромная планета рвущихся наружу вулканов и капающих с неба кислотных дождей. Планета серых камней, грязных океанов, таинственная и непознанная Венера, словно ждала пришельцев из другого мира.

* * *

Ракета класса «Фотон» произвела посадку без происшествий. Поверхность оказалась песчаной, и повсюду были отвесные скалы, большие валуны и песок. Песок – серый, черный, белый, и он был повсюду. Астронавты боялись выходить, но за бортом корабля была тишина и умиротворенность. Казалось, планета затаилась перед прыжком, затаилась, пристально наблюдая за новой жертвой.