Золото Нижнего мира

Этот-то упырь и придал изгоям смысл существования. Объявил, что они должны вернуться в Диллреан и наказать жриц Паучьей Королевы. То есть перебить с особым садизмом и расчленением тел.

Чтобы не допустить такого сценария, город направил отряд ополченцев к пещерам — нанести пауко-людям упреждающий удар. Однако разведданные о количестве мутантов оказались трагически преуменьшены. И сложить бы темным эльфам головы в неравном сражении, если бы не счастливое появление золотоискателей на драконе.

Заку удалось завязать тесный контакт со жрицей на черве, — звали ее Хино. Комдив уже практически столковался на то, чтобы проехаться вместе с ней, как Фундис объявила привал на ночлег.

Увы, марш-бросок был омрачен гибелью гоблина-золотоискателя. Он завернул по нужде в расселину между скал, где обитал молодой и неопытный дикий раптор, только начавший охотиться на крупную дичь. Не дождавшись прохода армии, чтобы напасть с тыла и потом убежать с добычей, ящер не вытерпел и поплатился. Драу накинули на хищника прочную сеть.

Гоблина это не спасло, первым же укусом ящер разорвал ему шею. Пока экспедиционеры хоронили товарища, эльфы отдыхали и сочувственно цокали языками.

Остановилась армия невдалеке от водоема, на плоском возвышении — очевидно, в уже облюбованном ранее месте. Повсюду были видны следы стоянки. Светящиеся кристаллы на небе в этом районе были редки, так что создавалась умиротворяющая атмосфера сумерек. Грибные поля, гнезда гигантских стрекоз-меганевр, каменные развалы и ущелья также остались позади, и ничто не должно было помешать отдыху героев.

Одни отправились на вечерний выпас рапторов и сбор черных лопухов, другие разводили костры и ставили палатки. Предстоял праздничный ужин.

Пленников расположили в самом центре лагеря, выдали каждому пучок какой-то сухой растительной пищи и кувшин с водой на всех. Золотоискатели устало расселись на сероватой травке. Фундис проследила за раздачей, затем в сопровождении солдата-драу приблизилась к гоблинским военачальникам. Постояла перед ними, разглядывая, затем присела на корточки вплотную к политсоветнику, блеснув круглыми коленками. Грязь и кровь врагов она успела смыть. Острые ушки настороженно двигались, короткие белоснежные волосы в живописном беспорядке торчали в стороны. На губы и глаза Фундис нанесла свежую косметику — легкие черные контуры.

— С тобой все ясно, здоровячок, — сказала она Заку. — А вот ты, беленький, интересная зверушка. Не орк, не гоблин, тем более не эльф-древоложец. Фэйри?

— Я человек, — гордо сказал Федр.

— Вот как! Забавно. Тысячу лет ваше племя не встречала. Или две… А из какого рода? Нет, не говори, сама угадаю. Для эллина ты чересчур мужественный…

Федр приосанился.

— Для иудея слишком простодушный. Для римлянина недостаточно мордатый, для скифа недостаточно кривоногий… Знаю, ты укр!

— Кто? — оторопел Федр. — Какой еще укр? Да про них ни в одной берестяной грамоте не сказано!

— Может, ты и прав, — неожиданно согласилась Фундис. — Никто их живьем не видел, только слухи ходили. Дескать, могучие воины с длинными чубами, как махнут ими — все враги как трава к земле пригибаются и ползут восвояси. Ладно, надоело гадать, сознавайся сам.

— Я этруск! И немного друид.

— Это хорошо, — промурлыкала эльфийка. — Скрижали говорят, что этруски — непревзойденные любовники.

— Ничего не обещаю, — брякнул Федр и тут же мысленно одернул себя. Ну кто его за язык тянул!

— Захочу, так не спрошу! — отрезала Фундис и вскочила. Ее добродушное настроение испарилось мгновенно. — И отказаться не посмеешь, пусть ты и с неба прилетел.

Она с сердитым видом удалилась в свою палатку, которую наконец-то воздвигли нерасторопные слуги.

— Я ей глаза ночью выцарапаю, пока спит, — прошипела бесстрашная Пунай.

* * *

Ярко горел костер, крутились вертела со змеиным и рыбьим мясом, грибами и сочными листьями черного лопуха, но золотоискателей эта мирная картина не радовала. Командиры драу, выслушав историю проникновения отряда в Подтеменье, принимали решение, что с ними делать.

С одной стороны, гостям была прямая дорога в рабство. С другой, они героически уронили своего дракона на врага, чем и обеспечили победу добра. И ребята у них в руководстве опять же симпатичные. Да и гоблины вполне могут поработать на благо Паучьей Королевы арбалетом и кинжалом.

— Так или иначе, мы должны принудить этих доблестных воинов к миру, — заявила наконец Фундис. — Кинжал сюда!

Появившийся в руках у ординарца кинжал выглядел грозно, однако эльфийка ещё грознее.

— Кто у вас главный?

Испуганные гоблины загомонили, указывая пальцами на Маггута. Тот свирепо погрозил предателям кулаком, но промолчал.

— Мужчина? Какая дикость… — Эльфийка поморщилась и глянула на гоблинш. — Хотя таким рыхлым девицам я бы командование тоже не доверила. Иди сюда, орк. Возьми кинжал.

Воин-драу подал Заку тяжелый медный клинок, длиной в локоть, с несколько изогнутым лезвием. Рукоять была украшена резьбой: многочисленные змейки и островерхие грибы.

— Опускайся на одно колено и роняй оружие перед маджаи, — проговорил воин. — Это покажет, что вы покорны старшим по званию и жрицам Паучьей Королевы, а за нарушение клятвы готовы стать изгоями и умереть в муках.

— Я вообще-то правитель целой страны и селлар «Зубцов листвы», — заметил комдив, слегка приврав насчет воинского звания. — А эта девочка кто такая?

— Давай-давай, пошевеливайся. А то нашинкуем рапторам на корм…

— Зак, это необходимо, — внезапно высказалась младшая жрица Хино и ободряюще улыбнулась. — Подумай о своих солдатах.

Орк секунду хмурился, глядя на нее, затем обратился к подчиненным:

— Парни, наша задача требует от нас выживания любой ценой! Чтобы спасти Даггош, мы должны вернуться туда с победой. И ради этого я готов сделать, что требуют драу.

Он опустился на правое колено, вытянул руку с кинжалом и уронил его к ногам Фундис, да так ловко, что лезвие на дюйм вошло в почву.

Темные эльфы зааплодировали.

— Прекрасно. Завтра утром пройдешь воинское испытание. Если справишься успешно — твой отряд станет частью моего ополчения, вы все будете свободными гражданами Диллреана. Ну а нет — продадим в рабство. Понятно?

— Постой-ка! — Зак вскочил. — Я разве говорил, что мы хотим стать вашими гражданами? Нам срочно нужно в Эззмат! У нас там важное дело. Отпустите нас, а мы без обид удалимся и никому не причиним вреда.