Золото Нижнего мира

— У меня крупный мертвый дракон. Полдня быстрого хода отсюда.

Эльф поперхнулся пивом и выпучил на Федра глаза.

— Где ты его взял?! Их уже тысячу лет как перестали разводить. Только дикие сохранились по углам Подтеменья, все больше за морем Турр.

— Он на меня напал. Ну, я его и умертвил сгоряча.

Иттраг потрясенно покачал головой.

— Боевой магией, значит, владеешь? Силен, этруск… Ты за драконью кожу и внутренности мог бы половину Мензэр-Теггура купить. Тамошние старики помешались на оздоровлении и вбили в свои седые башки, что драконья селезенка дарует им вечную жизнь. Но разделка, консервация, доставка… Надо посчитать расходы. Могу войти в долю, если с финансами у тебя не густо. А органы свежие?

— Не совсем. Дракон примерно тысячу лет как умер.

Темный эльф вторично поперхнулся, потом со смехом похлопал нового знакомого по руке.

— Разыграл, разыграл, — восхищенно пробасил он. — Ну, шутник! Ладно, рассказывай, что за нужда у тебя появилась, зачем порталами интересуешься… Лицензии нет купеческой? Повздорил с кем-то, и смыться желаешь?

— Точно, — кивнул Федр. — Ты прав, сир. Нам с приятелем позарез надо свалить отсюда в Эззмат, а как — не соображу. Портал закрыт по указанию городского совета.

После этого признания негоциант стал серьезен. Оказалось, он втайне разделял идеи эззматских раскольников, подчинивших себе женщин. От Иттрага Федр узнал немало интересного — а главное, достоверного.

Главный факт подтвердился — Эззмат был единственным полисом во всем Нижнем мире, управляемым мужчинами. Культ Паучьей Королевы там тоже присутствовал, но лишь наряду с множеством других.

— Это большой и древний город, — с уважением сообщил Иттраг. — Если ты владеешь хотя бы толикой боевой магии, знаешь все законы или прилично сражаешься — значит, можешь не бояться, что тебя обратят в рабство. Торговцев вроде меня тоже не обижают. Кого там только нет! Сам увидишь, если повезет вырваться из этого захолустья.

— Как туда попасть?

— Самый короткий путь — из столицы, караваном. Прямые порталы все закрыты, чтоб мужская ересь не распространялась. Раньше была короткая дорога через Чольссин. Но оттуда все сбежали, торговать стало не с кем, и дорогу забросили. А из столицы за две недели доберешься. Только в одиночку трудновато, дорога очень гористая. Я сам с Гильдией туда хожу. Раз в полгода набирается с десяток негоциантов, нанимаем охрану от зверья и разбойников — и выдвигаемся. Главное, чтобы никто у сектантов Эйлистраи не остался… Хочешь со мной? Но придется поработать, я даром никого не держу.

— Надо подумать, — пробормотал Федр.

— Хороший план, соглашайся! Я скоро отправляюсь в Кор-Наргитт, там закуплюсь — и в Мензэр-Теггур. За полгода доберемся до Эззмата. Быстрее только в одиночку сможешь, но это плохая лотерея.

— Полгода — это не по мне. — Политсоветник покачал головой. — Тороплюсь я, сам пойду. Мне бы к порталам пробраться, а там уж найду компанию.

Иттраг поманил кравчего, и тот поспешил к гостям с новыми порциями.

— Отчаянный, значит? Ладно, помогу, коли нужно, — улыбнулся купец. — Но будь готов к трудностям.

— Да у меня в последнее время вся жизнь — сплошная трудность.

— Легко только рабам живется, — философски заметил Иттраг. — Делай что скажут, спи да ешь. Красота!

— Предлагаешь податься в рабы? — спросил слегка захмелевший Федр.

Купец во все горло расхохотался.

— Ну уж нет! Такого эля рабам не подносят. Допьем и пойдем. Покажу, где Гильдия порталы держит. А ты уж сам выбирай, через какой пробираться.

* * *

Позванивали бубенчики дурацкого колпака, который пришлось надеть на Бульку, насвистывал какой-то варварский мотивчик подвыпивший Отож. Комдив с политсоветником тоже выглядели несерьезно — строгую военную форму украшали разноцветные ленты, на головах сидели набекрень венки из водорослей. Но иначе через охваченный празднованием Диллреан было не пройти.

Кое-как золотоискатели миновали праздношатающиеся толпы эльфов. Город отмечал победу над драйдерами и окончание многолетних курсов магами, воинами и клириками. Поскольку только в этот день жрицы вызывали аватара Ллот для отбора самых достойных выпускников, горожане не могли пропустить такое событие. Народ заполонил площадь и прилегающие к ней крыши. Последние припозднившиеся эльфы торопились к месту событий.

— Дорогу! — завопил кто-то сбоку от кавалькады золотоискателей.

Это спешила на показательные выступления музыкальная группа. На ходу артисты даже успевали репетировать — пятеро разряженных танцоров совершали «шаманские» телодвижения, хлопая над головой в ладоши, а за ними поспешали флейтист и кларнетист. Еще двое пытались дирижировать пальцами, но на ходу это было несподручно, так что песня получалась не очень гармоничная. Да еще тип в арьергарде вносил сумятицу, задушенно гудя в свою букцину — сильно изогнутый медный рожок. Музыканты с лютней и кифарой плюнули на гармонии и просто шагали за коллегами, переговариваясь.

Главным в нынешнем празднике, конечно, должно было стать торжественное сбрасывание неудачников, проваливших экзамен Ллот, с башни. А также последующее гадание по кровавым ошметкам. Отпускать новорожденных драйдеров совет счел неразумным. Соберут вновь армию пауко-людей и нападут-таки на Диллреан — кому это надо?

— Только мы не пируем вместе со всеми, а тащимся на подвиг, — проворчал комдив, когда музыканты скрылись за углом. Он снял с гиппопотама звенящий колпак и спрятал его в широком кармане плаща. — Ох, терзают меня недобрые предчувствия…

Золотоискатели остановились перед входом в покосившийся от времени каменный склад. Он не работал уже сто с лишним лет, потому и не подновлялся Гильдией, непрерывно ветшая. За тяжелой дверью, вытесанной из цельного куска туфа, находился Эззматский портал.

— Ну, взялись!

По счастью, этот квартал был абсолютно пуст, и скрываться смысла не было. И дети, и старики, не говоря уж о молодых драу, пировали с соплеменниками.

Соратники дружно потянули за край двери, а Отож стал умело ковырять кинжалом крепление засова. Через минуту железные штыри ржаво заскрипели и с глухим звоном выпали на мостовую.

— Год работы на каменоломне, — вынес себе приговор комдив.

Отож и Булька первыми проскользнули на склад. Там гремлин достал из-за пазухи крупный светящийся кристалл, и взломщики узрели пыльные внутренности давно заброшенного помещения. Кроме тележки с одним колесом да кособокого стеллажа ничего тут не было. Пахло трухлявой древесиной и влажным камнем.

— И где тут портал, интересно? — шепотом спросил Зак. — Найдем?

— Ничего сложного, проверено практикой.

Федр достал из кармана безотказную фигурку лиса Йуругу. Гиппопотам уже в нетерпении крутил массивной мордой, ожидая руководящего свиста. Комдив осторожно подул в свистульку и покосился на туфовую дверь — показалось, что сейчас в нее заглянет Клюш со словами «Чего изволите?». Но снаружи лишь разливалось серебряное сияние уличных фонарей. Отдаленно звучали музыка и гомон толпы.

Гиппопотам метнулся к дальней стене. Отож посветил туда кристаллом — после того, как Булька ткнулся в стену, на камнях возник отчетливый контур дверного проема, а за ним — крошечная темная комнатушка вроде чулана. Каменный пол в ней был вытерт на пару ладоней в глубину.

Гиппопотам с умиротворенным видом уселся прямо посреди «чулана» и задумался.

— Надеюсь, он не сделает кучу, — брезгливо высказался комдив. — А вдруг провалится в портал?

Федр, не отнимая свистульку от губ, пожал плечами.