Золото Нижнего мира

Так вот зачем интеллигентный узурпатор Волосебугу плёл змеиные круги! Не с многоногим духом Номмо он собирался беседовать, а искал путь к золотишку Подтеменья.

Федр постучал ногтем по столу и усмехнулся. Это была хищная усмешка решительного и деятельного человека, узнавшего, где прячется плохой парень при хороших деньгах.

Глава 2 Волшебное животное поймано. Опасная работа по запечатыванию демонских ловушек и другие магические эксперименты. Кое-кто поседеет, но кое-кому придётся и похуже

— Было очень трудно и страшно, — доложил Гучад следующим утром на берегу великой гоблинской реки Касуку. Рядом располагался вход в древние тоннели: обросшая лианами мрачная дыра, из которой сочился пахучий, как подмышка старого тувлюха, ручеек. — Так страшно мне давно не было! Речной монстр хотел выхватить у нас гиппопотама, но промахнулся всего на половину локтя.

— В смысле, откусил у кого-то только полруки?

Федр потянулся с хрустом суставов и широко зевнул. По случаю полевого выхода он обрядился в орочий камуфляжный комбинезон, подарок капитана Перга, и нацепил темные очки. Волшебные стекла эльфов он до случая упрятал в очечник.

— Ха-ха! — Гучад, как положено сочинителю анекдотов, порадовался остроумию начальника. Но рассказ продолжал без шуточек. — Едва не откусил. Мы успели выскочить на берег, вместе с добычей. Воины пострадали только морально — оба поседели. Теперь очень гордятся этим. А вы знали, сир, что все карликовые гиппопотамы — это личинки речного чудовища? Мне один старик-рыболов рассказал!

— Полный город колдунов, Мать их Грязь. Каждый старик все знает и умеет. И почему при этом страна до сих пор в заднице? Ладно, это к делу не относится, действуем по наставлению бабки Зудей.

Федр придирчиво осмотрел бригаду ликвидаторов. Помимо Гучада в ней состояли: карликовый гиппопотам на персональной тележке, доверенная шавка ведьмы Зудей и два седых гоблина бравого вида — ветераны дворцовой охраны, участники позавчерашнего ночного сражения. Больше никому это важное дело Перг доверить не мог. «Молодец, капитан», — решил Федр.

— Настроение? — спросил он у воинов.

— Боевое! — рявкнули те молодцевато.

Теневой лидер махнул рукой и вслед за собачонкой углубился в тоннель. Он шел первым, вселяя тем самым отвагу в сердца подчиненных. На груди у него был укреплен мощный магический фонарь, рассеивавший тысячелетний мрак этого зловещего места, а в кулаке зажата рукоятка боевого жезла. Заряженный до предела энергетический кристалл тихонько гудел.

Гучад помогал ветеранам катить тележку с гиппопотамом. Транспорт нещадно таскало по устилающей пол мокрой растительности и подбрасывало на невидимых под слоем воды ямах. Толстое животное делало вид, что дрыхнет. Ноги ему на всякий случай спутали, чтобы не сбежал. Рядом с гузкой гиппопотама лежал внушительный мешок прелого зерна — животному без разницы, чем набивать брюхо, а качественные продукты в Даггоше дороги.

— Скажи-ка, Гучад, каков был правитель Волосебугу? — спросил Федр, сбавив шаг. — Действительно тиран или нет? Правду говори.

— Коварный, злобный, жестокий социопат. Готовый ради власти на все. Но маскировался под добряка и отца нации.

— Как думаешь, наш тандем лучше управляет Даггошем?

— Примерно так же.

Федр недовольно хмыкнул.

— Зато сейчас таха и киафу не воюют! — быстро исправил оплошность Гучад. Жизнь в квартале тувлюхов научила его тому, что дипломатия иногда важнее откровенности.

Политическую дискуссию прервал сердитый лай Кикуку, которая обнаружила первую демон-дыру.

Не будь собачонки, экспедиция непременно прошла бы мимо. Стена тут, как и в прочих местах, казалась монолитной — пятиугольные гранитные бруски в пятнах светящихся лишайников. Но Кикуку словно взбесилась, прыгала на стену и царапала ее коготками. Гоблины смотрели на собаку с суеверным ужасом, и только гиппопотам продолжал спать.

Федр выудил из кармана свистульку. Бледный лис Йуругу за время службы сигнальным свистком малость истерся. Надеясь, что его волшебные свойства не пострадали, этруск дунул в узкое отверстие. Раздался знакомый хриплый звук. Раньше на этот зов являлась пышнотелая секретарша, сейчас встрепенулся гиппопотам. Он открыл маленькие глазенки и уставился на собаку, а потом с неожиданным проворством соскользнул с тележки.

Связанные ноги не очень-то ему помешали. Извиваясь, как будто и впрямь был гигантской личинкой, гиппопотам пополз следом за Кикуку.

— Развяжите его, — скомандовал Федр. — Скорей, храбрецы!

Ветераны наперегонки бросились выполнять приказ. За время недавней ловли они поднаторели в умении управляться с гиппопотамом. Получив свободу, тот поднялся на коротенькие ножки и ринулся прямиком на стену, словно собирался размозжить себе голову. В последний момент в стене сам собою открылся проход, а за ним — круглая комнатка. В полу виднелся демонский портал. К некоторому разочарованию Федра, не зловещая огненная дыра, а что-то вроде чернильного пятна с текущими контурами.

Псина успела отпрыгнуть, гиппопотам вбежал в тесное помещение и принялся неуклюже скакать вокруг дыры. Федр дул в свистульку без остановки, даже не пытаясь изобразить какую-то мелодию, да танцору это было и не важно.

Скоро гиппопотам утомился и уселся на портал обширной кормой. Федр изо всех сил дунул в свистульку в последний раз. Щеки с непривычки болели.

Гиппопотам сидел неспокойно, ерзал и кряхтел.

— Это демоны щекочут ему зад! — переговаривались гоблины. — Гнусные твари, даже животным от них покоя нету!

— Долго ждать, сир? — спросил Гучад.

— Старуха об этом не говорила, — сердито отозвался Федр. — Эй, Кикуку, сделай хоть ты что-нибудь!

Собачонка как будто ждала этих слов. Подбежала к Федру, встала на задние лапки и принялась выпрашивать подачку. Получив ломтик вяленой зебрятины, псина поймала угощение на лету, проглотила и оглушительно тявкнула. Гиппопотам вздрогнул. Тут же потянуло запахом давно не чищеного скотного двора.

— Опорожнился! — Гоблины захлопали в ладоши.

Сделав то, что от него ждал весь народ Даггоша, гиппопотам вернулся к тележке. Первым делом он сунул морду в мешок с зерном и зачавкал. Набив брюхо, повалился на тележку и довольно прикрыл глаза.

Портал в демонской норе исчез. Остался лишь пол из пятиугольных плиток. В стыках светились нити вездесущих лишайников. Но вдруг портал просто замаскировался?

Ради предосторожности Федр пальнул из жезла. Магический разряд ударил в пол, испарив всю влагу и раскалив гранит докрасна. Горелая плесень воняла чудовищно. Дыры в Подтеменье не было.