Золото Нижнего мира

— Только. Вр-рагов. Бр-рат! — отрывисто и гулко, словно матерый волкодав, пролаял в ответ Федр.

— Довольно разговоров, — прервала их лысая карга. — Собирайтесь.

Помощники поднесли одежду и обмундирование. Заку — кожаную сбрую с бронзовыми бляхами и килт из гладкой шкуры. Федру — атласную черную рубаху с кружевным воротом, штаны из змеиной кожи, широкий ремень, короткие остроносые сапоги. Выдали каждому по плащу, по кошелю с десятком флоринов и по кожаной фляге с крепкой настойкой. Заку повесили на шею миниатюрный амулет взломщика сейфов на толстой бечеве. Из оружия позволили взять лишь орочьи кинжалы в ножнах.

По «легенде» новоиспеченные зверолюди в Эззмате должны будут заявить, что сбежали из Луж Кровавой тени. Потому, дескать, что злые Мастера Сострадания не допускали их в Ямы, где биться престижно и выгодно, а погибнуть почетно. Если самозваный Вэйрун и впрямь набирает войско для завоевания Подтеменья, столь удалые и закаленные рекруты должны обязательно понравиться вербовщикам.

Ведьма тщательно обследовала друзей, изъянов не обнаружила и распорядилась:

— Ступайте в портал! Да, чуть не забыла, выход располагается в Мертвых шахтах. Но вы особенно не переживайте, от мелкой некромантской нечисти я вас заговорила. В свой облик вернетесь при обратном переходе, тут никаких камланий не требуется.

Лазутчики посмотрели на пустой каркас внутри светящейся площадки, недоуменно переглянулись.

— Разве портал уже открыт? — спросил Зак.

— Войди и узнаешь. У вас в распоряжении двое суток. Живо, рогатый! — Карга размахнулась и врезала посохом по человекобычьей спине. — Скорей, альбинос!

Федр легко уклонился от посоха и шагнул в «шатер». Свет в глазах померк.

* * *

Магический транспортный поток выбросил золотоискателей в тесную каморку, вырубленную прямо в камне. В центре помещения имелся стол из цельного куска базальта, на стенах были прилажены грубые полки. На столе лежал пыльный лампион с расколотым светильным кристаллом. На полу обнаружились останки источенного жучками деревянного кресла с высокой спинкой. Очевидно, раньше здесь был кабинет какого-то шахтерского начальника.

Опасная пещерная нечисть в каморке не водилась, лазутчиков встретил лишь выводок здоровенных крыс. Не все пасюки сообразили вовремя убраться, и Зак с удовольствием растоптал тварей копытами. Аттракцион получился еще тот! Подковы из отменной гномьей стали высекали искры, крысы пищали и метались, политсоветник поощрительно подвывал. Сожалел он только об одном: раздавленные грызуны, хоть и пахли аппетитно, совершенно не годились в пищу.

Вместо двери у каморки была дыра, завешанная полуистлевшей дерюгой. Первым наружу выглянул Федр — собачий нюх, слух и зрение куда острее бычьих.

— Чисто! — гавкнул он.

Лысая ведьма из Мензэр-Теггура была, видать, настоящим профессионалом. Маршрут она проложила чрезвычайно удобно. Невдалеке от каморки виднелся выход из шахты. И Порождения Тьмы тоже не беспокоили — похоже, столичные гости и впрямь были для них невидимы.

Примерное расположение лагеря наемников было известно. Бывшие Эззматские преступники Боксугр и Рож единодушно сообщили, что база Шамана расположена в упраздненном монастыре Паучьей Королевы, на западной окраине. Туда можно доехать на рикше или колеснице с гужевым ящером. Можно и пешком, но это долго. Впрочем, был еще один способ, притом бесплатный — записаться в армию самозваного Вэйруна. Вербовщики отправляют новобранцев в казармы на казенном транспорте.

Некоторые вербовочные пункты гоблины тоже указали. К ближайшему Зак с Федром и направились.

День перевалил за половину, разных тварей и эльфов на улицах было предостаточно, и мало кто обращал внимание на странную парочку. Зверолюди, искусственные существа наподобие големов или гомункулусов, да и другие творения магов, вплоть до гровелов, встречались в этом районе повсеместно.

И все-таки первое время Федр чувствовал себя не слишком уютно. Озадачивала густая солянка запахов, наполнявших собачьи ноздри, шквал звуков, проникающих в чуткие уши. Кажется, похожие проблемы волновали и Зака — он то и дело недовольно отфыркивался и мотал рогатой башкой.

Впрочем, эта неуверенность сыграла им на руку. Едва они приблизились к палатке вербовщика, как оттуда козлом выскочил вертлявый темный эльф и устремился к ним.

— Приветствую вас, друзья! Вижу, вы впервые в нашем прекрасном городе! И я даже знаю, что вас сюда привело! Хотите, угадаю?

— Валяй, — разрешил оркоминотавр.

— Вас угнетали рабовладельцы. Судя по шрамам, на бойцовых аренах. И сейчас вы страстно желаете им отомстить. Для чего собираетесь стать воинами божественного Вэйруна, вступить в его армию Огненной Траппы. Короче говоря, АОТ. Мы сметем старые порядки в Нижнем мире, как неудержимый поток лавы, и поставим всех женщин на колени!

— Не пр-росто. Воинами. А р-р-наемниками! — перевел беседу в практическое русло Федр. — Сколько. У вас. Платят?

— Разумеется, наемниками! — радостно согласился вербовщик, настойчиво подталкивая их к столу. — Плата высокая. В мирное время каждому рядовому пять лилангени и пять седи. Заметьте, ежедневно! В период военных действий плата утраивается!

Кандидаты переглянулись.

— Маловато, — сказал Зак. — Надеюсь, войну долго ждать не придется?

— Будьте уверены! — Эльф развернул перед кандидатами одинаковые свитки, заполненные подозрительными каракулями, откинул крышечку чернильницы. — Нужно расписаться в контракте.

— Негр-рамотные! — пролаял Федр. — Деньги. Покажи!

Вербовщик быстро отсчитал монеты, уложил двумя столбиками.

— Пожалуйста. Какие имена впишем в документы?

— Никаких имен! — сказал Зак. — Если наши враги из Кор-Наргитта их услышат, всем придется плохо!

— Не пойдет, — уперся вербовщик. — Как Вэйрун будет вас отличать со своего сияющего трона? Вместо росписи можете поставить отпечаток пальца или копыта. Но имена вам все равно понадобятся, как же вами командовать?

— Ладно. Я Тотуан. Он — Меголан! — пролаял Федр. Так звали диллреанских капралов, которые муштровали гоблинов.

— Годится…

Друзья, демонстрируя солдатское пренебрежение к канцелярщине, поочередно сунули пальцы в чернильницу, мазнули по свиткам. Деньги забрали и спрятали в кошели. Эльф тем временем успел убрать контракты и свистом подозвал ошивающегося неподалеку рикшу. Им оказался мелкий кентавр с торсом, руками и головой хоббита, а крупом и ногами от осла.

— Прыг-Скок доставит вас в лагерь, — сказал вербовщик. — Удачной службы, соратники!

Оба наемника, не взглянув на него, залезли в просевшую разом коляску.

— Надеюсь, вы понимаете, что от Вэйруна убегать нельзя, — с усмешкой произнес им вслед вербовщик. — Он найдет вас даже на дне Ядра.

Золотоискатели обернулись, чтобы задать уточняющий вопрос, но в этот момент кентавр сорвался с места. Несмотря на габариты, бежал он чрезвычайно резво. Покрикивал на коллег, лихо «подрезал» медлительных верховых червей, свистел, гикал и показывал непристойные жесты пешим городским стражникам. Столь веселая езда очень понравилась дуумвирату, поэтому расставались с Прыг-Скоком они неохотно. Федр даже расщедрился и дал ему один лилангени на чай, а Зак выдал монету в один седи.