Золотое руно (сборник)

– Кто? – переспросил Пол Ковальски. Он сидел в инвалидной коляске. Его нога была по-прежнему в повязке; колено фиксировалось скобой в одном положении, чтобы он не мог его сгибать, пока срастаются сухожилия.

– Специалист по динозаврам, – сказал Ладлем. Он сидел на одном из двух стульев в кабинете Джейкобса. – Я работаю в Американском Музее Естественной Истории.

– О, да. У вас там отличная канализация.

– Гмм… спасибо. Видите ли, я хотел расспросить вас о животном, которое на вас напало.

– Это был гатор, – сказал Ковальский.

– Как вы это определили?

Ковальски развёл руками.

– Ну, он был большой и, в общем, не то, чтобы чешуйчатый, но покрытый такими маленькими пластинками, я видел их на гаторах в зоопарке.

– Вы хорошо его рассмотрели?

– Ну, не совсем. Ведь это было под землёй. Но у меня был фонарь.

– Вы заметили в этом существе что-либо необычное?

– Ну, да… оно было как будто покалеченное.

– Покалеченное?

– У него передних лап не было.

Ладлем взглянул на Джейкобса, затем снова на пострадавшего. Джейкобс развёл руками, словно говоря «Я сам про это впервые слышу».

– Вообще не было передних конечностей?

– Вообще, – ответил Ковальски. – Оно типа стояло на задних ногах и тело держало вот так, – он вытянул руку параллельно полу.

– Вы видели его глаза?

– Господи, конечно! Никогда их не забуду.

– Как они выглядели?

– Жёлтые и…

– Нет-нет. Зрачки. Какой формы у него были зрачки?

– Круглые. Круглые и чёрные.

Ладлем откинулся на спинку стула.

– Что в этом такого важного? – спросил Джейкобс.

– У аллигаторов вертикальные зрачки; у змей тоже. Но не у тероподных динозавров.

– Как вы можете это знать? – удивился Джейкобс. – Я думал, что мягкие ткани не фоссилизируются.

– Так и есть. Но у динозавров были маленькие кости внутри глаз; по их форме можно сказать, какой формы были зрачки.

– И?

– Круглые. Но большинство людей об этом не знает.

– Вы думаете, я сочиняю? – сердито спросил Ковальски. – Вы так думаете?

– Совсем наоборот, – сказал Ладлем голосом, полным изумления. – Я считаю, что вы говорите правду.

– Ясное дело, я говорю правду, – сказал Ковальски. – Я работаю в муниципалитете восемнадцать лет, и ни разу не брал больничного – можете проверить. Я усердно тружусь, не сачкую, и этот укус я не выдумал.

Он драматическим жестом указал на перевязанную ногу. Но потом он застыл, как будто до него только сейчас что-то дошло. Он посмотрел сначала на одного собеседника, потом на второго.

– То есть вы говорите, что на меня напал динозавр?

Ладлем пожал плечами.

– Ну, у всех динозавров по четыре конечности. Как вы сказали, тот, которого вы видели, мог быть покалечен. У него были шрамы там, где должны были быть передние лапы?

– Нет. Никаких. Туловище было совершенно гладкое. Я думаю, может, какое врождённое уродство – из-за жизни в канализации и прочего.

Ладлем шумно выдохнул.

– Невозможно, чтобы динозавры жили в Северной Америке в течение шестидесяти пяти миллионов лет, и мы бы об этом ничего не знали. Но… – Он замолчал.

– Что? – спросил Джейкобс.

– Ну, это отсутствие передних конечностей. Вы видели скелет тираннозавра в музее. Что вы можете сказать о его руках?

Хирург задумался.

– Они очень маленькие, практически бесполезные.

– И со временем становились всё меньше и меньше – более древние тероподы имели гораздо большие руки, и, конечно, совсем далёкие предки тираннозавра рекс ходили на четырёх ногах. Если бы они не вымерли, то вполне вероятно, что в конце концов руки у тираннозавров исчезли бы вообще.

– Но они вымерли, – сказал Джейкобс.

Ладлем пригвоздил доктора взглядом.

– Я должен туда пойти, – сказал он.

* * *

Ладлем продолжал искать, вечер за вечером, неделя за неделей.

И наконец, в дождливом апреле, уже после часа ночи он наткнулся на ещё одно пьезоэлектрическое явление.

Зелёный свет, мерцающий у него перед глазами.

Он становился ярче.

А потом – потом – начали проступать очертания.

Чего-то большого.

Рептилии.

Три метра в длину, с телом, расположенным горизонтально и торчащим сзади жёстким хвостом.

Ладлем мог видеть сквозь неё – сквозь неё до самой поблёскивающей слизью стены.

Потом она начала уплотняться.

Туловище было гладким. У твари не было рук, как и сказал Ковальски. Но не это больше всего потрясло Ладлема.

Голова определённо принадлежала тираннозавриду – прямоугольная, с костяными валиками над глазами. Но верхняя часть головы вздымалась куполом.

Тираннозавры не только потеряли руки за десятки миллионов лет дополнительной эволюции. Они, по-видимому, стали умнее. Куполообразный череп мог вместить мозг солидных размеров.

Существо глядело на Ладлема круглыми зрачками. Фонарь сильно трясся у Ладлема в руке, от чего за спиной динозавра тени плясали безумный танец.

Динозавр проявлялся .

Что бы было, если бы динозавры не вымерли? Над этим вопросом Ладлем размышлял много лет. Да, в этой реальности они пали жертвой… чего-то, никто точно не знает, чего именно. Но в другой реальности – в другой временной линии – они, возможно, продолжили жить.

И здесь, в нью-йоркской канализации, пьезоэлектрические разряды заставляли временные линии сливаться.

Существо зашевелилось. Оно теперь было определённо твёрдым, оно было здесь . От его ног пошли по воде волны.

Ладлем застыл. Голова хотела идти вперёд, приблизиться к существу. Сердце же желало бежать как можно быстрее в противоположном направлении.

Голова победила.

Пасть динозавра раскрылась, показав белые конические зубы. В них были прорехи – это вполне могла оказаться та самая особь, что напала на Ковальски. Но Ковальски был глуп – он наверняка попытался бежать или отпугнуть приближающееся чудище.