Зона вторжения. Байкал

— Правда? — Бато усмехнулся. — А похож! Как там, кстати, твоя рана? Якимов-то, помнится, быстро с такой копыта откинул.

Алексей спохватился, пощупал шею. Как он мог забыть про укус «беса»?

Раны не было. Зажило как на собаке.

— Ну точно — оборотень! — усмехнулся Бато.

— Знаешь, уже не смешно, — огрызнулся Алексей.

— Да, — Бато без улыбки, серьезно посмотрел Алексею в глаза. — В каждой шутке есть доля шутки. Остальное — правда…

…Шли быстро, налегке, то и дело оглядываясь по сторонам, иногда Бато вскидывал винтовку, чтобы в прицел получше разглядеть окрестности. Палатку и другие вещи, необходимые для бивуака, отдали Толмачеву. К вечеру они должны были нагнать его перед перевалом Байгыр — там тоже стояла охотничья избушка. Там решили переночевать и на следующий день перейти Хонда-Джуглымский хребет. Шаман обещал, что до рудника они доберутся послезавтра к обеду. Алексей так далеко не загадывал. Главное было пережить этот день, а потом и ночь.

«Нам бы день простоять да ночь продержаться!» — усмехался он про себя.

Наконец, Бато надоело идти молча.

— Расскажи-ка мне, братишка, — попросил он. — Что же такое с тобой приключилось, что ты — ты! — потерял оружие!

Алексей остановился, обернулся вокруг, на молчаливый лес и на заснеженные вершины. Никого. Кажется, что никого! На самом деле за ними может наблюдать кто угодно. «Бесы», бандиты, браконьеры. Алексей вплотную приблизил свое лицо к лицу Бато.

— Видишь ли, Бато, — сказал он, глядя в невозмутимые глаза похудевшего и осунувшегося бурята. — Я встретил космократора! — И Алексей снова зашагал вперед, оставив остолбеневшего Бато стоять посреди реки.

В несколько прыжков Бато нагнал друга, развернул его к себе, ухватив за плечо.

— Кого?!

— Кого слышал, — спокойно ответил Карабанов. — Скажу больше, встречу я не пережил. Я, кажется, умер и снова воскрес. Точно не помню. Примерно так же, как днем раньше на скалах с «рулеткой». А значит, наш шаман в чем-то прав. Я натуральная челбага!

Больше Бато не заговаривал с ним до самого поворота на приток Хангарока. Только искоса поглядывал на друга, о чем-то думал.

…Алексей считал, что внизу, под водопадом, их ждут следы кровавой бойни. Помня о страшных, обезображенных трупах на руднике, он ожидал чего угодно: бандитов, насаженных на ближайшие лиственницы, расчлененных, выпотрошенных, умерших после пыток. Но двое бандюков, ставших жертвами пришельца, аккуратно лежали под сосенкой. Космократор просто сломал обоим шеи. Алексей нашел и вытащил из снега обледеневший «калашников» одного из бандитов, проверил — в магазине было пусто. Тогда он подошел к трупам и стал методично обшаривать сначала одного, потом — второго. Все, что находил, складывал на расстеленный рядом старый полиэтиленовый пакет.

Бато прикрывал, стоя с «Нортоном» на изготовку и внимательно осматривая окрестности.

Добычей Алексея стали две зажигалки, пачка папирос, три рожка от автомата, двое дешевых китайских часов, компас, коммуникатор китайского же производства с разряженной батареей, связка ключей, сотовый телефон, два отличных ножа производства халифата, немного денег и два поддельных паспорта.

Того, что он искал, не было. Значит, надо было найти главаря, которого он подстрелил сам. Алексей сменил магазин на автомате, передернул затвор, уверенно пошел туда, где, по его расчетам, должно было находиться тело.

— Здесь! — тихо сказал он Бато, увидев тело.

Жертва его меткой пули так и осталась на месте смерти, пришелец не тронул чужую добычу, хотя натоптано было возле нее предостаточно. Главарь лежал лицом в снегу между двумя небольшими сосенками. Алексей подошел к нему, схватил за куртку, рывком перевернул застывшее на морозе тело на спину. Лицо было уже сильно изуродовано мелкими грызунами. Рядом на снегу валялся маленький замшевый мешочек. Пустой. Если в нем и было что-то, то это что-то уже успели забрать.

Кто?

Возможно, у бандюков были сообщники, которые нашли тела и обыскали их, но тогда было непонятно, почему главарь лежит отдельно от других тел. Возможно ли, что это сделал пришелец? Алексей склонялся именно к этому. Да и следов других людей на снегу не было… Зато кругом было натоптано громадными гладкими ботинками необычной формы. Сто процентов — он!

Алексей обшарил карманы главаря. Сначала он тоже не нашел ничего необычного — дозу дури во внутреннем кармане, паспорт на имя Олега Басюка, обойму к автомату, пистолет «ПМ» с полупустой обоймой, флешку, небольшую видеокамеру да охотничьи спички в воске — все. В карманах были и личные вещи — платок, зубочистки, расческа, таблетки антибиотика от дурной болезни. Но потом Алексей нащупал у пояса военных брюк потайной карман, извлек из него на свет божий два небольших мешочка из плотной ткани с пропиткой. Раскрыл один — и на ладонь ему высыпался иванит. Алексей внимательно посмотрел на незнакомый минерал — серенькие, невзрачные кристаллы. Ссыпал все аккуратно обратно в мешочек, закрыл клапан.

Возможно ли, что пришелец знал, что искать? Искал ли он иванит? Или его интересовало еще что-то?

Некоторые вещи Алексей рассовал по карманам, остальное аккуратно сложил в пакет, пакет засунул в рюкзак Бато, отступил назад и тут услышал голос друга:

— Стой! Не топчись!

Алексей замер. Бато наклонился и буквально из-под подошвы ботинка Алексея извлек крохотный голубоватый кристалл.

— Вот! — Он продемонстрировал находку Алексею.

Карабанов осторожно, чтобы не уронить в снег, взял из пальцев Бато маленький камешек. Сощурил глаза. Вряд ли этот крохотный кристалл оказался здесь случайно. Случайно здесь могла оказаться только речная галька, которая наверняка во множестве скрывалась под снегом и льдом. Что же это такое? Не иванит. Не тектит. Тектиты крупнее, и цвет у них другой. Да и стоят они — копейки ни копейки, но налаживать ради них контрабандный канал никто не будет. Разве только с голодухи. Возможно, этот камешек — тоже часть контрабанды. А возможно, и нет. Алексей подбросил на ладони мешочек с иванитом.

— О-ла-ла-ла! — почти пропел Алексей, глядя через камешек на солнце. — Кажется, мы все-таки что-то нашли! Что-то, ради чего здесь толчется куча народу! В том числе и краснорожие черти. Я уверен.

— «Нортон» искать будем, нет? — прервал его ликование Бато.

— Будем! — серьезно ответил Карабанов. — Без «Нортона» мне не жить… Надо ведь еще до рудника добраться. — Алексей торопливо посмотрел по сторонам, с опаской глянул наверх, на уступы водопада. Пока все было спокойно.

Он достал из внутреннего кармана небольшой полиэтиленовый пакетик и аккуратно положил туда камешек. Спрятал.

— Есть мысли, как быстро попасть наверх? — спросил он Бато. Бато в свою очередь посмотрел на стенку водопада, оценил крутизну и высоту, пожал плечами.

— Взлететь?

— Ага, — съязвил Алексей, — подождать эволюции? Лет так с миллион? Вдруг у меня крылья отрастут?

— Ты на каком уступе оружие оставил? — спросил Бато, снова задирая голову вверх.