Зора

Акустика камеры многократно усилила звук, эхом прокатившийся по тоннелям. Кругом все замерло. Наступила полная тишина. Слизняки прятались за костями.

Ярослав спустился вниз за сумкой. Плазер валялся неподалеку. Расстреляв с десяток слизней, он вернулся в туннель.

Обратный путь не доставил хлопот, только свежий воздух, вскружил голову.

Батарея плазера оказалась полностью разряжена. Покопавшись, он нашел в боковом кармане дополнительный элемент питания и заменил непригодный.

В магазине автомата осталось всего восемь патронов. Переложив дипак и аккумулятор к шлему, Ярослав спустился к реке.

Отмыть сумку оказалось большой проблемой. Противная слизь прочно въелась в ткань.

Занятый делом, он не заметил, как внешне спокойная гладь реки невдалеке от берега пришла в движение. Ее поверхность покрылась причудливыми зигзагами. Так продолжалось, пока узоры на воде не достигли берега.

Из воды показался гигантский ус, покрытый мелкими желтыми волосками.

Ярослав заметил его слишком поздно. Расстояние быстро сокращалось. Мощный электрический заряд повалил человека на землю.

Комбинезон успешно поглотил колоссальную энергию.

Ярослав разрядил остатки магазина. Очередь веером подняла маленькие фонтанчики брызг, перебив ус.

Вода в мгновение вскипела. На поверхность всплыл плоский чешуйчатый панцирь. Холодные лягушачьи глаза выступали над его поверхностью. Рот приоткрылся, обнажив глотку с тремя рядами желтых зубов. Сверху над челюстью безжизненно болтался покалеченный ус.

Вскочив на ноги, Ярослав выставил вперед автомат с сумкой, пытаясь оградиться от нападения.

Чудовище медлило. Тактика, отработанная веками, по всей видимости, не давала осечек. Вращая глазами, оно оценивало, как удобней заглотить добычу.

Внезапно огромная рыба начала погружаться, и уже за секунду вылетела из воды.

Молниеносная реакция на грани приобретенных возможностей, и человек в последний момент успел сунуть оружие в открытую пасть.

Челюсти щелкнули в непосредственной близости от лица. Зубы с неимоверным хрустом врезались в сталь. Рыба, серьезно повредив передние резцы, мотнула головой, выплевывая автомат в воду вместе с зацепившейся за него сумкой. Предприняв еще одну менее уверенную атаку и не заполучив убегающую добычу, она невозмутимо сползла обратно в реку. Ее мощный хвост напоследок ударил по воде, обрушив на берег шквал брызг.

Решив не испытывать больше судьбу, Ярослав отошел от кромки воды на безопасное расстояние и направился вниз по течению. Через несколько километров русло реки поворачивало влево. Ее берег поднимался над водой и превращался в невысокий обрыв. Обходя заросли колючих береговых растений, Ярослав поднялся на пригорок. Вид, открывшийся на реку, заставил его остановиться.

Вдалеке, на берегу, раскинулось небольшое поселение.

Домики компактно расположились вокруг центрального сооружения, от которого начиналась широкая дорога, ведущая прямо к реке.

«По всей видимости, какое-то культовое, – решил про себя Ярослав, – эти данги должны находиться под влиянием арапаев».

Небольшие дома имели кубическую форму с одним входом и несколькими круглыми окнами, сделанными из более тонкого полупрозрачного материала. Материал стен переливался на солнце изумрудным цветом.

Подобравшись поближе, Ярослав разглядел площадь перед главным сооружением и то, что на ней происходило.

Он присутствовал при проведении некоего ритуала. Все жители покидали дома и спешили к центру поселения, неся в руке пластину красного цвета. Из них получался огромный круг. Каждый данг укладывал свою часть на песке и сразу скрывался внутри сооружения.

Одежда местных жителей состояла из короткой юбки с орнаментом, изображающим существо, отдаленно напоминающее улитку.

Вскоре улица опустела. Спустя некоторое время раздался громкий прерывистый звук, огласивший всю округу.

Надев очки, Ярослав обогнул кусты и оказался у крайнего дома. Стены, включая односкатную крышу, были построены из прочного на вид полимера. Двери домов оказались плотно закрытыми. Попытка проникнуть внутрь не увенчалась успехом. Стараясь не наделать шума, он бросил эту затею и стал продвигаться к площади, петляя между зелеными постройками.

Два дома отделяли его от центрального сооружения, когда звук падающей воды привлек внимание Ярослава.

Над домами поднималась черная гора. Из реки выползало нечто ужасное. Гигантский моллюск, размером превосходивший трехэтажный дом, имел вместо усов длинные щупальца с многочисленными присосками.

Продвигаясь к центру поселения, существо не спеша ощупывало каждый дом на своем пути. За ним из воды тянулась изумрудная дорожка, состоящая из толстого слоя слизи. Панцирь этого чудовища венчало множество острых шипов разных размеров.

Тем временем из круглого сооружения вышел небольшой отряд дангов. Они несли трех особей женского пола со связанными руками и ногами. Подойдя к центру круга, процессия возложила тела на красные пластины и вернулась назад.

Глаза обреченных выражали ужас и отчаяние.

Исполинское существо ускорило движение и вскоре достигло круга. Щупальца поползли к центру. Ухватив одну из жертв, они подняли ее над землей и потащили к туловищу.

Мягкая плоть моллюска разошлась в стороны, образовав темно-голубой туннель. Глотка сократилась несколько раз, и вопль отчаянья оборвался.

Воцарилась полная тишина, нарушаемая монотонным чавканьем. С каждым сокращением жертва погружалась внутрь монстра. Мощные тиски выжимали из данга все соки. Гигантский рот закрылся, брызнув напоследок кровью.

От увиденного зрелища Ярослава передернуло.

Снова щупальца полезли к центру круга. Теперь они обвили оба беспомощных тела. Подняв их высоко над панцирем, моллюск стал медленно разворачиваться и пополз к реке. Жертвы обреченно бились в объятиях громадных щупалец.

Посчитав, что приключений для одного дня еще недостаточно, Ярослав надел шлем. Тел ер блеснул в его руке.

Подбежав к существу сзади, он срубил шип.

Мощный электрический разряд вошел в лезвие, сопровождаясь снопом искр.

Отпрянув, человек не удержался на ногах и свалился в изумрудную слизь. По своим свойствам вязкая структура напоминала клейкую смолу. Чем больше Ярослав дергался, тем глубже погружался в тягучую массу. Попытки встать на ноги ни к чему не приводили.

Гигантский моллюск остановился. Его панцирь слегка приподнялся. Из плоти выросло два отростка. Они увеличивались в размере, пока не нависли над извивающимся телом.