Зов чести

Расцветающий огненный бутон объемного взрыва на позиции первой турели вселил уверенность. Уворачиваясь от осколков, я танцующими прыжками скакал в направлении возвышенности до тех пор, пока не добрался до ещё одной небольшой гряды высунувшихся из земли камней, где получил долгожданную передышку. И возможность полюбоваться тем, как во вспышке плазмы плавится вторая огневая точка противника.

Рухнув на землю от усталости, я перевернулся на спину и уставился в бесстрастное пепельное небо.

Вдох. Очищенный фильтрами шлема воздух неприятно кислил запахами медикаментов.

Выдох. Биение пульса болезненно отдавалось в висках, сердце заполошно билось о рёбра, ноги протестующе гудели от перенапряжения.

Вдох. Энергия, сконцентрированная в нижней чакре, плавно растеклась по телу, заполняя каждую его клеточку и напитывая мобильный пехотный доспех.

Выдох. Фантом, точная копия меня самого, отделился от моего тела и шутливо поклонился, принимая от меня увесистый кругляш магнитной мины — единственный аргумент, который я мог противопоставить такому сложному и неудобному противнику как шагоход…

***

Оберегая любимых людей от неприятностей, мы лишаем их возможности самостоятельно научиться противостоять ударам судьбы. Такэда Акио, младшего сын а главы клана, оберегали на протяжении всей его жизни, воспитывая не воина, а политика. Но клан не мог позволить, чтобы один из его возможных правителей не познал ремесла войны.

Глава клана нашёл изящный выход из положения. А детская мечта Акио стала реальностью — Имперская Военная Академия, отделение пилотов шагающей бронетехники, оконченное с отличием, короткая практика в составе наёмного подразделения… Действительно изящно. Ведь мало кто так защищен во время войны, как защищены члены небольшой касты пилотов шагающей бронетехники. Их ценят и берегут, используя столь ценный человеческий ресурс лишь в крайних случаях.

Неудачная и затянувшаяся война, развязанная его отцом, перевернула всё с ног на голову. Оказались позабыты многие договоренности: младшего из наследников перестали приглашать на приёмы, столь необходимые для завязывания новых и полезных знакомств, репутация клана изрядно пошатнулась. Непрекращающаяся партизанская война требовала командиров взамен павших на полях сражений и Такэда Акио был вынужден взять под начало звено МД, укомплектованное теми, с кем он заканчивал обучение в Имперской Академии.

Неудивительно, что младший наследник возжелал славы… И оказался абсолютно не готов к настоящей войне.

…Грязно выругавшись, Акио невольно отшатнулся назад, увидев на обзорных экранах как под ногами его МД вспухают взрывы. Тяжеловесная махина "Ари" немного неуклюже повторила его движения и сделала несколько шагов назад, насмерть затоптав или покалечив почти десяток суетящихся асигару. Вновь выругавшись, пилот доспеха попытался отыскать на поле необычайно юркую и быструю цель, которую безуспешно пытался уничтожить, но коричнево-желтое поле, покрытое жухлой травой и редкими валунами, демонстрировало ему лишь воронки от его промахов.

— Патруль-1 вызывает Ставку. — переключившись на шифрованый канал, Акио с непростительным запозданием начал доклад, считывая информацию с экранов и параллельно продолжая прочесывать местность сенсорами: — Нападение на патруль. Обнаружен одиночный скаут противника. Цель идентифицирована. Камон главы рода Хаттори.

Акио очень хотелось добавить: "Цель уничтожена". Только поэтому, обнаружив одинокого разведчика, он предпочел сначала уничтожить его. Но теперь уверенность в успехе отсутствовала, хоть он и предполагал, что противник лежит поверженным на дне одной из воронок. Окончив доклад, Акио переключился на канал патруля, надеясь прояснить ситуацию.

— Наблюдатели, доклад.

— Патруль-1, цель продолжила движение и быстро приближается к нашим позициям. — протараторил один из асигару. — Передаю координаты…

Пилот МД недоуменно уставился на обзорный экран, после чего переместил взгляд на тактическую карту и с удивлением обнаружил на ней отметку. Отметку там, где его глаза не обнаруживали абсолютно ничего.

— Патруль-2, противник преодолел периметр обороны, нам нечего ему противопоставить! Просим помощи! — продолжал паниковать асигару. — Помог…

Панический крик пехотинца захлебнулся на полуслове. Растерянный Акио попытался развернуть шагоход и осмотреться, не понимая зачем наблюдатель вызывал второй патрульный МД, когда оглушительный взрыв сотряс его боевую машину и она резко утратила равновесие.

— Акио-кун, что там у тебя происходит?! — в эфире появился и взволнованно отозвался второй патрульный. — Где противник?!

— Меня подбили. Визуального контакта с противником нет. Нужна помощь!!! — проорал пилот, безуспешно пытаясь удержать заваливающийся на спину МД. — Нужна помощь!!!

***

Колонна гвардейцев рода Хаттори завершила перестроение в атакующую формацию и резво устремилась вперёд. Провожая долгим взглядом закованных в чёрно-золотую броню воинов, я мысленно пожелал им удачи и отвернулся, чтобы наконец-то поговорить с пленниками.

Хайяо и Изао расправились со вторым патрульным МД не менее успешно чем я, хоть и были лишены той маневренности, что дала мне временное преимущество перед моим противником. Мощные магнитные мины, установленные на коленных суставах, на все 100 процентов оправдали возложенные на них ожидания в обеих схватках — лишенный точки опоры МД лишался маневренности и становился лёгкой добычей даже для стихийных бойцов ранга Ветеран. Точечные удары по сервоприводам и электронике пусть и не сразу, но выводили громоздкую технику из строя. А прикрытие из легкой пехоты, чьей задачей было противодействие подобной тактике, слишком сильно пострадало из-за усилий третьего Клинка: Эдогава не ограничился одними турелями и приложил максимум усилий, уложив стрелами, усиленными огненными "техниками", не менее семи противников.

Живописная композиция из двух дымящихся, поверженных "муравьев-гигантов" дополнялась копошением лёгких пехотинцев. Они спешно обустраивали позиции, ожидая визита остальных патрульных шагоходов и готовили им жаркую встречу.

— Имена? — спросил я у Нисимуры, что скрестив руки на груди, сверлил уничижительным взором двоих коленопреклоненных пленников-пилотов.

Облаченный в пилотный комбинезон с бронированными вставками, суровый старик производил на пришибленных (в прямом смысле слова: пехотинцы, разъяренный долгой процедурой извлечения пилотов из недр боевых машин, били их довольно изобретательно и от всей широкой души) клановцев неизгладимое впечатление и давил на них контролируемым яки, что служило отличным аргументом в пользу сотрудничества.

— Нагато Мамору и Такэда Акио, господин. — ответил старик, поочередно указав на каждого пленника. — Младший наследник клана Такэда был пилотом поверженного вами МД.

— Отлично. — коротко кивнул я и, не став долго раздумывать, два раза взмахнул одати. — Боюсь, что нам некогда возиться с пленными…

Нисимура даже бровью не повёл, только отступил на шаг назад, давая телам казнённых через обезглавливание пленников безвольно осесть на сырую землю.

— Переходим во вторую фазу. — произнёс он, преклонив колено. — Все бойцы получили соответствующие распоряжения. В том числе и прошедшие Ритуал, господин. Мы готовы покарать врага…