Зов крови

***

Проснувшись посреди ночи, вынырнул из кошмара, словно неопытный ныряльщик, не рассчитавший силы и едва не утонувший. С минуту не мог прийти в себя, судорожно хватая ртом воздух и тараща глаза. Казалось, что щупальца тьмы все еще обвивали ноги, а руки грызли тупыми зубами твари без кожи и век.

— Вот же дерьмо, — пробормотал я.

Состояние и эффекты: «Отравление эманациями ужаса I».

Боюсь представить, что было, если бы не сопротивление. Или того хуже — возьми я вместо него ауру ужаса, сейчас бы весь дом писался от страха, и звал жандармов. «Нет, нельзя спешить с эволюцией характеристик», — вернулся я к не дававшей мне покоя теме. Регенерация, сопротивление — это хороший и универсальный фундамент. Но нужно нечто, что станет ядром моего развития. Может способность к магии? Вспоминая известных мне из книг волшебников, гоблина шамана, с его непонятной волшбой и каких-то лепреконов, я провалился в сон без сновидений.

***

Светило солнышко. На улице было сухо, тепло и безветренно. Заняв столик на крытой террасе недешевой кофейни, я наслаждался крепким кофе, периодически таская из вазочки пирожные. Думать об очередном испытании, уже ждущем меня, не хотелось. А тем временем праздник урожая набирал обороты. На многих предприятиях объявили выходной, и с самого утра люди собирались шумными компаниями, дарили друг другу фрукты и угощали вином. Пока я добирался до кофейни, был одарен двумя яблоками и сочной грушей, которые тут же передарил первым встречным.

Свиснув пареньку-газетчику, взял свежий номер городских новостей:

Загадочные исчезновения

За последние несколько дней в нашем славном городе при загадочных обстоятельствах исчезли десятки уважаемых людей. Но, по неофициальным данным, жертв куда больше. Среди них лавочники, клерки, промышленники, жандармы и даже служащий нашей любимой газеты. Жандармерия города уверяет, что дело находится на особом контроле, и просит жителей, заметивших какие-либо странности, немедленно сообщать об этом.

Возможные забастовки

Профсоюзы рабочих продолжают выдвигать требования… соблюдать права… повышение рейтинга благонадежности для рабочих… грозят масштабными забастовками…

Продолжения истории с Хофмаером в газете не было. Но это не важно. Сейчас у меня есть гораздо более надежный информатор. В кресло напротив плюхнулся Гюнтер, работавший неподалеку то ли охранником, то ли сторожем. И первым делом он пододвинул к себе вазочку с пирожными. Гюнтер давно пристрастился к сладкому и выпивке: одышка, нездоровый румянец — всё говорило о том, что на свое здоровье ему совершенно плевать. И здоровье вот-вот плюнет в ответ.

— Привет, Марк. Неплохо выглядишь для мертвеца, — с ехидной улыбочкой заявил он сходу.

— Кхм, с чего бы? — чуть не подавившись кофе, я вопросительно уставился на него.

— Ха-ха, видел бы ты себя. А вообще, ты что, не в курсе, что всех твоих того? — он сделал ударение на последнем слове.

— Кого? — тупо переспросил я, не став его разочаровывать.

— Ладно, хорош дурачиться. Чего хотел?

— Слышал про «загадочные исчезновения»? — я постучал пальцем по лежащей на столе газете.

— Тут ничем тебе не помогу. Молчат все, как воды в рот набрали, и делают вид, что ищут. А тебе что до того, тоже хочешь загадочно исчезнуть? — рассмеялся довольный собственной шуткой Гюнтер.

— Мне нужен расклад по ситуации с Хофмаером и по всему, что касается меня.

— Это будет дорого тебе стоить, Марк. Не меньше талера. И кофе за твой счет.

— Баш на баш. Я тебе расскажу про исчезновения, а ты мне все, что знаешь по моим вопросам. И кофе за мой счет.

— Ты что-то об этом знаешь? Но откуда? — судя по лицу, Гюнтер захватил наживку.

— Вижу, что мы договорились. Так что давай уже рассказывай.

— Ладно. Слушай, — Гюнтер замолчал ненадолго, собираясь с мыслями. — Знаешь что-то про Синдикат? Серьезная организация, спонсируется старой имперской аристократией. Реваншисты недобитые, — он скривился. — Чем они занимаются? Да черт их знает. Воду мутят по-всякому. Не о том речь. В последние месяцы Синдикат стал активно подминать под себя всё, до чего мог дотянуться. В том числе и торговлю пыльцой, — договорив, Гюнтер отвлекся на кофе, дав мне обдумать услышанное.

— Хочешь сказать, та партия была для них?

— Судя по всему. К Хофмаеру уже не подобраться, он свое отжил. Повесился прямо в камере. Ну, или его повесили, — пожал плечами Гюнтер. — А вот старика Курта активно ищут.

Со слов Гюнтера выходит, что Синдикат ищет Старика, а заодно и всех, кто может что-то о нем знать. А еще выходило, что кроме Старика в живых остался только я: кто-то всплыл ниже по течению Лейзы, а кого-то так и не нашли. Местным жандармам же было не до того, чтобы помогать имперцам, и дело спустили на тормозах.

— Твоя очередь, Марк. Что там по исчезновениям? — сбил меня с мысли Гюнтер.

— Хорошо, тогда давай договоримся сразу. Ты меня давно знаешь, лапшу на уши я вешать не буду. Поэтому ты либо принимаешь мои слова на веру, либо берешь талер, и мы в расчете. И кофе оплатишь сам.

— Заинтриговал, Марк. Договорились, я весь внимание.

— Все эти пропавшие уже мертвы, — припечатал я. — Некая могущественная сущность пришла в наш мир. Эти люди, как и многие другие, получили предложение пройти её испытания в обмен на силу, и шанс выжить. И они не справились.

— Это… В это трудно поверить. Прям как в сказках о старых богах, — ошарашено уставился на меня Гюнтер. — Если бы я не знал тебя, Марк, то решил бы, что ты спятил.

— Понимаю как это звучит, но скоро ты сам во всем убедишься. Подобное невозможно удержать в тайне.

— Ладно, допустим. Но если так, то получается, ты тоже? — сделал правильный вывод Гюнтер.

— Ага, мог загадочно исчезнуть. Но я из тех, кто справился. И наверняка я такой не один. Впрочем, это только начало. Я уверен, что скоро начнутся массовые инициации. Так что, прикупи себе ствол помощнее. Пригодится.

— А как оно… ну… сила эта? — сумбурно спросил он, явно волнуясь.

— Сам увидишь. Извини, больше ничего не скажу. Не уверен, что имею на это право. Может поэтому и другие молчат. Ладно, — я бросил на стол пяток марок, накинул пальто и надел шляпу. — Пока, Гюнтер, у меня еще дела. — Рассеянно кивнув, тот, кажется, даже не заметил моего исчезновения.

Пробираясь сквозь очередное столпотворение, я обдумывал новую информацию. Ничего не понимаю. Зачем им так нужен старик? Зачем было убивать парней? А впрочем, к черту все. Нужно признать, что эту партию веду не я. Сейчас мой единственный козырь — Система, и я намерен его разыграть, если придется.