Зови меня перед смертью

— За мной! — крикнул я, пришпорив коня.

Отряд стрелой понесся под охраной игл, защищавших от наваждения. Поющие пески — та еще гадость. Они появляются, когда хотят, удачно маскируются под обычный рельеф и только через некоторое время показывают свой истинный цвет.

Поначалу они забирают сознание, потом — разум. И после того, как жертва не может сопротивляться, — тело. Из-под песков поднимаются песчаники, которые поедают плоть.

Некоторое время ничего не происходило, нам удалось обмануть их. Мы мчались на огромной скорости. На горизонте виднелись темно-серые и желтые развалины. Нужно как можно быстрее добраться до них. Там песчаники не могут развернуться: им нужна свободная поверхность.

Однако минуты покоя были считанными. Черный песок пошел волнами, будто под ним прятался гигантский дракон. Песчаники поняли, что их обвели вокруг пальца. Со всех сторон доносился рев.

Небо затянуло тучами. Воздух замер, будто в преддверии песчаной бури. Разрушенные стены и острые крыши забытого города с каждой секундой становились все ближе и ближе. Нужно успеть. Не задерживаться.

Мои иглы практически погасли. Надо повторить, чтобы безопасно добраться до города.

Я вскинул руку, резко сделал базовые черты, но за спиной раздался крик. Обернувшись, увидел, как ударило сразу несколько черных фонтанов, и среди песчинок появились бледные лысые существа с непропорционально длинными руками.

— Защитный купол! — рявкнул я.

Синее пламя, запущенное сразу несколькими воинами, взметнулось в небо, выстраиваясь в купол и откидывая песчаников.

— В город!

Конь уже летел стрелой, ничего не чувствуя под ногами. Ветер свистел в ушах. Я точно знал, что все скачут за мной, поэтому ни секунды для сомнений.

Если сейчас остановимся и примем бой, то многих потеряем. Песчаников будет не счесть, они кидаются стаей, пытаясь взять массой. Сражаясь с ними, потеряем время и людей. Всех все равно не перебить надолго. Зато при виде городов, пусть и разрушенных, они уходят, понимая, что не смогут использовать укрытие под песком.

В какой-то момент бледная тварь выскочила прямо передо мной. Конь встал на дыбы. Я удержался и, выхватив Сянь, рассек ее от плеча до бока. Отсеченная часть упала с влажным чавканьем. Песчаники отпрянули. Кровь сородича на какое-то время отпугнет. Опасно. Не легкая добыча.

Мы влетели в город, оставляя за собой воющую стаю. Они не рискнули кинуться следом. Только смотрели с ненавистью. Хотя, возможно, это для них обычное дело. Черные глаза с красной радужкой уже сами по себе выглядят жутко. Впрочем, как еще могут выглядеть глаза демонов?

Я прекрасно понимал, что сейчас можно двигаться только вглубь города. Назад пути нет.

— Фух, успели, — раздался голос Кейсенга. — Я был уже не прочь спрыгнуть, подхватить коня и обогнать командира.

— Хотел первым спасти свой зад? — хохотнул кто-то.

— Встретить отряд лепешками и сыром, — парировал он, делано обидевшись. — Слушай, Лайцзи, с тобой я буду теперь осторожнее. А то вон куда смотришь…

Я уже не вслушивался, куда послали Кейсенга, но тот только хмыкнул. Если записать, сколько раз его отправляли, то выйдет список, которым можно обмотать городские стены Байчэн.

— Что это за город? — тихо спросил Гуожи. — Я что-то не помню его на карте.

Я молча смотрел по сторонам. Ничего удивительного. Пустыня Цилань полна загадок. Когда-то эти места были цветущими. Но потом после катаклизмов, нашествия демонов и появления живых проклятий все изменилось. Люди были вынуждены уйти жить в другие места, в том числе, в нашу Дацзи.

По архитектуре сложно что-либо сказать. Все в таком состоянии, что можно ухватить только общие черты.

— Похоже на жителей равнин, — задумчиво произнес я. — Прямые улицы, тут, вероятно, были ряды торговцев, дальше — павильоны. Могу ошибиться, но где-то недалеко должна быть главная площадь.

— Мы заехали не с окраины? — удивился Дамэнь.

— Думаю, от нее ничего не осталось за это время, — мрачно сказал я. — Всем держаться вместе. Мы не знаем, кто тут может прятаться.

Через некоторое время я понял, что ошибся. Главной площади не было. Зато словно из ниоткуда вырос храм. Потемневший от времени, c широченной лестницей, по которой мог спокойно взойти весь мой отряд плечом к плечу. Крыша состояла из ярусов, будто архитектор задумал сделать на каждом из них отдельную площадку для служения богам.

— Их девять, — сказал Гуожи, не отводя взгляд от крыши. — И углы загнуты под каким-то диким углом.

— Как когти зверей, — сказал я. — Кажется, что вонзаются в небо.

Гуожи кивнул, впечатления явно совпадали. Что-то в этом храме было… неправильное. Какое-то темное, тяжелое, как застывшая смола, похоронившая под собой что-то, что больше никогда не вернется.

А еще пусть здесь и были прямые улицы, но в плане построек возникло ощущение, что кто-то сгреб все в кучу, перемешал, а потом рассыпал по территории, не заботясь ни о каком порядке. Более-менее было только с той стороны, откуда мы въехали. Дальше начинался хаос.

— Что-то оно мне не нравится, — заметил Кейсанг, разглядывая храм. — Кому могли здесь молиться?

— Командир, вы должны это видеть! — крикнули слева.

Глава 4

Мы переглянулись с Кейсангом и быстро пошли на зов. Я не услышал тревоги в голосе, однако настороженности — хоть отбавляй.

И через некоторое время я понял, почему так…

Один из углов храма был… зверем. Черным, как зола на пепелище сгоревшего города. Мощные передние лапы лежали на песке. Грудь наполовину нависала над нашими головами, остальное туловище будто вросло в храм. Голова зверя была приплюснутой. Четыре рога поднимались прямо в небо, как и углы крыш. В глазах застыло столько злобы и ненависти, что я невольно сделал шаг назад. Пусть весь зверь будто из застывшей смолы, в которой поселилась тьма, все равно есть ощущение, что сейчас он на меня кинется.

У него высокая холка, которая в такой позе кажется горбом. Оскаленная пасть и зубы, которые разрезают воздух. Вряд ли какая-то птица решит пролететь там и не поранится.

Чем дольше я смотрел на него, тем неуютнее становилось. Что тут произошло? Почему он стал одним целым с храмом? Не верится, что это изначально было так построено. И этот странный материал, похожий на смолу. Будто что-то запечатало зверя здесь. Та же сила, что перемешала дома в городе.

— Возможно, это циланьский зверь, — тихо сказал стоявший рядом Гуожи. — Я много слышал историй о нем, но ни в одной не описывается его внешность.

— Циланьский зверь? — повторил я, скользя взглядом по его груди. Здесь, вероятно, росла шерсть, но сейчас больше похоже на развороченную рану. Было сражение. Только с кем?

— Как вариант, — произнес Гуожи. — Потому что других предположений у меня нет.

Все, что я знал о циланьском звере — это то, что он служил черным магам прошлого. В сказках сохранился образ свирепого монстра, который выполнял приказы и уничтожал людей. Но везде он по-разному описан, поэтому конкретно ничего неизвестно.