Зовите меня Норман

Был только один светлый момент, который немного разбавил всё это море гетских кошмаров (если Тали… да вообще хоть кто-нибудь узнает… я даже думать об этом не хочу!): переданная Легионом в Общность ещё в начале нашего общения обоснованная концепция ограничения доступа к информации была воспринята благосклонно, и геты не только подняли уровень шифрования при нормальном взаимодействии, но и те несколько тысяч гет-программ, что занимались пробными стрельбами, ушли в добровольную самоизоляцию, сообщив остальным только самый минимум об успехе испытаний.

Глава 30 Неумолимая поступь прогресса

Завершив дела, Шепард с большей частью отряда приступила к самой важной части любого успешного дела: победной пьянке. Кроганы относились к этому мероприятию крайне серьёзно, и отвертеться не смог даже Гаррус, даже несмотря на несовместимость ДНК — хитрый Рекс вытащил откуда-то ящик чего-то турианского. Отказаться позволили лишь немногим: Тали (маленькая ещё), Самаре (на слово поверили, хотя одну чисто символическую рюмку она всё же выпила, чем Рексу явно очень польстила), Касуми (не нашли), Тейну (одна рюмка — вместе с Самарой, и потом вместе с Самарой же уединился в стороне, чтобы не портить остальным веселье) и Явику (ему на слово не поверили, и он сломал какому-то крогану руку — прямо вместе с бронёй — уточнив, что алкоголь в Империи был запрещён, как вызывающий чрезмерную агрессию; отведя пострадавшего в мастерскую — подручными средствами снять помятую броню не получилось — остальные больше не настаивали).

Мои платформы, ожидаемо, в пьянке не участвовали по объективным причинам, но с утра по лагерю всё равно поползли упорные слухи вроде «мамой клянусь, это было привидение волуса, и оно летало прямо вот тут, своими глазами видел, вот как тебя». Довольный шуткой Рекс жизнерадостно скалился и кивал очевидцам с преувеличенно понимающим видом.

* * *

— Разрешите обратиться, мэм! — Очень официально начал Джейкоб, когда утром все вернулись на борт, приняли душ и переоделись в «мирное». Джейн незаметно поморщилась — больше от не самых приятных ассоциаций, вызванных столь уставным обращением — и кивнула в ответ.

— Прошу разрешения покинуть корабль в связи с возникшими личными обстоятельствами на срок в две недели, мэм! — Ещё более официально продолжил тот.

— Что случилось? И отставить уже косить под тупого сержанта. — Джейн посмотрела на Тейлора весьма неодобрительно, заставив на миг смутиться.

— Я получил сообщение, что был принят сигнал бедствия с корабля «Хьюго Гернсбэк». На нём служил мой отец… пропал без вести десять лет назад. Не думаю, что отец ещё жив, но я должен проверить лично.

— Вы… никогда не упоминали об этом. — Осторожно сказала Шепард. Что-то в интонациях Джейкоба её насторожило.

— Нет, мэм. — Тейлор снова «включил сержанта», и снова на миг смутился. — Мы не были близки… по правде, он был тем ещё засранцем, но всё равно — мой отец.

Джейн задумчиво покивала своим мыслям. Её отношения с родителями сложились удачно, но она видела немало примеров, когда служба… скажем так, мешала нормальной семейной жизни.

— У меня есть идея получше, чем тратить на это две недели. Откуда пришёл сигнал? — Как всегда, Джейн не могла оставить проблемы подчинённых без внимания — только не после Акузы [45] .

45

— Именно на Акузе Цербер организовал один из «экспериментов» с молотильщиками, в результате которого погибло много морпехов и весь взвод тогда ещё просто лейтенанта Джейн Шепард.

— Эя, Альфа Дракона, Туманность Розетки. — Чётко доложил самый армейский из церберовских кадров на борту.

— Джокер? — С намёком спросила коммандер в воздух.

— А что сразу я? Я тут вообще ни при чём! Сижу, никому не мешаю, прокладываю курс к Альфе Дракона. — Немедленно отозвался тот.

— Спасибо, мэм! — Джейкоб взял под козырёк на зависть образцовым парадным подразделениям, но благодарность его была искренней. Джейн ответила тем же жестом.

* * *

Перелёт… Очередной перелёт, когда есть время немного подумать… и пообщаться с союзниками. От первоначальной схемы барабанного заряжания пусковых установок поросят геты отказались почти сразу — слишком много движущихся деталей, слишком много ценного объёма пропадает зря. Вместо этого последние двадцать метров пусковой трубы стали простейшим магазином, как в помповом дробовике докосмических ещё времён на Земле, вмещающим сразу три десятка поросят. При активации масс-ядра рельсотрон пусковой, подключив очередной сегмент контактов, подхватывал следующего поросёнка в очереди и разгонял его до десяти скоростей света. На полную мощность двигатель включался лишь в паре километров от корабля — чтобы не повредить выхлопом. Продемонстрированные мне предварительные схемы лёгкого торпедного фрегата внушали уважение: короткий по современным меркам, всего девяносто метров длиной, и непривычно толстый, больше сорока метров в миделе, с отчётливо заметной характерной для гетского дизайна трёхлучевой осевой симметрией, слегка подправленной необходимостью иметь хотя бы одну сравнительно плоскую «нижнюю» поверхность для посадки, он нёс в носовой части три сектора по сто двадцать пусковых в каждом. Между секторами располагались по три турели, оснащённые уже знакомыми мне «инвертированными двигателями» — с возможностью настолько их ослабить, чтобы скорость выхлопа лишь чуть-чуть не дотягивала до скорости света, принципиально уступая «генераторам кваркового супа» в разрушительной мощи, зато столь же принципиально превосходя их в дальности эффективного огня, по обоим параметрам оставляя далеко позади «Таниксы» — единственный аналог, доступный остальным расам Цитадели. За секторами пусковых, на миделе, располагались шесть реверсируемых маршевых двигателей и ещё восемнадцать турелей. В кормовой части фрегата располагались ещё девять турелей и три двигателя — эти уже реверса не имели, и предназначались для крейсерского хода или экстренного сматывания удочек. На каком-то этапе проектирования мелькал вариант с кормовыми пусковыми установками, но от него отказались в пользу дополнительной тяги — точно и быстро рассчитать момент выхода поросёнка из сверхсвета, чтобы надёжно поразить врага черенковским излучением, распространяющимся с «честной» скоростью света, не представлялось возможным, даже для используемой в поросятах системы наведения, рассчитанной на работу в масс-поле с коэффициентом не ниже двенадцати порядков [46] .

46

— Скорость света уже сейчас является серьёзным ограничением для роста производительности микропроцессоров: при рабочей частоте 3 ГГц электрический сигнал за один такт успевает пройти всего 10 см. Это не единственное ограничение, так что увеличение скорости света в миллион раз (корень из коэффициента в двенадцать порядков) не даст пропорционального прироста производительности; кроме того, чтобы эффективно использовать такие условия, микросхемы придётся проектировать практически с нуля.

Тем не менее, и отброшенная идея оказалась полезной: отказавшись от связанных квантовым коммуникатором спарок поросят (первый отстаёт от корабля-носителя и обнаруживает противника, второй, получив данные для наведения, в точно рассчитанный момент наносит удар), геты сделали то, чего до сих пор не было в галактике: средства обнаружения, обгоняющие свет… пусть и «жульнически». Взяв за основу кмк, сверхбыстрые системы наведения и масс-кластерные ионно-реактивные двигатели, геты создали очень компактные дроны, обладающие чудовищной манёвренностью и способные летать вокруг движущегося со сверхсветовой скоростью корабля на расстоянии в несколько сот километров, передавая ему данные наблюдения за пространством впереди, вокруг и позади — пусть сами они получали её с запаздыванием из-за скорости света, корабль-матка получал её одновременно с ними, и имел время среагировать… хоть это и были всего лишь считанные микросекунды — для чудовищно разогнанного благодаря в миллион раз увеличенной скорости света гетского процесса этого было достаточно, чтобы принять решение, а поразительная на фоне остальной галактики тяговооружённость новых кораблей позволяла увернуться практически от любой угрозы. Минусом наблюдательных дронов можно было бы счесть ограниченное время работы — топлива хватало всего часов на десять, но на борту их было с запасом, и даже самые сложные эволюции на сверхсветовой скорости не мешали им уверенно возвращаться «домой» для дозаправки.

И самым первым воплощением новых идей (кроме дронов-наблюдателей, ввиду собственных скромных размеров) должен был стать курьер Легиона, переделка которого шла по плану… точнее, уже почти завершилась. Построить новый корабль с нуля было бы и проще, и быстрее, но для этого требовались материалы, которых не было в наличии — при всём своём трудолюбии, даже геты не могут построить корабль из воздуха и благих намерений. Курьер был разобран до силового набора и с него демонтировали почти всё — кроме реактора и топливных баков. Масс-ядро было разобрано до единичных сборок, из которых собрали микрокластеры для замены трёх маршевых двигателей, расположенных треугольником, симметрично относительно оси корабля, на агрегаты новой схемы. Полученного после разборки масс-ядра нуль-элемента хватало ещё минимум на столько же, но переделка каркаса корабля потребовала бы неоправданно больших усилий. Как компромисс, в носу и корме на оси корабля были установлены ещё два кластера нуль-элементных сборок, чьим основным назначением было выравнивание и усиление поля масс-эффекта, функция же четвёртого двигателя зеркально симметричной схемы тяги для них стала вторичной: основные двигатели были реверсируемыми, и «задний» осевой им помогал, а оказавшийся без дела «спереди» просто продувался жидким водородом, сбрасываемым в маршевые… но мог использоваться и как оружие, если уж совсем припрёт — как мы сделали у Мнемозины. По сравнению с исходной схемой тяга выросла не только за счёт простого количественного расширения, но и благодаря электростатическому разгону ионизированного водорода — и тем сильнее, чем больший заряд накапливали кластеры нуль-элемента. Согласно расчётам, заряд должен был стабилизироваться примерно на восьмидесяти процентах от опасного уровня, давая примерно сорок пять процентов дополнительной тяги… это не считая того, что общий коэффициент эффекта массы удалось поднять почти на четверть.

Отдельная группа нуль-элементных сборок была равномерно распределена по объёму серверной: их задачей было постоянное поддержание поля масс-эффекта с коэффициентом уменьшения массы не ниже почти пяти миллионов (точное число являлось степенью тройки — круглое с точки зрения кварианско-гетской троичной математики) — после небольшой доработки оборудования, увеличение скорости света в две с лишним тысячи раз весьма положительно сказалось на мощности бортового вычислительного кластера. Сравнительно низкий (на фоне систем наведения поросят и процессоров дронов-наблюдателей) коэффициент был компромиссом: при ощутимом росте производительности он позволил обойтись без продува водородом — хватило простого заземления на корпус корабля.

Половина демонтированных эмиттеров щита была заменена удвоенным количеством таких же сборок, что стояли и в двигателях, равномерно распределённых под внешней бронёй плотной объёмной сеткой: вместо того, чтобы тратить свои скромные ресурсы на нейтрализацию огромной энергии снаряда вектором силы, они создавали небольшое поле эффекта массы — едва на метр выходящее за броню — с коэффициентом «всего» в десять порядков (на фоне коэффициента в двенадцать порядков, используемого для сверхсветовых перелётов, это действительно мало, особенно учитывая нелинейный рост энергозатрат с увеличением этого коэффициента). Добавляем обдув водородом — и вот уже можно не опасаться накопления заряда, а результат… в поле эффекта массы скорость звука — и ударной волны, что важно — повышается пропорционально корню из коэффициента снижения массы, как и скорость света, к слову. И пять порядков — более, чем достаточно, чтобы скорость ударной волны превысила те четыре тысячи километров в секунду, с которыми летит снаряд дредноута. В результате столкновение снаряда и брони становится упругим, и он просто отскакивает [47] — без малейшего вреда для корабля, масса которого в несколько тысяч раз больше… снаряду, правда, тоже ничего не делается, но кому он интересен? Разве что полетит точно назад… Собственно, именно эти теоретические соображения, всплывшие, когда мы с Солусом обсуждали результаты пусков поросят, геты и проверили, со свойственными машинам методичностью и беспристрастностью.

47

— На самом деле, вопрос не только в скорости ударной волны: вполне себе мягкая свинцовая дозвуковая пистолетная пуля запросто пробивает, например, дерево, хотя скорость звука и в свинце, и в дереве гораздо выше, чем в воздухе. Однако, как уже упоминалось в пятнадцатой главе, способность снаряда пробить броню зависит в том числе и от его массы, и чем он легче — тем проще ему противостоять.

Двукратное увеличение тяги, заметное снижение массы и размеров (после демонтажа масс-ядра часть оборудования, ранее выступавшего за обводы корпуса, удалось перенести на освобождённое место), плюс более чем существенное снижение энергопотребления сделали и без того шустрый курьер самым быстрым кораблём в Галактике — из тех, что уже летают: понятно, что новые гетские разработки, спроектированные с учётом новых данных, его, конечно, обгонят… сразу же, как только будут построены. И не только быстрым, но и самым «дальним» — полных баков ему хватало почти на две недели полёта, за которые он мог преодолеть две тысячи световых лет… мог бы и больше, но даже в таком мощном масс-поле начинали проявляться релятивистские эффекты, сильно мешающие нормальному взаимодействию бортового кластера с остальными гетами. Пользуясь вычислительными резервами станции, я оценил возможности переделки меня самого — ну так, помечтать, всё равно в обозримом будущем нужного на это времени не будет… и даже немного взгрустнул — дизайн обеих «Нормандий» к новым реалиям подходил, как к корове — седло… даже хуже! Будущее — за кораблями, близкими по форме к сфере, так проще держать мощное и достаточно однородное для нормального функционирования хрупких органиков масс-поле, и броня при той же массе получится толще, и турели можно расположить с нужной плотностью перекрытия секторов стрельбы, и двигатели, и сенсорные массивы… Вообще, вытянутая форма кораблей пространства Цитадели — это вынужденное следствие необходимости впихнуть как можно более длинный рельсотрон в как можно более лёгкую конструкцию. Использование турелей с излучателями «субкваркового супа» и их ослабленной версии, стреляющей пучком досветовых протонов, эту необходимость убирает полностью. Единственное исключение — для фрегатов и прочей «мелочи», предназначенной садиться на планеты с атмосферой — там уже имеет смысл немного оглядываться на аэродинамику. Я скинул в Общность черновой набросок эдакой «летающей тарелки» — сильно скруглённый треугольник в плане, более плоский снизу и более выпуклый сверху, три убранных под обтекатели реверсируемых двигателя вдоль боковых сторон, вектор тяги которых достаточно управляем, чтобы при любом направлении движения можно было задействовать два из трёх, турели сверху и снизу, и даже несколько пусковых с поросятами. Не слишком толстая броня, плотная сеть нуль-элементных кластеров по всему объёму и несколько эмиттеров традиционного кинетического барьера дополняли картину универсального аэрокосмического истребителя.