Звенья одной цепи

– И много бывает этих захваченных демонами?

– Одержимых? Думаю, что не очень. Хотя точно, разумеется, никто не знает. Демоны обычно появляются рядом с людьми, но, поскольку это всегда происходит в ночное время, многие попросту спят и не знают, какая беда прошла мимо.

– Значит, везет лишь избранным?

Уголки губ лекарки печально приопустились, противореча смыслу ответа:

– Увы, нет.

– Увы?

– С первого дня, когда демоны начали приходить в мир людей и показали свою странную силу, люди стали искать оружие против них. А вскоре выяснилось, что для победы над противником нужно…

Вот эту истину я знал еще со времени обучения. Горькая и суровая, она тем не менее всегда доказывала свою правоту. В любых обстоятельствах.

– Самому стать таким же.

– Да, – кротко согласилась Элса. – Но пускать в себя демона на его условиях было слишком опасно, и постепенно Цепь одушевления научилась обретать могущество иначе. Правда, примерно той же ценой.

Можно было не требовать продолжения: мне и так многое стало ясным. Но всегда лучше услышать объяснение из уст мастера прежде, чем начать строить собственные неуклюжие догадки.

– Защитников именно так и делают?

– Да. И они как раз носят в себе нескольких демонов.

– Но вы же только что сказали, это невозможно!

– Для человека, находящегося в полном сознании. Для того, кто желает сам.

– Хорошо… Вы говорите, демон исполняет желание? Так что же, неужели у Ньяны не нашлось ни одного сильного желания за все это время?

– Вы не дослушали, – мягко пожурила меня Элса. – Если коротко, то будущего защитника погружают в сон, во время которого его сознанием командуют извне. Мастер Цепи одушевления внушает спящему необходимое желание, потом выпускает демона. Демон не может устоять и проникает в плоть, изменяя ее, но от духа тотчас же оказывается отрезан. Все это повторяется столько раз, сколько нужно добавить свойств и способностей. Потом человек просыпается, но, сколько бы и чего он ни желал, демоны в его теле уже связаны исполнением других желаний. Не свойственных тому, кто стал защитником.

Поверить в то, что ни один из них не хотел быть самым сильным или самым проворным? Ерунда! Или же…

– Защитников ведь подбирают не случайным образом?

– Разумеется, – подтвердила мои опасения лекарка. – Нужны люди мягкие, добрые, незлобивые, такие, кто никогда по собственной воле не поднимет ни на кого руку даже в шутку.

Теперь понимаю, почему меня наперебой уговаривали потерпеть и подождать. Не представляю, сколько понадобится времени и сил, чтобы найти замену Ньяне.

– И они могут убивать демонов?

– Не демонов, а одержимых ими. Только одержимых. И если в миг смерти поблизости случайно окажется человек, охваченный желанием, демон способен перейти в новое тело.

Я невольно начал вспоминать сражение на лесной поляне. Мне вроде тогда ничего не хотелось, да и солдатам из форта было не до желаний, потому что зрелище нашим глазам предстало странное и непонятное. А вдруг все-таки… Как бы проверить?

– Получается, демоны бессмертны?

Взгляд лекарки торжествующе сверкнул:

– Нет. И это еще одна божья милость, дарованная людям. Любого демона можно убить.

– Каким же образом?

– Об этом знает только охотник на демонов. Он умеет убивать демонов и… подчинять их.

* * *

Последние слова Элсы прозвучали с таким неприкрытым сожалением и завистью, что я не мог не удивиться, но предпочел оставить свое удивление при себе, а вместо того спросить:

– Разве Цепь одушевления этого не умеет?

Женщина скупо признала:

– Не умеет.

– Странно. Вы же столько всего знаете о демонах!

– Но мы слишком мало знаем о людях.

Теперь я совсем перестал понимать происходящее:

– А люди-то тут при чем?

– Посмотрите на меня, эрте. Внимательно. Вы поверите, если я скажу, что еще совсем недавно носила в своем теле демона?

Я исполнил просьбу лекарки. Посмотрел. А верить мне было уже все равно во что.

– Вы были защитницей?

– Нет, моя душа не настолько чиста, – рассмеялась Элса. – Не каждый человек может стать воином. Да и не нужно, чтобы все подряд только и делали, что воевали. Кому-то ведь требуется и залечивать нанесенные раны, не правда ли?

Да. Мой старый знакомец Гирм как раз и занимался чем-то подобным. Правда, его зелья скорее помогали избежать получения ран, и все же в случае необходимости бритоголовый меднозвенник мог не только заточить и начистить лезвие, но и выправить погнутую кромку.

– И как в этом деле способен помочь демон?

– Было замечено… Не сразу, конечно, хотя, может, и сразу, только эти сведения долго хранились в тайне… Неважно. Было понятно, что демон изменяет плоть человека, но позже выяснилось, что и сама измененная плоть способна влиять на окружающий мир. Особенно легко – на растения.

– Хотите сказать…

– Да. – Она поднесла ладонь к листьям ближайшего цветка, и я с удивлением увидел, как мясистая темно-малиновая бахрома потянулась к кончикам пальцев лекарки. – Соки измененного тела, будучи усвоенными растением, воздействуют на него. В первом поколении изменения могут не проявиться, но у последующих возникают свойства, ранее невозможные и не существовавшие.

Я представил себе, как Элса плюет на какой-то из кустов, а то и… М-да. Соков в человеческом теле много. Причем все разные. И наверняка каждый из них по-своему влияет на несчастную траву.

– Вы тоже пользовались плодом одного из таких растений.

Я невольно обернулся, чтобы еще раз взглянуть на ухмыляющуюся деревянную рожицу, но та уже расслабила черты и перестала напоминать человеческое лицо.

– Да-да, я говорю о бракке. Боевые посохи в древности как раз вырезали из ствола и ветвей юлони. Но, разумеется, они не обладали какими-то чудесными свойствами, кроме прочности и гибкости.

И уж точно не умели травить людей одним касанием.

– Что же сделали с этим деревом, чтобы получить… такое?

Лекарка лукаво сощурилась:

– Что вы видите на его стволе?

– Наросты.

– И на что они похожи?

– На… лица.

– Человеческие. А вернее, детские, – поправила меня Элса. – Вот вам и ответ.

Я начал было представлять последовательность действий и едва не поперхнулся, ужаснувшись:

– Но как?!

Она качнула головой:

– Вам не стоит знать все подробности этого занятия. Могу только сказать, что оно не особенно приятно и не повторяется многократно.