Звенящая медь

Примирял его с ситуацией и ещё один факт: Анни была красива. Тоненькая, стройная, с мускулистой спиной и тяжелыми, длинными светло-русыми косами. Смотреть на неё было приятно. Заодно Джеф понадеялся, что обычная женская болтливость поможет ему узнать что-нибудь полезное. Однако в этом он просчитался. Его тренер открывала рот лишь для коротких объяснений перед упражнениями да после их выполнения изредка скупо роняла: «Молодец». В промежутках между подходами, пока Джеф отдыхал, она выполняла те же упражнения сама, только веса брала куда большие, чем невольно вгоняла своего подопечного в краску.

Наконец, Джеф сообразил, что, пялясь на красотку Анни, даром тратит время. Вместо этого он начал внимательнее присматриваться к происходящему вокруг. И сразу же заметил кое-что любопытное: в зале не было нескольких парней, которых он считал завсегдатаями качалки. Например, его соседа по комнате, Джея. «Ну что ж, нетрудно догадаться: стая Эндрю тренируется отдельно. Значит, на этих тренировках происходит нечто большее, чем перекладывание железа. Для чего вы здесь собираетесь, ребятки?» — думал Джеф, старательно вслушиваясь в обрывки чужих разговоров. Но речь в них шла о самых обыденных вещах: графике дежурств по кухне и стиральной машинке, удобстве участков и справедливости их распределения во время служб, о возможном скором приезде патриарха и о том, что торжественную службу в честь его прибытия, без сомнения, будет вести сам Илия…

Примерно час спустя Майкл вернулся в зал. Отыскав взглядом Джефа, он сказал вполне доброжелательно: «Иди домой. Хватит с тебя, а то завтра с непривычки от койки не отлипнешь». И Джеф на тот момент был с ним полностью согласен.

Свечу он решил поберечь и побрёл к общаге в темноте, пользуясь нехитрой наукой сестры Катарины: выпуклые ленты с указателями, как выяснилось, были во всех коридорах.

Круглая комната с колодцем оказалась повёрнута в нужную Джефу сторону. Как видно, Майкл успел поменять сломанный вентиль, и девушки ушли на свою половину, закрыв комнату аварийного слива.

Зато люк, ведущий в комнату Эндрю, в этот раз оказался слегка приоткрыт. Сквозь щель в нижний зальчик сочился слабый свет, отчётливо слышались голоса. Джеф как можно тише, на цыпочках покрался к выходу, стараясь даже дышать через раз. Однако услышанное собственное имя заставило его замереть и прислушаться.

— …скользкий, пронырливый тип, — устало говорил кому-то Эндрю. — Бесит он меня. Куда ни глянь — отовсюду его уши торчат. С Марио снюхался… Как думаешь, он тоже для Илии копает?

— Вряд ли, — тихо отозвался голос Джея. — Джеф ни разу за это время к настоятелю не ходил.

— Тем хуже. Тогда он копает для кого-то чужого. У него коммуникатор был настроен на нестандартную частоту. Ачи её, скорее всего, не слышат, а значит, наши автоматические приёмники тоже. Понимаешь?

Но тут, как назло, Джефу под ногу подвернулся мелкий камешек. Не заметив, Джеф толкнул его, он звонко покатился по полу, упал в колодец, и с плеском канул на дно. В тот же миг крышка в потолке откинулась, чья-то тень заслонила свет. Не теряя больше ни секунды и уже не заботясь о тишине, Джеф со всех ног кинулся назад, к тренажёрке Майкла.

За ним гнались. Кто — Джеф не собирался выяснять, он только бежал и молился, чтобы ему успели открыть. К счастью, дверь распахнулась как раз в тот миг, когда Джеф поднял руку, чтобы постучать. Ничего не объясняя, он оттолкнул с дороги одного из парней, проскочил внутрь и торопливо захлопнул за собой дверь. И только после этого сказал, с трудом переводя дух: «Там Эндрю…»

Никто ни о чём не переспросил. Джефа и Анни молча, отлаженными, чёткими движениями затолкнули в круглую комнатушку. Середину её занимал толстый деревянный столб с приделанным к нему рычагом. «Как на древней молотилке», — некстати подумал Джеф.

Анни дёрнула его за рукав, указала на рычаг и сама упёрлась в деревяшку руками. Джеф, опомнившись, кинулся помогать. Рычаг остался на месте, но стены и пол комнатушки пришли в движение. Вскоре вход оказался закрыт глухой стеной. Внутри сразу сделалось сыро и душно.

— Вдохни поглубже и держись, — скомандовала Анни, ещё сильнее налегая на рычаг.

О том, что второй выход из комнаты ведёт в море, Джеф узнал, только когда из открывшейся щели под ноги ему хлынул бурный поток. Свеча упала и тут же погасла. Через мгновение вода заполнила комнату. Джефа оторвало от рычага и ударило спиной о стену.

Куда подевалась Анни, Джеф не знал, да и не думал об этом. Оттолкнувшись ногами от стены, он отчаянно забарахтался, прорываясь сквозь прозрачную, изумрудно-зелёную, пронизанную лучами солнца воду к поверхности.

Вынырнул Джеф у подножия задней стены замка. Вокруг было пусто и тихо, только огненный глаз Астериона полыхал над спокойной водой, и, отражая его лучи, парил в вышине одинокий ач.

Подводные камни

Упасть в море оказалось гораздо проще, чем выбраться из него. Отвесная скала, служившая основанием замка, заросла осклизлой зеленью и под водой, и выше, там, где во время штормов камень захлёстывало волнами. К счастью, Джеф додумался подплыть к пристани, у которой останавливались туристические корабли. Возле самого её края он обнаружил железную лестницу, ведущую из воды: как видно, ею пользовались при чистке свай от водорослей и ракушек. Но мало было вновь очутиться на суше, следовало ещё и незаметно проникнуть в замок.

Подкравшись к хозяйственным воротам, Джеф заглянул в щель между створами и прислушался. На дворе Марио, одетый в лётный комбинезон, укладывал в ранец какие-то бумаги и пластиковые контейнеры. Над ним нависал Джей, злой и красный, как дорожный стоп-знак.

— Марио, не будь дерьмом, — говорил он, не скрывая раздражения. — Объясни по-человечески: был тут у тебя сейчас Джеф, или нет?

— По-моему, я уже всё тебе рассказал. Пора включить мозг и обработать информацию.

— Отвечай нормально, когда тебя спрашивают, наглая подстилка! Думаешь, Илия весь век будет тебя прикрывать? Фиг! Когда настоятелем станет Эндрю…

— А что, Майк уже снял свою кандидатуру? — невозмутимо спросил Марио, спуская с крюков детали каркаса дельтаплана. — Как помнится, большая часть поселенцев поддерживает не Эндрю, а его.

— Большая часть — это Элис с Катариной и Тим, который пока даже не поселенец? — пренебрежительно скривился Джей.

— Так через месяц будет им. Этого достаточно, разве нет? Всё, Джей, мне пора. Освобождай дорогу, — и Марио, взяв чехол со свёрнутым крылом, направился к выходу.

Джеф живо отступил в сторону и прижался к стене. Ворота резко распахнулись. Створка скрыла Джефа от посторонних глаз, но заодно едва не превратила его нос в лепёшку.

А Марио, разложив все нужные детали на площадочке перед входом, принялся собирать дельтаплан. Джей продолжал бегать вокруг него и бубнить, как заводной:

— Да ты вообще оборзел, ач недоделанный! Совсем страх потерял, да? Думаешь, тебе всё можно? Погоди, объявит патриарх преемника, и станешь ты нужен своему Илии, как шаттлу — педальный привод!

— Угу, — кивнул Марио, закрепляя подвесную систему.

— Думаешь, будешь в шоколаде, если настоятельскую фелонь напялит Майкл? Да вот шиш тебе, он не забыл, как ты смылся из его кодлы! Так что жить тебе осталось год, от силы два…