Зверь

– Уезжайте, - прошептала Ленкара, умоляюще глядя ему в глаза. – Просто уезжайте.

Он кивнул, не сводя с нее глаз, видя, как она оборачивается, понимая, что стража, выехавшая за ней, увидев оленя, еще не видела их из-за упавшей сосны.

Она хотела встать, но он внезапно поймал ее за руку.

– Но вы ведь не обручены? – спросил он, сомневаясь в точности своих знаний об Авелонской принцессе.

– Я обручена с отцовским троном, - прошептала она, освобождая руку. – Уезжайте.

– Я буду просить вашей руки, - заявил Эеншард, не позволяя ее пальцам ускользнуть.

– Уезжайте, - повторила она. – Просто уезжайте и забудьте меня.

Она встала, наконец, освободив руку. В этот миг стражники, рубя торчавшие ветки сосны, прорвались к ним.

– Вы ранены?
– спросил командир отряда, видя кровь на белых одеждах принцессы.

– Нет, - ответила Ленкара. – Помогите этому человеку, он спас мне жизнь.

Она быстро выпрыгнула в седло своего оленя, приведенного сюда одним из стражников заставы, и помчалась прочь, не оборачиваясь и упрямо повторяя себе, что долг важнее коротких странных желаний сердца.

4

Эеншард на поездку в Авелон отвел две дюжины дней: десять дней на дорогу туда, обратно столько же, два дня на возню в Авелоне и еще два на непредвиденные задержки. В итоге он потратил на неделю больше, чем рассчитывал. Сначала шторм задержал его на пути в Ливран, затем буря заперла в Ниоре. В завершение, он, недооценив коварства промокших ног в морозе, был свален сильной простудой, и пришлось свернуть на полпути и зайти в порт ради лекаря. Как человек в последний раз болевший почти тридцать лет назад, он с большим трудом смирился с кашлем и сильным жаром, но, как только смог стоять на ногах, продолжил путь.

Три последних дня пути на корабле до Эшхарата Эеншард перенес с большим трудом. Первых два он пролежал в бреду, а стоило выйти из порта, и жар вновь усилился, к третьему ему стало лучше, но все равно было дурно. Теперь же он командовал в порту, стараясь не замечать головную боль.

– Это сразу в кузню! Головой отвечать будете! Это в замок!

– Эеншард!

Принц сразу обернулся, услышав совсем юный голос. Черноволосый мальчик лет тринадцати, кучерявый и большеглазый бросился к принцу.

– Эрт? – удивился принц, увидев брата.

Эмартан, которого Эеншард всегда просто называл Эрт, вцепился брату в руку и с ужасом спросил:

– Ты где был?

– В Авелоне, - спокойно ответил Эеншард. – Я же говорил, да и отец меня отпустил. Что случилось?

– Тебя не было, и отец отправил брать Крифр Артаса и Эраста, - дрожащим голосом сказал мальчик.

– Почему Крифр? Его нельзя было брать, не захватив Терн, - машинально ответил Эеншард, но с ужасом понимал, что младший брат сжимает губы и старается не плакать. – Что?

– Артас погиб прям там, а Эраст…

Тут мальчик все же не выдержал и заплакал, но чтобы этого никто не увидел, опустил голову, спешно вытирая глаза.

– Что с Эрастом? – с трудом спросил Эеншард.

– Он потерял в бою ногу и отец…

Мальчик снова сбился, стараясь не разрыдаться.

Эеншард же закрыл глаза, слишком хорошо зная отца.

– Он убил его?

– Да, приказал Шадифу убить и…

Эрт не смог договорить, но старший брат привлек его к себе, положив руку на плечо, и позволил тихо заплакать в короткую жилетку.

«Из девяти осталось шестеро» - подумал Эеншард, считая сыновей своего отца.

Эеншард действительно слишком хорошо знал своего отца, короля Эштара, это было в его духе - после переговоров заявить, что ему срочно нужна столица Фрета. Вот только Эеншард не вернулся неделю назад, как планировал, и не оказался рядом в тот момент, когда был готов приказ, но как же низко было отправить в Фрет Артаса с Эрастам. Артасу было всего двадцать пять, он был молод и талантлив, но ему не хватало опыта, к тому же он всегда занимался морскими сражениями, а Крифр был далек от моря. Эрасту и вовсе только в этом году исполнилось двадцать, и умер он только потому, что их отцу сын-калека просто не нужен.

Эеншард злился, быстрым шагом пересекая залы южного дворцового крыла. Он хотел увидеть отца, хотел понять, почему вместо него на Крифр не пошел кто-то из старших, хотя в глубине души понимал, что для короля Дешара третьего дети были не больше, чем расходный материал.

У двери Эеншард все же замер, сделал глубокий вдох, медленно выдохнул и только затем шагнул в тронный зал. Он был в штанах и короткой жилетке, потому свежая, еще не до конца зажившая рана на правой руке, оставленная медведем, была заметной.

Его отец, любивший восседать на своем троне, сидел именно там, поглаживая волосы одной из своих наложниц, нагой сидевшей у его ног. Дешару было почти семьдесят, он был стар, но его глаза по-прежнему горели огнем. Два его старших сына тоже были здесь. Эймар – самый старший из сыновей, положив руку на меч наследника, с призрением посмотрел на Эеншарда, а Шадиф – еще один из старших братьев, только гневно оскалился.

– Где ты был? – спросил Дешар, внезапно хватая наложницу за волосы, так что девушка, вскрикнула, заставляя звучное эхо пробежать по огромному залу.

Эеншард ответил не сразу. Он подошел к отцу, остановился на том расстоянии, что считалось почтительным, посмотрел ему в глаза и только затем ответил:

– Вам известно, что я был в Авелоне, отец.

– Где ты шлялся целую неделю?!

Король оттолкнул от себя девушку с такой силой, что она рухнула и не смела теперь подняться.

Эеншард же молчал, прекрасно понимая, что шторм, задержавший его по дороге туда и буря, запершая его в трактире Ниора, и уж тем более день, потерянный из-за спасения принцессы, и его внезапная болезнь – все это для короля не имело ни малейшего значения.

– Еще и бороду сбрил, словно щенок!

Шадиф усмехнулся, предвкушая продолжение.

– Простите, отец, - произнес Эеншард.

– Простите!? По-твоему это что-то меняет?! На колени!

Принц-воин закрыл глаза. Ему вспомнился Шардар, еще один из его братьев. Когда Эеншарду было шестнадцать, Шардару было восемнадцать, и он посмел сказать отцу «нет». Он стал первым, что отказался выполнять приказы в этом зале на глазах у многих. Шардар не ударил свою мать и за это, его, лучшего из всех наследников, сильнейшего, по мнению Эеншарда, бросили безоружного к трем голодным, разъяренным львам. Одного Шардар смог убить, но два других просто разорвали принца на потеху жителей Эшхарата. Тогда Эеншард перестал быть четвертым и стал третьим принцем.