Звезда Ассирийского царя

Он вспомнил ее теплый, волнующий запах и еще больше расстроился. Расстроился до такой степени, что почувствовал непреодолимое желание закурить.

Достал из пачки последнюю сигарету, полез в карман за зажигалкой – но ее там не было. Обхлопал все карманы – и тоже безрезультатно.

Черт!

Он вспомнил, что последний раз воспользовался зажигалкой в кафе, наверное, там ее и забыл.

Ну вот, неприятности так и сыплются на него – и большие, и мелкие…

Тут он увидел спичечный коробок в выдвинутом ящике тумбочки, схватил его…

И немедленно одумался.

Нельзя здесь курить.

Этот Иван не курит, и он сразу почувствует в комнате запах табака, скажет Юльке, а та, конечно, догадается, кто мог побывать в квартире в ее отсутствие…

Алексей убрал сигареты, хотел положить на место спичечный коробок… Обычный такой коробок, на этикетке нарисованы две елочки и надпись «Берегите лес от пожара!».

Но тут до него дошло, что с этим коробком что-то не так.

Он не гремел, как полупустой, но в то же время Алексей не чувствовал в руке привычного веса полного коробка. То есть коробок был довольно тяжелым, но внутри него что-то увесисто перекатывалось.

Скорее от любопытства Алексей открыл коробок…

И в изумлении уставился на его содержимое.

В коробке лежал крупный овальный камень, неаккуратно завернутый в бумажную салфетку. С одного бока салфетка порвалась, и просвечивал темно-красный край камня.

Алексей развернул его, вытряхнул камень на ладонь – и обомлел.

Это был полупрозрачный темно-красный камень, в глубине которого тускло просвечивала перевернутая пятиконечная звезда. «Пентакль» – неизвестно откуда всплыло в памяти красивое слово.

Отчего-то у Алексея даже мысли не мелькнуло, что это стекляшка, дешевая подделка. От этого камня исходило ощущение несомненной подлинности, натуральности, а еще – удивительной, непостижимой древности. Камень был старше Алексея, старше города, в котором тот жил, да что там – он был старше любого города, любой страны, где Алексею приходилось бывать!

– Мать честная… – пролепетал Алексей и сжал руку, в которой держал камень. Красное сияние погасло, но все равно Алексей ощущал присутствие этого камня, как ощущаешь присутствие живого человека, даже если не видишь его.

– Да что же это такое… – пробормотал Алексей, прислушиваясь к себе. – Откуда же это…

Он немного подумал, и вопрос приобрел другую, более развернутую формулировку:

– Откуда это у него?

Действительно, откуда у этого иногороднего мордоворота, которому мать сдала комнату, оказался такой красивый, древний и, несомненно, дорогой камень?

И тут Алексей осознал, какое слово здесь самое главное: камень не только красивый и древний. Он, несомненно, очень дорогой. От него просто исходило ощущение больших, очень больших денег.

Но ведь это значит, что его, Алексея, неприятности кончились! Он продаст этот камень и сможет отдать долги, сможет снять квартиру – не комнату в коммуналке вроде этой и даже не жалкую однушку, а хорошую, просторную, удобную квартиру!

На какой-то миг в его душе мелькнуло сомнение – ведь камень вовсе не его, он принадлежит этому здоровенному мужику, Ивану, но Алексей это сомнение тут же с возмущением отверг: кто он такой, этот Иван? Наверняка мелкий уголовник. Откуда у него может быть такой дорогой камень? Известно откуда: украл у кого-то, а может, еще и похуже – убил прежнего владельца и ограбил… а раз так, забрать у него камень будет даже справедливо. Это будет как бы восстановление законности. Больше того: раз Иван получил этот камень преступным путем – он не посмеет поднимать шум.

Да и вообще, если бы Иван понимал, какую ценность представляет этот камень, он не оставил бы его, можно сказать, на виду, а спрятал бы понадежнее. Так что Алексей имеет полное право этот камень оприходовать…

Правда, возникает еще одна проблема: как его продать?

Алексей никогда не имел дела с драгоценными камнями, если не считать бижутерию и дешевые побрякушки, которые он время от времени дарил своим приятельницам – конечно, когда у него бывали деньги, а это случалось не часто.

Но он не сомневался, что непременно найдет того, кто купит у него этот камень.

Был бы товар, а покупатель найдется!

А сейчас гораздо важнее другое – нужно немедленно смыться, исчезнуть, сбежать из этой квартиры, пока не вернулся Иван. Ведь если тот вернется и застанет здесь Алексея с камнем в руках – мало Алексею не покажется…

Он засунул камень в коробок, а коробок – в карман.

Алексей вышел в коридор, протянул руку к двери… и в это время за дверью раздался звук подъехавшего лифта. Алексей замер, на лбу у него выступили капли пота.

Неужели это вернулся Иван?

Но, на его счастье, заскрипела, открываясь, дверь соседней квартиры, хлопнула, и на лестнице снова наступила тишина.

Алексей перевел дыхание, выбрался из квартиры и сломя голову бросился вниз по лестнице. Выходя из подъезда, он столкнулся с Валентиной – разбитной бабенкой, проживающей в нижней квартире. Когда-то давно, когда он не был даже знаком с Юлькой, эта Валентина строила ему куры – поигрывала глазами при встрече, и сама собой расстегивалась у нее верхняя пуговка на блузке.

Он, Алексей, парень тогда был молодой, жизнью не битый, эту Вальку считал дешевкой, думая, что найдет себе поприличнее. Потом уж, как на Юльке женился, сам себя похвалил, что не стал с Валькой связываться: не хватало еще сплетен на лестнице.

– Здрассти, – буркнул он и хотел поскорее уйти, но Валентина была баба с фигурой, и фигуры этой было не то чтобы много, но порядочно, поэтому обойти ее было не так просто.

– Приве-ет! – пропела она и окинула его с головы до ног не слишком ласковым взглядом.

И Алексей невольно увидел, что отразился в ее глазах весь – с головы до ног: в несвежей рубашке и нечищеных ботинках, с бегающими глазами и воровато оглядывающийся. Валентина презрительно скривила губы, и ему показалось, что она видит его насквозь: и что он безработный, и что денег совсем нет, и что любовница его выгнала, а бывшая жена чуть не побила, и что вообще он – не мужик, а полное барахло, да еще и скотина к тому же – ребенка больного бросил.

Но-но, подумал он, это мы еще посмотрим, кто посмеется последним! Вот продаст он камень и поправит свои дела. А на эту Вальку он и раньше не смотрел, нужна она ему…