Звезда любви

— Дивная моя, — прошептал чуть слышно. — Милая моя, любимая, желанная, счастье мое, — взяв в руки ее ладонь, поцеловал каждый пальчик. И таким счастьем светились в тот момент его глаза, таким теплым светом, что защипало в глазах и в носу. Крохотная слезинка выкатилась из-под ресниц и скользнула в темные кудри на виске.

— Отчего слезы? Неужели не рада? — мгновенно подобрался он.

— От счастья, mon cher, от счастья эти слезы. От счастья быть с тобой, любить тебя, видеть тебя, слышать тебя.

В двери тихо постучали.

— Барыня, Вы поднялись? — послышался голос Таши.

— Позже, — громко ответил Павел, улыбаясь жене и вновь увлекая ее в смятую постель.

К полудню стали собираться гости. Хозяйка в очаровательном муслиновом платье цвета красного вина встречала прибывших на пороге беседки. Жюли не стала надевать шляпку, украсив сложную прическу лишь веточкой чубушника, что так ярко выделялась на темных блестящих локонах.

— Проходите, господа. Прошу Вас, оставьте церемонии, — улыбнулась она отставному полковнику, их ближайшему соседу, приложившемуся к руке именинницы. За полковником последовали его супруга и сын — юноша лет восемнадцати, не более, который приветствуя хозяйку смущенно пробормотал поздравления и залился румянцем, прикоснувшись губами к изящной ручке, затянутой в кружевную митенку.

Собрались почти все, кому две седьмицы назад были отправлены приглашения из Закревского, не было только Левашовых и Вирановского. Отсутствие Михаила ее не больно-то огорчало, а вот то, что Серж, видимо, не принял ее приглашения, обидело не на шутку. В конце концов, Юленька перестала поглядывать на подъездную аллею, занимая гостей.

Михаил Алексеевич Вирановский припоздал. Увидев его на пороге беседки несколько смущенным и растерянным, таким, каким он был в вечер их знакомства, Жюли поднялась ему навстречу.

— Михаил Алексеевич, — я очень рада, что Вы решили приехать, — заметила Жюли.

— Юлия Львовна…, - запнулся Михаил, — простите, никак не могу привыкнуть. Позвольте поздравить Вас с Вашим днем рождения, и вручить сей скромный дар. — С этими словами Вирановский протянул ей плетеную корзинку, что держал в руках.

Откинув крышку, Жюли замерла.

— Боже, Поль, какая прелесть, — обернулась она к супругу, достав из корзинки пушистый белоснежный комок.

— Собака! — восторженно захлопал в ладоши Николка, протянув руки к щенку.

Передав щенка в руки сынишки, Жюли улыбнулась Мишелю:

— Благодарю, Михаил Алексеевич, за сей скромный дар, что, однако, весьма по душе мне.

— Рад был угодить, Юлия Львовна. Очень рад, — учтиво наклонил голову Вирановский и присел подле жены полковника.

Несмотря на то, что она уже и не ждала Левашовых, графская чета появилась самой последней. Извинившись за опоздание по причине того, что у коляски, в которой они ехали, сломалась ось неподалеку от Закревского, и оставшуюся часть пути им пришлось проделать пешком, Сергей и Долли преподнесли хозяйке шаль из тончайших блондов.

Отправив нескольких дворовых к месту, где осталась коляска и кучер Левашовых, Павел вернулся к столу, как раз в тот момент, когда Николенька до того возившийся с щенком, увидел графа Левашова и с громким воплем:

— Месье Бонар! — бросился тому навстречу.

Сергей рассмеялся, поймав мальчика, и невысоко подбросил вверх.

— Сергей Александрович, — смутилась Жюли, — я не успела сказать Ники, что Вы больше не его гувернер.

— Полно, Юлия Львовна, — улыбнулся Левашов, — Уж мы-то с Николаем… Павловичем найдем общий язык.

Глядя на мужа и сына княгини Шеховской, Долли чуть прикусила губу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Сергей никогда не говорил ей о том, какие отношения его связывают с Жюли, но столь явная демонстрация близкого знакомства была весьма похожа на то, о чем говорила ей Александра Платоновна, la tendre amiti (нежная дружба), несомненно.

Наконец, расселись за столом, отдавая должное мастерству и умению кухарки в Закревском. Поднимали тосты за здравие именинницы с пожеланием всяческих благ. Молодежь взялась обсуждать скачки, что месяц назад были в Полтаве.

— Сергей Александрович, — обратился к графу Вирановский, — я слышал, что Вы сделали неплохое приобретение после скачек.

Серж улыбнулся одними уголками губ:

— Есть такое дело.

— Вы ведь, Грома купили, — не унимался Вирановский. — Признаться честно, я и сам на него глаз положил, да Вы меня опередили.

— Хороший жеребец, — кивнул головой Левашов. — Вот думаю небольшой конный заводик завести. Служба службой, но пора и о будущем подумать. К тому же супруга моя, — тепло улыбнулся он Даше, — мою страсть к лошадям очень даже разделяет.

— Павел Николаевич, — вдруг заговорил полковник, до того в общем разговоре участия не принимавший, а не продадите ли Вы мне Буйного своего. Я ведь тоже конный заводик держу. Вот и Гром на моих конюшнях выращен был, а уж Вашему жеребцу в наших краях равного нет.

— Не могу, — улыбнулся Павел. — Мы с Буйным ни одну военную кампанию прошли. Он мне дорог очень.

— Жаль, — искренне огорчился полковник. — Гром Вашему Буйному не соперник. Уж я-то знаю, — продолжил он, отставив в сторону бокал с вином. — Вы уж простите, Ваше сиятельство что вмешиваюсь, но видел я Вас как-то поутру верхом на этом дьяволе.

Павел только усмехнулся в ответ на эту реплику.

— Господа, — оживился Вирановский, — а не устроить ли нам скачки, тогда и выясним, чей жеребец лучше.

Молодые люди с жаром принялись обсуждать эту идею, и Левашов обратил свой взгляд на Шеховского:

— Что скажете, Павел Николаевич? — обратился он к нему.

— Поль, нет, — тихо прошептала Жюли, положив ладошку поверх его руки. — Умоляю, не нужно, твоя рука…

Это был вызов в чистом виде и не принять его…

Прищурившись, Павел осторожно вытащил руку из-под ее ладошки:

— Почему бы и нет, Сергей Александрович. По дороге от Закревского в Левашовку есть прямой участок, верст эдак пять, может, шесть… Завтра утром.

— Договорились, — улыбнулся Левашов.

— А как же приз победителю? — рассмеялся Вирановский.

— Предлагаю, кубок с шампанским из рук очаровательной именинницы, — выпалил сын полковника, и тут же стушевался под пристальным взглядом князя Шеховского.

Но мысль, высказанная юношей, понравилась поклонникам молодой княгини и ее единодушно поддержали.