Звёздная дорога

– Астрономы из команды считают, что нет, сэр. Прямо сейчас Сириус-Б, как и раньше, движется по своей орбите, удаляясь; он в двадцати трех а. е. от Сириуса-А. Трудно предположить, что он мог повлиять на главную звезду с такого расстояния. Если бы между магнитными полями обеих звёзд существовало какое-то взаимодействие, оно бы проявлялось при максимальном сближении. С момента открытия портала на Сент-Либру было два сближения, и ни разу ничего похожего не случилось.

– Значит, вы предполагаете, что причина кроется вовне?

– Учитывая обычную стабильность Сириуса, астрономическая команда считает, что это вероятно.

– Вы сказали – возмущениям требуются недели, чтобы подняться сквозь конвективную зону, – проговорил Вермекия. – Так когда же началось это воздействие? Может, ещё в январе?

– Возможно. Временная шкала не отличается точностью. Требуются куда более обширные знания о внутренней структуре звезды, но у нас их попросту нет. Никто так и не поместил на орбиту Сириуса гелиографические спутники.

– По вашим словам, астрономическая команда думает, что происходящее может быть связано с внешним событием, – сказал генерал. – Означает ли это, что есть ещё одна теория, которая витает в воздухе?

Той бросила на полковника отчаянный взгляд, который он проигнорировал.

– Есть ещё кое-что, заслуживающее внимания, – выпалила она.

– Что именно? – терпеливо спросил Шайкх.

– Сэр, существует так называемая Красная аномалия.

– Что?

– Есть свидетельства о том, что Сириус однажды стал красным.

– Красным, капитан?

– Да, сэр. Есть старые астрономические записи, согласно которым цвет Сириуса был красным.

– Когда это случилось?

– Сэр, э-э, первый зафиксированный случай датируется сто пятидесятым годом до нашей эры [80] .

– Вы шутите, капитан?

– Сэр, нет, сэр. В ранних астрономических наблюдениях есть несколько подобных нестыковок. Все они проводились до изобретения телескопа, так что современных проверяемых доказательств нет. Но какое-то время легенда была очень популярна. Было даже племя в Африке, которое, предположительно, знало о Сириусе-Б за века до того, как телескопы подтвердили его существование [81] .

80

Первое документированное упоминание «красного» Сириуса принадлежит Клавдию Птолемею, однако оно было сделано в 150 году нашей эры. Капитан Той, видимо, переволновалась.

81

Речь идёт о племени догонов. В 1930-е годы два французских этнографа, Гриоль и Детерлен, посетили их территорию и позднее опубликовали собранный там обширный фольклорный материал. Помимо прочего, они сообщили, что некий старейшина племени, по имени Оготемелли, знает о существовании спутников Юпитера, колец Сатурна, невидимой звезды Сириус-Б и многое другое. Эта сенсационная информация была массово растиражирована сторонниками гипотезы палеоконтакта, но впоследствии другие этнографы не смогли получить подтверждение столь глубоких астрономических познаний африканского племени.

– Рад, что вы хорошо подготовились, капитан, но как именно этот фольклор относится к происходящему?

– Два момента, сэр. – Она посмотрела на стенной экран – ИИ центра как раз выделил новое солнечное пятно. – Мы не знаем, сколько ещё пятен появится. Если они продолжат с текущей скоростью, общая светимость может значительно уменьшиться.

– И спектральные линии сдвинутся в красную область, – закончил генерал. – Очень хорошо.

– В этом случае нам придется признать, что внутри Сириуса действует некий очень длительный природный цикл, который способен порождать такой феномен всего лишь раз в две тысячи лет. Отчеты из передовых лагерей и сопредельных с Хайкаслом областей подтверждают эту идею.

– Как?

– Каждое растение на планете выпускает споры – это должно быть эволюционной чертой. Джунгли готовятся к буре. Некоторые ботаники заявляют, что листья могут быть чувствительны к спектральному смещению. Как бы растения ни узнали о происходящем, они поступают верно. В этой фазе солнечных пятен звезда выпускает колоссальные потоки заряжённых частиц. Через несколько часов эти бури достигнут планеты, и эффект, который они окажут на все наши электронные системы, будет невероятно вредоносным.

– Это повлияет на портал? – быстро спросил генерал.

– Никто не знает, сэр. Но атмосфера придет в беспокойство, как только заряжённые частицы достигнут её верхних слоев.

– Да. Я вас понимаю. Значит, мы подтвердили, что происходит нечто необычное, но все же пока не знаем, природное оно или связанное с Зантом.

– И нам стоит подумать, не проистекает ли оно с самой Сент-Либры, – заметил Вермекия.

– Как такое возможно, майор? – спросил Шайкх.

– У нас накапливается много маловероятных совпадений, сэр, в особенности после инцидента в Вуканге минувшей ночью.

– Генетической изменчивости там нет, – сказал Фендес. – Вообще нет. Все дело в том, что Норты подсылают друг к другу клонов-убийц или ещё в какой-нибудь чуши. Теперь вы заявляете, что какой-то невидимый, неизвестный пришелец, бегающий по джунглям с копьём, может влиять на конвективный слой звезды?

– Инопланетяне Сент-Либры не неизвестные, – спокойно ответил Вермекия. – Они оказались достаточно реальными, чтобы убить нескольких членов персонала АЗЧ. Они понимают нашу технологию настолько, что могут перехитрить её. Для меня это указание на высокоразвитые способности.

– На Сент-Либре нет животной жизни, – настаивал Фендес.

– А как быть с расой, которая биоформировала тот мир? Генетики экспедиции только подтвердили, что на Сент-Либре неимоверно продвинута эволюция растительной жизни, которая, учитывая возраст звезды, откровенно невозможна. Вы намерены применить избирательный подход к их выводам? Сент-Либра – громадная загадка, которую мы слишком долго игнорировали. – Вермекия ткнул пальцем в большой стенной экран, в центре которого светилась болезненного вида звезда. – Это не природное явление. Там что-то происходит, и мы должны установить, что именно.

Шайкх кивнул.

– В этом по крайней мере мы пришли к согласию. Капитан, какие у вас есть возможности получить дополнительные сведения о Сириусе?

– Очень ограниченные, сэр, – сказала Той.

– Но у вас ведь что-то для меня есть?

– С реалистической точки зрения, мы сейчас можем сделать только одно, но это дорого.

– Я тот, кому приходится иметь дело с политиками и их государственной казной, капитан. Мне и принимать решение.

– Да, сэр. У нас на базе в Кейптауне лежат на складе несколько партий мультифункциональных сенсорных спутников, готовых к запуску в случае Зант-роя. Они предназначены для того, чтобы поддерживать кластеры наблюдения над атакованной планетой, так что их системы усилены для боевых условий. Если бы мы могли открыть военный портал возле Сириуса и запустить их на околозвездную орбиту, они бы проработали в тех условиях какое-то время и снабдили нас требуемыми данными.

– Хотите посягнуть на военные запасы? – Генерал как будто слегка растерялся от такой перспективы. – Ладно. Даю вам полномочия начать эту операцию. Полковник Фендес, свяжитесь с командиром базы в Кейптауне. Поторопитесь. Я хочу знать, что происходит в этой звёздной системе, будь она неладна.

Среда, 20 марта 2143 года

Сола Ховарда разбудил не странный свет, но звук. С морем было что-то не так. Сол так долго жил в Камило-бич, что шелест волн по песку сделался частью его натуры. Этим утром звук и ритм волн каким-то образом изменились. Сол несколько минут лежал в постели, пытаясь понять, что именно стало по-другому. Звучит приглушенно, решил он, словно вода ушла во время отлива, как это происходило на Земле, а не на Сент-Либре с её нежным подобием прилива.