Звёздная кошка

– Нормально. Вот недавно защитил докторскую по адиффузным формам.

– Поздравляю! Наверно, твои близкие страшно рады.

– Само собой! – с гордостью отозвался капитан и его карие глаза оживлённо заблестели. – По этому поводу родители устроили приём, примерно на пару тысяч голов. Представляешь? Жаль, что для меня вечеринка была виртуальной. Родители расстарались и к столу подавали мои самые любимые блюда. Оставалось только облизываться, глядя на это недоступное изобилие.

При виде неподдельного огорчения на его лице у Мариен потеплело на душе. Под маской мужественности и холодного расчёта по-прежнему угадывался всё тот весёлый мальчишка – беззлобный проказник и неугомонный непоседа. Он дружили, сколько она себя помнила, и за что получала бесконечные выговоры от родителей. Мальчишкой Крам частенько удирал из дома и заодно прихватывал с собой маленькую подружку. Родителям не составляло особого труда их отыскать. Перебросившись в звериный облик, они быстро нападали на след беглецов. Как правило, за поимкой и конвоированием домой следовала порка для одного и нудные нотации для другой. Но как ни пытались их разлучить, они снова оказывались вместе.

– Ничего. Ещё наверстаешь упущенное, – пообещала Мариен, чувствуя, что снова подпадает под власть прошлого.

Заметив её изучающий взгляд, капитан усмехнулся.

– Что, сильно изменился? Постарел, подурнел? – спросил он шутливым тоном. – Только не лги, хорошо? Скажи как есть, я переживу.

Откинувшись на спину кресла, Мариен прищурила глаза.

– Уверен, что хочешь знать? – насмешливо спросила она и, получив согласный кивок, отрицательно покачала головой. – Нет, Крам. Как и прежде, ты красив как бог. Единственно, теперь ты действуешь с позиции силы, где-то растеряв своё былое море рыжего обаяния.

– Видимо обмелело со временем. А вот ты ни капельки не изменилась. Всё та же неулыбчивая заносчивая кошка, – капитан оглядел свою собеседницу и понимающе ухмыльнулся. – Ну давай, Мариен, не молчи! Я же вижу по твоим глазам, ты умираешь от желания узнать, есть ли жена и дети у этого обмелевшего моря рыжего обаяния.

Мариен удивленно приподняла брови.

– Ты думаешь? – вопросила она прохладным тоном и поинтересовалась: – Ну, так что? Ты женат?

– Шутишь? С тех пор как ты бортанула меня, я обретаюсь в холостяках, – немного помявшись, капитан не удержался от встречного вопроса: – А ты, Мариен? Наверно, ты уже давно замужем и наверняка за тем уродом, которого тебе подобрали родители.

– Нет, не замужем.

– Нет? – капитан потряс головой. – Ничего не понимаю! Тогда что ты делаешь в этой глуши? Ведь ты довольно известный учёный, могла бы жить где угодно. При желании хоть на Рамбо.

– Могла бы, но не хочу, – проговорила Мариен, сохраняя на лице непроницаемо-спокойное выражение. В задумчивости она крутила кольцо на пальце и разноцветные блики от драгоценного камня падали ей на лицо, не давая разглядеть оттенки её чувств.

– Крам, ты знаешь, что такое ожидание? – вдруг спросила она, не скрывая печали в голосе. – Поверь, это страшная вещь. Особенно, ожидание любимого человека. Ждёшь и ждёшь, а он всё не идёт, занятый своими какими-то неотложными делами.

Капитан помрачнел.

– И кто же он?

– Один негодяй и трус, – с готовностью ответила Мариен. – Представляешь, сбежал от меня, не сказав ни слова, а я всё жду. Спрашивается, зачем? Чтобы узнать, что он превратился в спесивого идиота, которому доставляет удовольствие изводить меня своими подлыми подначками? – она мрачно глянула на капитана, имеющего такой вид, словно он только что надкусил кислейший из фруктов. – Пошёл ты к хаосу, Крам! Выполняй свою миссию и вали отсюда. Знать тебя больше не хочу! – отчеканила она и, резко подавшись вперёд, отключила связь.

"Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Этого просто не может быть!" Растерянный капитан прикрыл глаза. Умелый аналитик и опытный физиономист, он с лихорадочной скоростью анализировал поведение женщины, ища в нём подвох, но она никогда ему не лгала. Он и сейчас был уверен, что сказанные ею слова не были своеобразной местью, и около его рта залегли горькие складки. Давно он не чувствовал себя настолько препогано.

"Мариен, Мариен! Ну, зачем же ты так? Ведь знаешь, что нам не быть вместе. Любовь любовью, но с природой не поспоришь. Сама же это говорила", – пробормотал Крам, охваченный раскаянием и перед его глазами возникло видение из прошлого. Причём так ясно, будто бы и не было череды разделяющих лет. В нём совсем юная сероглазая девчонка сначала бурно разрыдалась на его плече, а затем, давясь слезами, сказала, что её родители в бешенстве, узнав, что они встречаются. Но это были ещё цветочки. Следующие слова Мариен резанули его прямо по сердцу: "Прости, любимый! Боюсь, что мама права. У кошки и лиса нет общего будущего".

Капитан потерянно усмехнулся. "Вот идиот! Нужно было либо бороться за свою любовь, либо дальше бежать… с другой стороны, куда уж дальше?"

Выпрямившись, он рявкнул по селектору:

– Первая штурмовая группа, приготовиться к высадке! На пересадочной станции на волю вырвались животные, – его взгляд остановился на вихрастом крепыше, возникшем на экране. – Кавдори, для изучения повадок зверья посылаю тебе видеоматериал. Загони их обратно в клетки и желательно с наименьшими потерями. Для тебя и зверушек. Имей в виду, усыпляющие средства не действуют на этих тварей, потому готовьтесь действовать ловчими сетями. Да, ещё одно. Животные чрезвычайно опасны. Если будет туго, не миндальничайте. Не слушайте никого, стреляйте на поражение.

– Так точно, господин капитан! – отрапортовал командир штурмовой группы и, обернувшись, весело выкрикнул:

– Подъём, бездельники! Нам подфартило! Есть возможность немного развлечься! Не знаю как вы, парни, а я уже давно мечтаю о сафари!

– Кавдори, действуй в темпе. Нам некогда рассиживаться у грязеедов, – предупредил капитан и озабоченно глянул на пульт. – У меня на очереди ещё два экстрима… нет, уже три.

– Понял, господин капитан! Можно приступать?

– У тебя пять минут на сборы. Грузитесь на борт шаттла и дуйте вниз.

– Есть!

Командир штурмовой группы бегло оглядел своих людей, проверяя всё ли в порядке с их амуницией. Осмотр его удовлетворил и он скомандовал:

– Первая, строиться!

– Есть! – дружно рявкнули двадцать глоток.

– На выход, парни! Быстрей, быстрей! Мать вашу! Шевелите копытами! Что вы как дохлые…!

Брюнетка, находящаяся в арьергарде группы, обернулась на ходу, и с негодованием посмотрела на своего командира.

– Господин лейтенант, между прочим, здесь не только парни! – выпалила она, приподняв прозрачное забрало.

Кавдори расплылся в широченной улыбке. По контрасту с тёмной кожей его острые зубы сверкнули неестественной белизной. Это было сильное зрелище, внушающее уважение само по себе.

– Фапивата-лапочка! Девочка моя дорогая! Давай ты на досуге состроишь мне глазки! Честное слово, ты не пожалеешь, – пропел он бархатным голосом и, покачав головой, неожиданно рявкнул: – Пошла, пошла! Мать твою!… Не оборачиваться, Фапивата! Не то я насверлю лишних дырок в твоей симпатичной заднице!

"Вот скотина!" – обиженно подумала брюнетка и, прибавив скорости, бросилась догонять товарищей.

Уже в шлюзовой камере капитан нагнал штурмовую группу и, отведя её командира в сторону, дал ему отдельное задание.

***

Шаттл с группой штурмовиков ещё мчался к планете, а Крам Огаташ уже приступил к расследованию обстоятельств экстренного вызова. Для начала он приказал выяснить по чьей инициативе зверей погрузили в один отсек транспортного корабля.

Сотрудники следственной группы оказались на высоте. Высвистанный на борт "Огненного вихря" – так назывался корабль Галактического патруля – суперкарго перевозчика сразу же сказал, что это ошибка курсантов Навигационной школы. Ему поверили, он и в самом деле был слишком опытен для таких детских промахов. Кто конкретно из курсантов напортачил суперкарго не знал, но выяснить это уже не составляло особого труда.