Звездная Кровь. Лед-Кузнец

Посетив ближайшие Мечи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга — огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства: октагоны, стены и башни…

Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы — и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда со всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали — Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги — Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их, и так и было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…

Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая огонь новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.

Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения. Основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда-то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности — выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее, и все это хотело и умело убивать.

Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, годных, помимо Развития, только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной — у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков — амебных существ, которых Кел когда-то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали — но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри — и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и расшвыривая камни — но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах; наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…

Да, Сердце было разбито, однако сам иллиумовый стержень Меча уцелел. Длиной в пять человеческих ростов, он покоился под руинами, подобно древнему клинку без рукояти, когда-то потерянному исполином. Сейчас извлечь и забрать его было невозможно — однако в голове Белого Дьявола зародился замысел, заставивший губы скривиться в сумрачной усмешке.

Возможно, Меч Жесткого Света еще послужит Эстэ…

Он отыскал еще кое-что полезное, но совсем мало. Многие уцелевшие здания, особенно в безопасных районах, давно подверглись разграблению — несмотря на запрет, в Эстэ все равно забредали отчаянные Восходящие, расхитители гробниц, всякого рода копатели и шайки изгоев, некоторые из них даже пытались обосноваться здесь. Последними были земляне — и, к своему удивлению, Белый Дьявол обнаружил множество давно раскуроченных капсул — одна из первых волн высадки принесла пришельцев из прошлого в Эстэ. Их судьба оставалась неизвестной и, вероятно, незавидной — только что попавшие в Единство колонисты были детьми в жестоком мире Восхождения.

К исходу второго дня осколок Единого пришел на обломанную, открытую ветрам вершину Башни Молний — место, когда-то бывшее его домом. Он уже побывал тут с Сигурдом и забрал Руну, защищенную Оком Наблюдателя, однако наитие властно привело сюда снова — слушать ветра, смотреть на треснувшие лики Братьев, вновь попробовать коснуться Ока…

Конечно, оно не признало его — для Наблюдателя он лишь нищий странник без Титула и Народа, под новым именем проходящий Восхождение. Это можно было изменить — но не сразу, не здесь, не сейчас. Глядя на затянутые туманом почерневшие руины, осколок Единого видел серебряные башни и голубые каналы, золотые мосты и сияющие шпили. Эстэ погиб, умер вместе со своим Народом и его владыкой, но кто сказал, что из старых корней не вырастет новое дерево? Под развалинами по-прежнему было скрыто немало сокровищ, а древние камни могли послужить материалом для новых стен. Да, Вечность постаралась стереть саму память о бросивших вызов — недаром Бесконечные Шторма по-прежнему терзали уцелевшие здания, а ловушки и сторожевые существа подстерегали неосторожных путников… однако все это можно было исправить и даже обратить в свою пользу, как опыт, как оружие, как Звездную Кровь…

Глядя на город, он разложил добычу: похожее на зубчатое колесо сердце голема, студенистые комья бронзовых чистильщиков, трепещущие незримым эфиром останки кошмаров, ядра Червей и сломанные артефакты бывших воинов Эстэ. Ядра, Фрагменты, Эфир, Реликты — это годилось лишь на слом, вытягивание Звездной Крови и изготовление Символов, не более того. Самыми ценными трофеями оказались обломки старых Кругов Переноса — из них можно было создать ингредиенты для собственных Порталов. Этим он и занялся, создав два бронзовых Портала, которым Наблюдатель дал верное имя — Руины Башни Молний… Эти Руны позволят ему — или тем, кого он сочтет достойными, — вернуться сюда, когда придет время.

Еще тут были Черви, но Наблюдатель не давал задания на ликвидацию Гнезда или Улья. Откуда они проникают в город, находящийся почти в центре Круга, под светом Игг-Древ? Одна из загадок, с которой он пришел разобраться. Причин тому не могло быть много, и все они не нравились Белому Дьяволу.

В наступающих сумерках он вызвал Морвейн. Большой необходимости в этом не было, но осколок Единого знал, что ей будет приятно ощущать его заботу. Знать, что он считает ее не бездушной Руной, к которой обращаются лишь по необходимости, но ближайшей сподвижницей.

Когда фигура Восходящей сложилась из звездной пыли, на ее лице застыло выражение злой непреклонной решимости, а руки сложены в защитном жесте — такой она и умерла от пламенного клинка Орина. Сейчас же, вздрогнув и оглядевшись, она осторожно ощупала себя — тело, лицо, — а затем сказала, не глядя на него:

— Значит, ты победил, мой господин. Как было предписано небесами…

— Благодаря тебе, моя Восходящая, — ответил он. — Ты не обманула — и пошла в огонь.

— Не первая моя смерть, — произнесла Морвейн, но мучительная дрожь ее губ поведала, что его Руна перенесла испытание не так легко, как пыталась показать. — В Вечности я… погибала сотни раз.

— Но в Единстве совсем другое дело, — заметил он. — Я запомню это.

— Больше всего я боялась, что меня воскресит… другой хозяин, — она зябко передернула плечами. — Кем он был, мой господин? Тот Восходящий… наш противник?

— Чемпионом Арены из Детей Огня, — ей не следовало знать лишнего. — Близким к золоту, и золотом он одарил нас, моя Восходящая.

— О, судьба сплела свои нити, — Морвейн впервые улыбнулась, и никто бы не назвал ее улыбку доброй. — Значит, мы не напрасно шли в огонь, мой господин.

— Не напрасно, — подтвердил Белый Дьявол. — Я хочу наградить тебя за храбрость и верность.

Скрестив свою Скрижаль с ее, он передал ей Руну Малого Исцеления (после открытия первого Навыка Витамантии в ней больше не было нужды) и Руну Золотых Големов — потому что мог защитить себя сам. Последняя была серебром, но содержала трех бронзовых Существ — сегодня он испробовал их в деле и остался доволен, Големы оказались медленными, но бронированными созданиями, способными отвлечь врага и выдержать немало ударов.

— Они будут твоими надежными защитниками, — сказал осколок Единого.

— Благодарю, Подобный Пламени, — поклонилась Морвейн, с достоинством принимая дар. — Часть моих Рун сломана, а Кувшин пуст… там остался дух моего брата и несколько призраков, остальные сгорели на Арене. Я снова слаба, мой господин.

— Мы найдем тебе новых… — он взглянул на руины города, залитые золотым светом гаснущего Элтанира. — Помнишь, где мы?

— Снова твой город, — прошептала Морвейн, глядя с высоты на развалины. — Мы вернемся сюда?