Звездная Кровь. Лед-Кузнец

— Это лишь очередной шаг, — успокоил ее Белый Дьявол. — И мне опять нужна твоя помощь.

— В чем же, мой господин?

— Возьми это, — он вложил в ее холодную ладонь бугристое сердце бронзового Червя, что убил сегодня в подземелье Башни Изобилия. — Скажи, откуда они приходят? Что их ведет?

— Черви, — отстраненно произнесла Восходящая. — Я посмотрю, мой господин.

Она умела искать людей, Предметы и Руны — способности оракула и гадалки нельзя недооценивать. Но транс оказался очень коротким, Морвейн очнулась буквально через несколько секунд.

— Оттуда, — произнесла она, указывая тонким пальцем куда-то в туманную хмарь. — Там… и вниз, вниз, вниз! Темно, темно, темно… Глубоко, мой господин! Очень глубоко!

— Там Гнездо? Улей? — спросил Белый Дьявол. Что ты видишь там, откуда он пришел? Много ли их там?

— Только темноту! — с отчаянием произнесла Морвейн. — Мой Навык не видит дальше… ничего.

— Почему? Они чем-то защищены от ясновидения?

— Нет, там другое… — она судорожно вздохнула, пытаясь отойти от транса и подбирая слова. — Это как… смотреть во тьму… искать что-то в темных землях, там, где слеп даже Наблюдатель. Если не видит он, как увидим мы? Я опять бесполезна, мой господин…

— Нет, моя Восходящая, — он погладил ее по щеке. — Я понял. Благодарю за пророчество.

— Чем я еще могу служить моему господину?

— Сядь рядом. Чини свои Руны. Смотри со мной. Говори со мной…

И она повиновались, и они сидели на краю Башни Молний, глядя на руины под тускнеющим Игг-Древом, слушая шорох ветров и далекое громыхание Штормов, терзающих город. Белый Дьявол говорил с Морвейн и слушал ее, потому что Восходящая желала этого, держал ее руку, и их узы, уже скрепленные страстью и смертью, становились все крепче. А потом, когда ее время ушло, он заснул и проснулся, сжимая в руке Говорящий Камень, но землянин так и не дал о себе знать.

Пророчество Морвейн оказалось точным. В районе, который она указала, прежде находилась Сфера Небесной Энергии — великий источник, питающий чудесные механизмы города. Он был подключен к глубинным жилам, что пронизывали Единство, опутывая его иллиумовые кости — так, согласно мудрости Искуснейшего, были устроены все древние города Народа Кел.

Воители Вечности, конечно, это знали, поэтому обрушили на Сферу наиболее страшные удары. Высвободившаяся энергия уничтожила целый район — на месте кварталов, каналов и зданий теперь зиял исполинский кратер шириной в несколько тысяч шагов. Там ничего не сохранилось — земля и камни перемешались с обломками, а сверху все покрыл новый лес, но необычный, над его вершинами дрожало странное марево, видимое только с помощью Глаз Странника или Обнаружения Энергии. Белый Дьявол знал, что это — след, пробой, слабое место в самой ткани реальности. Такие образуются, когда в ход идут Руны небесного ранга, рвущие зримое, незримое, пространство и время, саму ткань, из которой сплетено сущее. Кое-кто из Братьев говорил, что из таких дыр и приходят Твари Извне, и нечто подобное утверждали обитатели дрейф-цитаделей. Наблюдатель часто гневался на подобное — возможно, это деяние и стало причиной запретности здешних мест.

Район кратера выглядел скверно. Склоны громадной воронки усеивали куски оболочки Сферы Энергии, подобные огромным зазубренным скалам, глубоко ушедшим в землю. Когда-то они были Реликтами, но их мощь давно ушла в землю, воду и воздух. Несомненно, здесь часто бывали Черви — он видел их следы, их останки, но еще больше — изувеченных деревьев. Растительность была покалечена, а многое ободрано подчистую — Черви питались органикой, а Фуражиры целенаправленно добывали ее.

Сейчас, под золотым светом, тут было безопасно, но ночью все менялось. Для неопытного Восходящего забрести в такое место равнозначно смерти. Белый Дьявол спускался все ниже, пока не оказался на огромном осколке, нависающем над черным провалом. Вот и нашлась та самая щель…

Больше всего дыра походила на устье разорванной трубы шириной в полсотни шагов, раскрывшейся на месте слома звездообразным цветком. Толщина оболочки была в рост взрослого мужчины и недобро отливала изумрудной прозеленью иллиума.

Осколок Единого знал, что это такое.

Единство, воплощенное мудростью Искуснейшего, походит на человеческий организм. У него есть скелет, выкованный из несокрушимого иллиума, и его кости, подобно кровеносным сосудам и нервам, опутывают множество жил, благодаря которым чудесные механизмы дайсон-сферы обороты галактики защищают разумных. По некоторым из них циркулирует вода, обеспечивая уровень в реках и океанах, в других струится небесный огонь, в-третьих — чистый воздух, четвертые используются древними механизмами, способными возводить и разрушать горные хребты, а пятые подобны подземным дорогам, связывающими октагоны. Даже усердные ученики Того-Кто-Искусен не могут до конца познать сложность и назначение многих конструкций на глубинных горизонтах Единства. Башни на границах октагонов подобны нервным узлам этой великой сети — и во времена до Тьмы и Раскола климат, ландшафт, водные и воздушные потоки были покорны воле Наблюдателя и Единых.

Но потом, когда Вечность выпила солнце, все изменилось. Погруженная во мрак большая часть Единства умерла, замерзли океаны, войной были уничтожены многие Башни и пали разделяющие щиты. Много жил и глубинных горизонтов оказались разрушены, а другие, наоборот, стали спасением для разумных, бегущих от холода и тьмы. Целые Народы — Белый Дьявол знал их — до сих пор скрывались во тьме рукотворных подземелий, ставших за тысячи циклов их домом. С помощью Игг-Древ удалось восстановить хрупкое равновесие — и остановить Червей. Однако с тех пор в глубинных горизонтах появился свой, совершенно отличный от надземного мир, со своими обитателями и своими законами — и лишь немногие смельчаки-Восходящие отваживались исследовать его. А вот Черви не знали страха и часто использовали заброшенные тропы, чтобы скрытно проникать в октагоны.

Так было и здесь — провал вел вертикально вниз, где-то там, на невероятной глубине, смыкаясь с костями дайсон-сферы. Твари лезли именно оттуда — на грязных наростах, за сотни циклов образовавшихся на стенах тоннеля, виднелись их следы, а загадкой было только то, почему молчит Наблюдатель.

Белый Дьявол зажег факел и уронил его в черное устье провала. Огонь, кувыркаясь, улетел вниз, превратился сперва в маленькое пятнышко во тьме, а затем и вовсе исчез. Он смотрел и слушал — но так и не различил звук падения.

Ну что ж… Осколок Единого глубоко вздохнул и выпрямился, глядя вниз. Этот путь смогли проделать Черви. Значит, им сможет пройти и Восходящий…

Глава 3

Азимандия при появлении едва не свалилась в бездну — ее пришлось подхватить за талию. Кел-леди, ужас на лице которой можно было понять — только что ее готовился разрубить пламенный клинок, — заверещала, судорожно цепляясь за него:

— Ааа! Мой господин! Мой господин!

— Успокойся, моя. Ты жива и цела.

В ответ она бурно разрыдалась — и Белому Дьяволу ничего не оставалось, как привести ее в чувство очередной пощечиной. На этот раз истерика не была наигранной — на Арене Азимандия действительно прошла между жизнью и смертью, и для нее это стало настоящим потрясением.

— Я… едва не сгорела, как мои Руны… — всхлипнула она. — Как ты мог… так использовать меня…

— В следующий раз я позволю кел-леди сгореть, — холодно заметил он. — Раз она не испытывает благодарности за спасение.

— Благодарю, благодарю, мой господин, — поспешно выпалила Азимандия, размазывая слезы. — Я…очень благодарна. Чем могу еще служить?

— Мне нужна твоя Левитация, — он кивнул на черный провал тоннеля. — Нужно спуститься вниз…

— Как прикажет мой господин, — пробормотала кел-леди, открывая Скрижаль. — Я помню эти развалины… Это что, дыра на нижние горизонты? О Вечность, как оттуда ужасно пахнет…

Да, запах, исходящий из устья иллиумовой трубы трудно было назвать приятным, а когда они начали опускаться, крепко сжимая друг друга в объятиях, он стал по-настоящему резким. Вонь Червей, смешанная с кислотой и гнилью, щипала глаза, а в грязевых наростах на стенах застыли кошмарные многоногие останки тех особей, что навсегда остались здесь.