Звездная пыль

А затем начался ад, да не тот, куда мечтает после смерти попасть всякий верующий в Милостивого Дьявола.

Одна за другой из пусковых установок «Анаконд» вылетали ракеты, поражая истребители Лиги. Один за другим разлетелись на куски двенадцать «Шершней», неудачно вставших на пути атакующего клина.

Вот один истребитель, ярко полыхнув напоследок плазмой из разбитых двигателей, обратился грудой космического мусора, за ним другой, третий.

Вот один из «Тарантулов» превратился в радиоактивный пар, неудачно словив легкую торпеду. Вот еще один, вспыхнув раскаленным металлом, полетел дальше мертвой болванкой – мощное импульсное орудие нашло слабину в его защитном поле.

…На помощь двум ударным группам подтянулись соседи, к врагу тоже прибыло подкрепление. Счет подбитым и уничтоженным кораблям пошел на десятки, если не на сотни. На экране оптического умножителя проносились туши больших кораблей, исходящих паром и дымом из пробоин в разорванном корпусе. При вспышках взрывов сверкали серебристые облака – всё, что осталось от множества истребителей. А схватки этих легких машин, случалось, происходили в такой тесноте, что силуэты врагов можно было разглядеть невооруженным глазом. Вот один из них стальным вихрем промчался совсем рядом. Они сблизились настолько, что на какой-то миг Эльге показалось, будто она различила за бронестеклом блистера лицо вражеского пилота. Но это было, конечно, иллюзией.

Пока всё шло хорошо: ее девчатам удалось подбить два эсминца, не потеряв ни одного истребителя.

…Эдуард врубил тягу, рискуя сжечь стабилизаторы плазмы. Машина завалилась на левый борт, трясясь, как в лихорадке. Каперанг мгновенным рывком перевел двигатели в режим нейтронного ускорения, истребитель бросило вверх и вперед.

А затем неожиданно навстречу ему выскочили полдюжины «Пустельг». Они с ходу открыли огонь и тут же подбили какой-то из «Шершней». Он бросил машину вертикально вверх (спасибо конструктору!) и вовремя – сразу две перекрещенные очереди импульсников прошли в том месте, где он был за мгновение до этого. Сделав очередной разворот, Эдуард вновь вышел на боевой курс, но и тут перед ним возникли «Пустельги» он выпустил полдюжины ракет вслепую, одновременно отчаянно пытаясь организовать своих людей и превратить дикую свалку хоть в какое-то подобие правильного боя.

И тут появилась третья группа машин…

…Эльга уловила на экране среди синих вражеских точек одну тревожно мерцающую – бортовой сканер показывал, что именно этот корабль выдает наиболее интенсивный поток в эфире. Это мог и не быть старший группы – может, просто болтун или матерщинник, или барахлил его радар, но риск того стоил. И, проскользнув между двумя звеньями, она на развороте запустила последнюю «Пику»…

…Эдуард упустил драгоценные мгновения, прозевав атаку. Уловил только тени «Анаконд», набросившихся на него с разных сторон, оторвался от них и слишком поздно отреагировал на вынырнувшую словно ниоткуда ракету. Вспышка – и беззвучный удар обрушился на его машину. Трехкилотонный взрыв в полусотне метров спалил защитные поля и превратил его элегантный истребитель в оплавленный кусок металла. Потом его краем задел гравитационный залп – потемнело в глазах, и истребитель Эдуарда беспорядочно закувыркался. Впрочем, назвать это истребителем можно было с натяжкой – осталась только кабина. Агрегатный отсек, двигатели, кормовые огневые точки обратились в металлическое крошево, летящее теперь шлейфом по прихотливой траектории, вычерченной истребителем Эдуарда. Его самого спасла бронепереборка. Ни одна система корабля не работала, экраны погасли – пилот был полностью отрезан от всего мира, и только аварийный маячок с автономным питанием слал в эфир сигналы бедствия.

Впрочем, нет – сбоку зловеще наливался багровым транспарант контроля одного из микрореакторов, видимо, каким-то чудом уцелевшего и теперь висящего на кронштейне прямо за его спиной.

До взрыва осталась минута или около того.

Рванув чеку катапульты, Эдуард получил удар под копчик, от которого потемнело в глазах.

…Пристегнутый к креслу, он кувыркался среди обломков и смотрел на приближающуюся громаду авианосца. Судя по обводам, явно не принадлежащего Темной Лиге. Вот от него отделился крошечный язычок пламени – его сигнал бедствия не остался незамеченным.

– Спасен! Слава богу!

Он вспомнил случайно виденный им приказ – о комплектовании армейских публичных домов пленными амазонками. Оставалось надеяться, что воительницы поступят с ним гуманнее, чем собиралась Лига, и он избежит участи услаждать до упаду озверевших от скуки баб где-нибудь в захолустном гарнизоне…

11. Сражение и схватка

Семьдесят с небольшим парсеков от места сражения

Первая эскадра Западного флота Амазонии, уменьшившаяся в три с лишним раза, медленно уходила от места битвы – первой битвы в этой войне.

Ее списали со счета все: и амазонки, по мнению командования которых несколько кораблей уже ничего не могли решить, и тем более стратеги Темной Лиги, успевшие стереть Первую эскадру из файлов своих боевых ЭВМ.

Несколько раз они пытались связаться с командованием, последовательно – штабом флота, штабом ВКФ, Высшим военным советом и как акт отчаяния – по секретному каналу с канцелярией Ипполиты XII.

Лишь в последнем случае на экране появилась какая-то изможденная дама в погонах капитана первого ранга и, выслушав краткий сбивчивый доклад, сбросила им пакет с последней оперативной информацией с театра военных действий.

На все попытки объясниться она лишь сухо проронила, что сейчас не до них, и отключила экран.

После этого де Альба только махнула рукой и отправилась в каюту – заливать горечь поражения и гибели лучших кораблей и лучших товарищей. Вместо себя на хозяйстве она оставила Анну Петрову – командира одного из двух сохранивших боеспособность и единственного почти не поврежденного авианосца – «Гекаты».

Судя по тому, что сейчас, на этом совещании, Альба отсутствовала, горе она заливала весьма успешно.

И вопрос «Что делать дальше?» почти сразу перешел в вопрос «Куда бежать?».

– Мы сможем без проблем добраться до Золотистой или до Деборы, – высказалась флаг-штурман соединения Милена Лилова. – Но это миры, плохо освоенные и почти беззащитные. Кроме того, мы, скорее всего, застрянем там до конца войны.

– А если мы полетим на Темескиру или на Парану? – спросил кто-то.

– Тогда придется бросить половину кораблей и слить энерган. Причем бросить самые лучшие и боеспособные.

Марина встала:

– У меня имеется другое предложение. Милена, сколько нам отсюда до места сражения?

– Тридцать шесть часов полного хода, – нерешительно произнесла капитан второго ранга.

Лица собравшихся недоуменно вытянулись.

– Ты чего, Мари, с ума сошла? – высказалась командир «Касатки» Даниэль де Арьес. – Проще тогда уж сразу взорвать корабли, к тому же и мучиться зазря не будем.

– Я не сошла с ума, – твердо ответила Сугробова, – а вот вы, похоже, забыли, зачем носите мундиры. Мы сделаем так: собираем все способные летать истребители, сводим их на «Гекату» и «Лисистрату»…

– Двух будет мало…

– Я не закончила! – мотнула головой Марина. – Приводим в порядок еще два-три, сколько сможем. Усиливаем отряд нашими дестроерами и трофеями. Сливаем горючее и сносим боезаряды со всех наших кораблей.

Лишние люди переходят на «Медведицу» – всё равно от нее никакого толку – и отправляются к ближайшей базе. Ну, к ближайшему пригодному для жизни месту, – поправилась Марина, уловив скептическую гримасу на лице старшего штурмана. – Остальные корабли оставляем тут – потом вернемся за ними. Ну а мы отправимся преподносить сюрприз Лиге.