Звездное братство

– Теперь Конаха ничего не остановит, – твердо сказал Квентин. – Он будет продолжать сеять смерть, хаос и разрушения, пока полностью не уничтожит землю и людей. И Террана у него на пути, как кость в горле.

– Верно говоришь, парень, верно. Только наши слабоумные правители не могут или не хотят понять этого и продолжают заигрывать с Конахом. Они думают, что им поможет Небесный Огонь, что он остановит войска Конаха, как остановил их в старину. Но самое смешное то, что эти идиоты и впрямь думают, что Небесный Огонь – это что-то вроде Бога. Хотя спроси любого мальчишку на улице, и он скажет, что Небесный Огонь против людей бессилен. Против людей Небесный Огонь не действует, если только не будет соблюден определенный ритуал, секрет которого никто из наших жрецов не знает. А у Конаха в армиях, как ты знаешь, полно людей. Да и против гоблинов что-то уж он давненько не срабатывает. Кто его знает, сколько этих гоблинов и уродов разгуливает по Терране. Вот жрецы и пыжатся, все пытаются восстановить Древний ритуал. А впрочем, если тебе это интересно, ты лучше поговори с Патриком, он-то лучше меня пониает в этих делах, – Фарт вплотную приблизился к Квентину так, чтобы произносимые слова оставались только между ними. – Он говорит, что у него скоро будет посвящение или что-то такое в этом роде.

– Ему можно доверять? – спросил Квентин.

– Вполне, так же как мне. Он сегодня как раз отправляет службу в храме. Сходи туда, передай привет от Фарта, и он расскажет все, что тебя интересует.

* * *

Квентин вновь шел по оживленным и шумным в этот час улицам города. Люди что-то покупали, продавали, спешили по своим делам, ехали на лошадях и в каретах, – во всем чувствовалось энергичное движение жизни.

Храм же, напротив, в эти часы был пуст. Все были заняты дневными хлопотами, рассчитывая позаботиться о своей душе как-нибудь в другой раз, как время будет.

Квентин поднялся по высоким каменным ступеням и, пройдя через овальные золотые ворота, оказался в прохладном и тихом, после разгоряченного дня, сумраке храма.

Высоко, под самым потолком, находился ряд небольших мозаичных окон, через которые все пространство храма было пронизано столбами разноцветного света. Внизу храм освещался розовыми светильниками, висящими вдоль стен. Несколько человек прихожан сидели на длинных, стоящих в ряд, деревянных скамьях. На вершине уходящей ввысь четырехугольной пирамиды храма было проделано сквозное отверстие, сквозь которое проглядывал квадрат голубого неба. Очевидно, такая открытость неба, как и в здании суда, должна была обеспечивать доступность человека Небесному Огню.

Жрец, облаченный в мантию из пурпурного бархата, быстро читал молитву с небольшого возвышения, расположенного на противоположном от входа конце зала. Перед ним на аналое лежала толстая книга. Квентин опустился на скамейку и с облегчением почувствовал приятный холодок, пробежавший по телу. Ждать не пришлось слишком долго, служба скоро закончилась, и жрец, молодой мужчина, проворно сбежал по ступенькам сцены и направился к боковой двери, спрятанной в глубокой арке.

Квентин, как и другие прихожане, поднялся со своего места – дневная служба закончилась. Но вместо того, чтобы пройти к выходу, он подошел к двери, за которой скрылся священник. Он постучал в дверь, и голос за дверью ответил:

– Да-да, входите.

Квентин вошел в небольшую комнату, в ней, в отличие от основного зала, света было достаточно. Окна здесь были значительно больше, хоть и располагались так же высоко. Помещение напоминало библиотеку: вдоль стен стояли стеллажи с книгами и различными предметами культа. Священник сидел за большим письменным столом, заваленным книгами и различными магическими предметами.

– Здравствуйте, вы преподобный Патрик?

– Здравствуйте, я.

– Мне посоветовал обратиться к вам Фарт, – произнес Квентин, все еще сомневаясь в успехе своей затеи.

– А… Что ж проходите, молодой человек, присаживайтесь, – он кивнул на два оббитых зеленым бархатом кресла, стоящих возле стола. – Рассказывайте. Может быть, мне удастся облегчить ваши душевные муки или удовлетворить духовную жажду, обусловленную извечным поиском истины, – он поднял лицо, и на Квентина с интересом взглянули умные карие глаза. Обрамленное темными волнистыми волосами, спадающими на воротник сутаны, лицо преподобного Патрика было открытым и внушало симпатию.

– Я хотел бы поговорить о Небесном Огне.

– Вы правильно поступили, что обратились ко мне. Но вопрос весьма обширен, и хотелось бы знать, что конкретно вас интересует.

– Сможет ли Небесный Огонь остановить вторжение Конаха, если он нападет на Террану?

Видимо, это был один из тех вопросов, которых преподобный Патрик ожидал услышать менее всего. Он немного смутился, но все-таки нашел в себе силы ответить на этот вопрос достаточно прямо и без излишних уловок:

– Трудно сказать. Дело в том, что Небесный Огонь, понимаемый в военном смысле как средство обороны нашей страны, имеет довольно ограниченное применение. На все, как говорится, воля Высших сил. Только им решать, достойны ли мы жить, или грехи наши настолько переполнили чашу небесного терпения, что мы должны быть непременно наказаны посредством Конаха или какой другой напасти.

– А как же быть с судом? Как только я попал в Террану, меня схватили и поволокли в суд, утверждая, что я гоблин. На суде, кстати, присутствовал и священник. Они совершили какой-то ритуал, чтобы подвергнуть меня испытанию Небесным Огнем. Как тогда все это понимать?

Преподобный Патрик помолчал прежде, чем ответить.

– Вы затронули очень тонкий и щепетильный вопрос… – говорил он, не торопясь, обдумывая каждое слово. – Каждый из нас, я имею в виду людей, является носителем Небесного Огня. Я бы сказал, даже больше – его частицей. Ему мы обязаны своей жизнью и защитой. Поэтому человеку, как существу, хранящему в душе своей Небесный Огонь, не грозит уничтожение с помощью Небесного Огня. Иное дело гоблины и другие измененные существа человеческой породы – здесь Небесный Огонь жесток и беспощаден. На этом и построен ритуал суда. А вот во что превратили его на практике, применяя все эти устрашающие атрибуты, на самом деле формальные, а то и попросту смешные, – это уже другой вопрос.

– Значит, Небесный Огонь не может остановить армии Конаха, состоящие из людей? А как же тогда быть с историей, согласно которой, когда-то давно армии захватчиков были остановлены на границах Терраны? – поинтересовался Квентин.

– Я, скорее всего, не стал бы обсуждать с вами эти вопросы, если бы не знал, что вас направил ко мне Фарт, – лицо жреца стало серьезным, а голос строгим. – Но раз уж мы заговорили на темы, касающиеся вопросов не только духовных, но и безопасности государства, я все-таки постараюсь вам ответить на них.

Дело в том, что тогда, в старину, существовал определенный круг людей

– хранителей Небесного Огня. Им были доверены ключи божественного гнева, и они могли низринуть Небесный Огонь на головы любых врагов, покусившихся на безопасность нашего королевства. Только они могли использовать Небесный Огонь против людей. Надо ли говорить, какими высокими нравственными и духовными качествами должны обладать эти люди, чтобы быть вершителями судеб человеческих.

Шесть представителей Земли, шесть ключей. Седьмой ключ был у посланника Неба. Все вместе они встали на защиту Терраны и победили, когда много лет назад войска Конаха подступили к нашим границам.

– Предание гласит, – воодушевляясь, продолжал преподобный Патрик. – Ключи были вручены шести представителям Земли: Жрецу, Магу, Карлику, Принцу, Нептуну и Призраку. Седьмой ключ был у Эльфа – человека с неба. Не спрашивай меня, кто они, – мы пока не можем истолковать эти слова Послания. Каждому из них был дан ключ, и они должны были из поколения в поколение передавать его в надежные руки. Круг Посвященных был самым закрытым из всех тайных обществ, когда-либо существовавших в нашем королевстве. Даже короли не знали, кто входит в Круг Посвященных, и существует ли он вообще.