Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

Корабли эскорта зависли в воздухе.

Крейсер приземлился в центре обширной, огороженной высокой стеной площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты-облачники, бледные люди в черных мундирах. Спустя несколько минут в каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер.

– Мы прибыли, и я узнал, что Шорр Кан желает видеть вас немедленно, – сказал Гордону предатель. – Предупреждаю – сопротивление бесполезно.

Гордон уже дважды испытал на себе действие парализатора, и уговаривать его не было нужды. Он встал, держа Лианну за руку, и кивнул.

– Хорошо. Чем скорее все кончится, тем лучше.

Они вышли из корабля, из-за уравнителей тяготения разница в притяжении не чувствовалась. Воздух был холодный, и чувство подавленности усиливалось унылым мраком, сгущавшимся вместе с заходом красного солнца. Холодный, мрачный, вечно окутанный дымкой, этот мир в сердце Облака показался Гордону подходящим местом для рождения заговора, направленного на раскол Галактики.

– Вот Дерк Ундис, один из высших офицеров Лиги, – говорил тем временем сирианин. – Принц Зарт Арн и принцесса Лианна, Дерк.

Облачник был еще молод, на его красивом бледном лице лежала печать фанатизма. Он поклонился.

– Вождь ждет нас.

В его глазах мелькнула искра торжества. Гордон понял – облачники должны ликовать. Арн Аббас убит, захвачен член королевской семьи. .

– Сюда, – сказал Дерк Ундис, когда они вошли в здание. И с гордостью добавил, обращаясь к Гордону: – Удивлены? Да, мы избегаем ненужной роскоши.

В мрачных залах огромного здания царила спартанская простота. Ничего от пышности императорского дворца в Трооне и ни единого человека в гражданском платье. Чувствовалось, что здесь – центр военного государства.

Они подошли к тяжелой двери. Стражи с атомными ружьями расступились, и дверь открылась.

Комната была еще более неприютной, чем другие помещения.

Единственный стол, жесткие стулья – вот и вся обстановка.

Человек, сидевший за столом, встал. Он был высок и широкоплеч, лет около сорока. Коротко остриженные черные волосы, энергичное худощавое лицо, пронзительные черные глаза…

– Шорр Кан, вождь Темных Миров! – с восторгом объявил Дерк Ундис. – Пленники доставлены, господин!

Цепкий взгляд Шорр Кана ощупал Гордона, мельком скользнул по Лианне и обратился к сирианину:

– Отличная работа, Терн! Вы и Чей Корбуло доказали свою преданность великому делу Лиги. И Лига не останется перед вами в долгу… А сейчас во избежание подозрений возвращайтесь в Империю и присоединяйтесь к флоту.

– Ваша мудрость велика, господин! – щелкнул каблуками Терн Эльдред. – Готов исполнить любое новое приказание!

– Вы тоже свободны, Дерк, – кивнул Шорр Кан. – Я сам допрошу наших гостей. Дерк Ундис смешался.

– Оставить вас с ними, господин? Правда, они безоружны, но… Диктатор уничтожающе посмотрел на офицера.

– Вы считаете, я должен бояться какого-то слабосильного императорского отпрыска? Разве миллионы людей не готовы с радостью отдать свои жизни во имя нашего великого дела? Разве кто-нибудь из них отступит перед опасностью, когда от его самоотверженности и беззаветной преданности зависит успех наших грандиозных планов? Мы добьемся победы! Займем свое законное место в Галактике, отвоюем его у алчной Империи, жаждущей обречь нас на вечное прозябание в этих темных мирах! Борясь за общее дело, разве может вождь помышлять о своей персоне?

Дерк Ундис поклонился истово, с благоговением. Терн Эльдред тоже. Оба вышли из комнаты.

Едва дверь за ними закрылась, суровое лицо Шорр Кана смягчилось. Вождь Лиги опустился на стул и смотрел на пленников, широко улыбаясь.

– Как вам моя речь, Зарт Арн? – поинтересовался он. – Ловко я их, правда? Что делать – людям нравится подобная чушь.

Внезапная перемена в его поведении была поразительна.

– Значит, вы сами не верите в это? – спросил Гордон.

– Разве я похож на крупного идиота? Такие слова годятся только для сумасшедших фанатиков. Но фанатики – главная движущая сила, вот и приходится… – Он радушно указал на стулья. – Садитесь. Я бы предложил выпить, но не держу здесь ничего такого. Не дай бог, рухнет прекрасная легенда о строгой жизни Шорр Кана, о его преданности долгу, о его неустанных трудах на благо народов Лиги…

Он смотрел на них со спокойным цинизмом, с холодным выражением в зорких черных глазах.

– Я многое знаю о вас, Зарт Арн. Вы скорее ученый, чем человек дела, зато вы весьма умны. Да и принцесса Лианна, ваша невеста, отнюдь не глупа. А с умными людьми беседовать приятнее. Не надо нести трескучую ерунду о чести, долге, о нашей исторической миссии…

Теперь, когда первое изумление миновало, Гордон уже понимал немного этого вождя, имя которого нависало тенью над всей Галактикой. Чрезвычайно умный, но в то же время и столь же циничный, безжалостный, острый и холодный, как лезвие меча, – таков был Шорр Кан.

Гордон ощутил странное чувство неполноценности.

Преимущество в силе и хитрости было на стороне противника.

Сознание этого только обостряло его ненависть.

– Вы ждете спокойного делового разговора? После того, как похитили меня да в придачу поставили клеймо отцеубийцы? Шорр Кан пожал плечами.

– Я допускаю, что вам неприятно. Но вы мне нужны! И давно уже были бы здесь, не помешай случай. – Он сокрушенно покачал головой. – Все отлично спланировано, помехи устранены, Корбуло представил полное расписание патрулей в районе Земли… И вдруг, как на грех, эта антаресская эскадрилья! Вот мне и пришлось изыскивать иные пути, принц Зарт. В частности, направить вам компрометирующее послание. Корбуло, разумеется, имел приказ «разоблачить» моего курьера, а потом способствовать вашему побегу. Кто же после это усомнится, что Арн Аббаса убили именно вы?

– Значит, адмирал Корбуло действительно работает на вас?

Шорр Кан усмехнулся.

– Держу пари, для вас это тяжелый удар, так? Он бредит властью, бредит собственным звездным королевством. И скрывает свои вожделения под маской грубоватого, честного служаки, любимца Галактики. Но вам будет приятно узнать, что, кроме Корбуло, нас поддерживают лишь очень немногие чиновники и офицеры Империи. Всего человек двадцать. Этого, правда, достаточно, чтобы лишить Империю всех шансов, когда дойдет до настоящего дела. Гордон подался вперед.

– И когда это будет?

Повелитель облака

Шорр Кан откинулся на спинку стула.

– А вот это, дорогой принц, в определенной мере зависит от вашего согласия сотрудничать.

– То есть предать Империю? – не выдержала Лианна. Вождя Лиги ее слова не смутили.

– Можно назвать и так. Не будем спорить о терминах. – Он наклонился вперед, и его подвижное лицо стало серьезным. – Я играю в открытую, Зарт. Сейчас наш флот гораздо сильнее имперского и лучше вооружен. Мы разработали совершенно новый тип оружия, оно разнесет вас вдребезги.