Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

– Пытка, значит? – фыркнул Гордон. Шорр Кан поморщился.

– Зачем же так грубо, Зарт? Я против пыток. Этот старинный способ не только не эстетичен, но и весьма ненадежен. – Он указал на старшего из ученых, несколько лет назад создал аппарат, который я был вынужден применить несколько раз. Это мыслескоп, который вы видите. Он считывает информацию с мозга: прощупывает нейроны, строит схемы синаптических соединений и преобразует эту физическую картину в знания, которыми обладает объект исследования. С его помощью еще до рассвета тайна Разрушителя будет моей.

– Опять блеф, – сказал Гордон. Шорр Кон покачал головой.

– Нет. Будьте уверены – мыслескоп высосет из ваших извилин все содержимое. Есть, правда, один нюанс – зондирующие лучи за несколько часов разрывают в мозгу все синоптические связи. К концу сеанса человек становится полным кретином.

Гордон похолодел. Он уже не сомневался, что Шорр Кан говорит правду. Невероятно – но вполне возможно для науки будущего! Инструмент, который читает мысли и, читая, разрушает 'мозг!.

– Мне очень не хочется его применять! – продолжал Шорр Кан. – Вы нужны мне, как будущий император. Но у меня нет выбора. Джон Гордон нервно засмеялся.

– Вы все правильно рассчитали, но вам опять помешала случайность.

– Что вы хотите сказать? – спросил вождь Лиги со зловещей мягкостью.

– Я не могу выдать вам тайну Разрушителя, ибо не знаю ее.

Шорр Кан сделал нетерпеливый жест.

– Ну, Зарт! Вы же сын императора. Всем известно, что вы посвящены в эту тайну. Гордон кивнул.

– Да. Но я не сын императора. Я другой человек. Шорр Кан пожал плечами.

– Как знаете. Очень жаль. Начинайте!

Последние слова относились к двоим ученым. Гордон импульсивно рванулся к диктатору, но один из облачников держал наготове парализатор и коснулся затылка Гордона. Он рухнул на пол. Смутно ощущал, как его кладут на металлический стол.

– В последний раз обращаюсь к вам, Зарт! Дайте знак, и вы избегнете этой участи!

Гордон мог ответить лишь яростным взглядом. Парализатор снова коснулся затылка. Облачники возились с нависшим над ним металлическим конусом. Потом его поглотила ночь.

Искушение

Он медленно приходил в себя, сознавая стучащую боль в голове. Внутри черепа словно работали все кузнецы ада. Его тошнило.

Губ коснулось холодное стекло. Кто-то сказал повелительно:

– Пейте!

Он с усилием проглотил вонючую жидкость. Стало легче, головная боль утихала. Наконец он решился открыть глаза. Он все еще лежал на столе, но металлический конус исчез.

Над ним склонился один из ученых – облачников. Потом в поле зрения появились строгие черты и блестящие глаза Шорр Кана.

– Можете сесть? – спросил ученый. – Так будет лучше.

Рука, обнявшая плечи, помогла соскользнуть в жесткое кресло. Шорр Кан глядел на него со смешанным выражением изумления и любопытства.

– Как самочувствие… Джон Гордон? Он вздрогнул и уставился на вождя Лиги.

– Вы… знаете?..

– А вы думали, почему мы прервали сеанс? Не будь этого, вы бы уже полностью лишились разума. – Шорр Кан поморщился. – Клянусь Небом, невероятно! Но мыслескоп не умеет лгать. И когда первая же минута чтения показала, что вы Джон Гордон в теле Зарт Арна… А я-то надеялся! Потратить столько трудов, и впустую! Кто же мог такое вообразить! Кто же мог догадаться, что в теле Зарт Арна живет человек из дикой эпохи?

Итак, Шорр Кан знал! Джон Гордон пытался собраться с мыслями, чтобы оценить этот новый фактор, поразительно изменивший ситуацию. Впервые в этой будущей Вселенной кто-то раскрыл его самозванство! Чем это обернется? Шорр Кан расхаживал взад и вперед.

– Разве прибор не показал, как это случилось? – осторожно спросил Гордон. Вождь Лиги кивнул.

– Да, мы все знаем. Воспоминания об обмене доминировали в вашем мозгу. – Он тихонько выругался. – Ай да Зарт Арн! Меняться телами сквозь время? Дать своему сумасшедшему любопытству завлечь себя на столько веков назад! И это в тот момент, когда его Империя в опасности! – Он снова пристально взглянул на Гордона. – Почему, черт возьми, вы молчали?

– Я пытался сказать, но ничего не получилось, – напомнил Гордон. Шорр Кан вновь кивнул.

– Верно, пытались. Но я не поверил. А кто бы, клянусь Небом, поверил такому?! – Он метался по лаборатории, кусая губы. – Джон, вы опрокинули все мои планы. Ведь я был убежден, что тайна Разрушителя уже здесь! – Диктатор поднял сжатый кулак. – Невероятно!..

Силы медленно возвращались, и мысль Джона Гордона напряженно работала. Раскрытие его истинной личности меняло всю ситуацию. Это дает ему хотя и слабый, но шанс! Бежать отсюда с Лианной и предупредить Империю о предательстве Корбуло!.. Да! Гордону показалось, что видит путь. Он сказал с неудовольствием в голосе:

– Лишь вам удалось выведать правду. Остальных я обвел вокруг пальца. Арн Аббаса, Джал Арна, принцессу… Правда им и во сне не снилась. Шорр Кан прищурился.

– Это звучит так, словно вам понравилось быть имперским принцем? Гордон изобразил горькую усмешку.

– А кому бы не понравилось? Там, в своей эпохе, я был никто. Демобилизованный солдат… А после предложения Зарт Арна стал членом королевского дома величайшего государства Галактики! Кого не устроит такое превращение?

– Но вы же собираетесь вернуться на Землю и опять обменяться телами с Зарт Арном. – напомнил Шорр Кан. – Вам пришлось бы забыть о временном взлете.

Гордон взглянул на него с циническим, как он надеялся, выражением.

– Какого черта? – презрительно фыркнул он. – Неужели вы в самом деле думаете, что я сдержу обещание? Вождь Лиги внимательно глядел на него.

– Значит, вы хотели его обмануть?

– Уж не намерены ли вы читать мне мораль? – вспыхнул Гордон. – Вы сами поступили бы точно так же, и вы это знаете! Вот я здесь, в роли одного из первых лиц этой Вселенной, готовый жениться на самой прекрасной девушке, какую я когда-либо видел. Никто не может усомниться в моей личности. С другой стороны, какое-то глупое обещание. Что бы сделали вы на моем месте? Шорр Кан расхохотался.

– Джон Гордон, вы мне нравитесь! Клянусь Небом, достойные люди рождались в те далекие времена! – Он похлопал Гордона по плечу, заметно повеселев. – Выше голову, Джон! Не унывайте! Да, я посвящен в вашу тайну, но никто о ней не узнает. Ланд Аллар и его ассистент, поверьте, не проболтаются. Вы еще побудете принцем!

Гордон сделал вид, что жадно хватается за приманку.

– Вы хотите сказать, что не выдадите меня?

– Именно, – кивнул Шорр Кан. – Думаю, мы будем полезны друг другу.