Звездные маги

На громкий стук костяшками пальцев по полированной поверхности из подсобки сразу за стойкой выглянул хмурый мужчина с темными волосами, убранными в куцый хвостик. Словно его кто-то успел обкусать, обсосать и выплюнуть из-за несъедобности.

– Хозяин, это к тебе! – крикнул он, едва поведя глазами вбок. И вновь скрылся за массивной дверью.

Вальканта осталась стоять в одиночестве, слушая тишину. Взгляд машинально оббегал мешки и коробки. Пыльно.

Ожидание не затянулось надолго. От лестницы, скромно приютившейся в самом углу, раздались шаги. В поле зрения попали высокие кожаные сапоги, штаны. Далеко спускаться владелец всего этого богатства не стал. Наклонился, чтобы глаза оказались ниже уровня пола.

– А, Вальканта, - единственный глаз остановился на ледяной таали в привычных легких одеждах, скучающей у стойки в одиночестве. – Проходи. Я ждал тебя.

Получив разрешение, Вальканта сместилась к лестнице и легко забралась наверх. Ступеньки обиженно скрипели, жалуясь на свою нелегкую долю.

– Мое почтение, Шаа, - оказавшись на втором этаже, который являл собой чердак с очень низким потолком, Вальканта приветствовала старого знакомого.

– Да-да, - нетерпеливо ответил ракосс, удаляясь в дальний угол чердака. Здесь не было коридоров, комнат. Просто одна очень большая зала, захламленная под самую завязку. – Идем. Покупатель уже заждался. Но без твоего одобрения я сделку одобрить не могу. Лишние проблемы.

– У тебя? – удивленно поинтересовалась Вальканта, передвигаясь змейкой следом за ракоссом, лавирующем в своих катакомбах. – Мне казалось, у тебя проблем не бывает. А когда вдруг случаются, то быстро пропадают.

– Ну, что ты сразу? – оскалилась лисья морда. Ракосс оглянулся через плечо. Алый язычок хищно облизнул острые зубки. – У всех бывают проблемы такого рода, когда глаз видит, а зуб неймет.

– О, - заинтересовалась Вальканта. – Высоко взял?

– Можно было бы выше, да, боюсь, прознает тот, чей нос в моих делах не нужен. Иди сюда.

Вальканта подошла ближе и встала возле чужого плеча.

С Шаа они пересеклись уже на этих островах, когда Вальканта, не зная, что ей делать после потери природного чутья и способности мастерить, вернулась на снежные острова после очень долгого отсутствия. Нелепая и наивная надежда на то, что родина поможет хоть как-то, быстро канула в лета. Пустоту в душе все эти красоты заполнить не смогли. Куда идти, что делать? Она не знала.

Ракосс тогда сам подошел к ней, сидящей в раздумьях прямо на улице. Они были немного знакомы прежде, когда Вальканта помогала с определением живых кристаллов для брони. Уже тогда девушка подозревала, что мужчина не так прост. И не ошиблась.

Шаа был контрабандистом. После исчезновения местного бога и его Повелителя за компанию, обосновался на острове, не подконтрольном никому. Другие боги не торопились распространять на эти земли свое влияние. Более удачного места было просто не найти. Отсюда же вел все свои дела.

Ее он тоже узнал. За кружечкой в ближайшей таверне разговорились. Не то, чтобы Вальканта скрывалась, но просила держать язык за зубами, что видел ее. Вообще она не ожидала знакомых в столь отдаленных краях.

Шаа выслушал чужие проблемы. Наверное, только из-за этого Вальканта согласилась на весьма сомнительное предложение. Ей обещали работу. Пусть мастерить она толком больше не может, но с теоретическими знаниями проблем нет. Именно они Шаа и пригодились бы. За определенную плату, разумеется.

Вот уже несколько месяцев, как они заключили взаимовыгодный союз. И, парадокс, но еще ни разу Вальканта не пожалела о том, что согласилась на авантюру. Контрабандист, и что с того? Ей все равно, чем там из-под полы торгуют. Где, как не здесь, можно встретить то, что просто так на улицах не встретишь.

– Значит так, - Шаа указал на мешки перед собой. Отсчитал шесть штук. – Вот эти и там еще два. Надо проверить. Закончишь, будет еще дело. Поважнее.

– Сначала рутина? Не пойдет. Давай с основного. Замылится глаз, могу и ошибиться.

– Ты никогда не ошибаешься, - не пошел на поводу Шаа. Направился в другую часть чердака. – Сначала с этим разберись. Потом интересное.

– Чертов интриган, - вздохнула Вальканта.

Спорить дальше не стала. Присела на корточки у первого мешка, развязала горловину и едва успела отскочить в сторону. На земляной пол, специально насыпанный поверх досок в этой части чердака, посыпались крохотные шипастые зеленые шарики.

– Шаа, ты издеваешься?!

– Мог бы обойтись без тебя, не звал бы. Работай! – раздалось откуда-то из-за коробов приглушенное. – Яйца кидай в ящик. Он там справа.

– Работай, - пробурчала под нос Вальканта.

Сидела, разглядывая шипастые шарики, размером с куриное яйцо, и не знала, за что и как взяться. А ведь тут шесть мешков! Точнее, восемь. Это она здесь до вечера провозится, не иначе. О какой потом работе вообще может идти речь?!

Шипастые шарики были ядовитыми. Добывались на болотах Шал-Гхалл. Полезный алхимический материал за одним исключением. Среди таких вот колючек были яйца живохлопа. Внешне они на первый взгляд совершенно ничем не отличались от колючек. Только знающие люди могли определить и отличить одно от другого.

Яйца тоже использовались в алхимии. Только результат предполагалось глотать, а не смазывать оружие. Другими словами, используешь одно вместо другого, и попадешь на тот свет быстрее, чем поймешь, что ошибся.

И другая сторона. Если вместе с ядовитыми колючками попадется хоть одно яйцо, оно вполне может испортить само оружие. Там такие зеленые щупальца вырастать начинают, потому что при неправильном приготовлении раствора яйца не погибали. Собственно, на болотах эти твари и водились. Живучие.

Как и ожидалось, провозилась до глубокой ночи. Небольшой ящичек заполнился почти до верха.

– Живая? – вернулся к нанятой работнице ракосс. Один глаз на его морде отсутствовал. Повязка скрывала большую часть шрамов с той стороны. Но и с одним Шаа справлялся лучше, чем иные с двумя. – О, почти закончила. Я вовремя?

– Не знаю, что ты там хотел от меня еще, - Вальканта осторожно вертела в пальцах очередную колючку, - Но я бы на твоем месте не была уверена в том, что сейчас отличу навозного жука от бабочки.

– Не волнуйся, столь трудную и невыполнимую задачу я тебе не дам, - ехидно сощурился темно-карий глаз. – Закончишь, жду внизу. Угощу ужином. Потом покажу, что еще от тебя требуется.

– Еще и ужин? – хмыкнула Вальканта под голодное урчание желудка. Услышал слова о еде и подал голос, что он очень даже не против. С утра пустует. – Не знаешь, чтобы еще придумать, чтобы отвлечь?

– Тебя от интересной работы сложно отвлечь, - фыркнул Шаа. – Давай, заканчивай. Жду тебя.

Вальканта вздохнула, проводила взглядом высокую фигуру. Уже в плаще. В самом деле собирается кормить ее ужином перед очередной работой? На него не похоже. Не то, чтобы совсем бесчувственная сволочь, но никогда и ничего не делает себе во вред или просто так.